Первое сражение под Полоцком — боестолкновение между 1-м пехотным корпусом русской армии под командованием графа Витгенштейна и фрацузско-баварскими корпусами маршала Удино и генерала Сен-Сира, состоявшееся с 17 по 18 августа 1812 года на реке Западная Двина у города Полоцк. 18 августа Сен-Сир, возглавив французско-баварские войска, внезапно атаковал Вигенштейна и принудил его отойти от Полоцка. Главные силы корпуса Витгенштейна «стройно отступили» к селу Сивошины. Арьергард Витгенштейна занял позицию у села Белое, прекрыв путь на Себеж.
22 августа у села Белое баварская дивизия генерала Вреде корпуса Сен-Сира, атаковавшая аръергард Витгенштейна, была разбита. Сражение под Полоцком «прекратило на этом театре на два месяца военные действия обеих сторон».
Предыстория 14 июля 1-я армия Барклай-де-Толли оставила Дрисский лагерь и двинулась по правому берегу Западной Двины к Витебску. 1-й пехотный корпус графа Витгенштейна был оставлен на правом берегу Западной Двины у местечка Покаевцев северо-западнее Дриссы. Численность корпуса составляла 25 тыс. человек (36 батальонов, 27 эскадронов, одного казачьего полка, десяти артиллерийских рот с 108 орудиями). На графа Витгенштейна была возложена задача по защите путей, ведущих на Санкт-Петербург. Император Александр I дал графу Витгенштейну следующее наставление: Государь Император остается в полной надежде, что Вы не упустите атаковать и разбить неприятеля, если представится к тому удобный случай. В первые два дня должны открыться настоящие намерения неприятеля, куда главнейшие его силы направятся и 1 - я армия в состоянии будет, в случае надобности, вас подкрепить, но далее вы должны будете действовать один.
В свою очередь, Наполеон выделил корпус маршала Удино (28 тыс. человек), который совместно с частью войск корпуса Макдональда (12 тыс. чел.) должен был действовать против Витгенштейна и угрожать Санкт-Петербургу. Корпус Макдональда (33 тыс. человек) дислоцировался в Курляндии для контроля над городом Рига и нижнем течением Западной Двины.
Корпус Удино, следуя по левому берегу Двины, не смог овладеть крепостью Динабург. 26 июля Удино достиг Полоцка. 28 июля Удино двинулся в сторону Себежа. Макдональд и Удино планировали взаимными действиями соединиться в тылу корпуса Витгенштейна у местечка Себеж и отрезать его от Пскова и Санкт-Петербурга.
В это же время, Витгенштейн получил донесение от генерала Гамена о переправе войск корпуса маршала Макдональда у города Якобштадт через Двину с последующим движением на Динабург . Не имея возможности удерживать Динабург, русский отряд генерала Гамена (3300 чел. пехоты, четырех гусарских эскадрон численностью 454 чел. и, не менее, чем с 6 орудиями) отступил к Режице .
Получив точные данные о перемещении неприятельских корпусов, Витгенштейн решил атаковать Удино у местечка Клястицы «во фланг, имея в виду, в случае неудачи, отойти на Люцин к Острову», прикрываясь со стороны Макдональда, оставленным против него, русским отрядом генерала Гамена.
В сражениях с 30 июля по 1 августа Витгенштейн разбил по частям войска корпуса Удино у селений Якубово, Клястицы, Головщицы.
Макдональд, узнав о поражении Удино, остался у Динабурга «не предпринимая ничего решительного ни против Риги, ни против Витгенштейна». Узнав о бездействии Макдональда и Удино, Витгенштейн решил переместить свой корпус к Расицам и занять среднее положение между неприятельскими группами. Наблюдение за врагом с целью защиты путей ведущих на Санкт-Петербург продолжилось. Меры по улучшению снабжения 1-го пехотного корпуса После сражения у села Головщицы Витгенштейн был отправлен в тыл для восстановления после ранения. Во время посещения Псковской губернии Витгенштейн «предпринял решительные и энергичные меры», направленные на улучшение снабжения корпуса фуражом, продовольствием, вином, боевыми припасами (артиллерийскими снарядами, патронами). Перед началом компании 1812 года в городах Острове, Пскове были устроены магазины с необходимыми запасами. Надлежало было переместить часть этих запасов в магазины городов Люцин и Себеж, находящихся недалеко от места дислокации корпуса. Благодаря содействию губернатора Псковской области, князя Шаховского, удалось собрать дополнительные повозки, обывательские подводы. В магазины городов Люцин и Себеж оперативно были доставлены «запасные парки для пополнения зарядов» и 20-ти дневный запас провианта. Кроме того, были оказаны услуги по доставке к войскам госпитальных припасов и нескольких сотен лощадей. Устроены почтовые станции. Наступление 1-го пехотного корпуса Наполеон, получив неожиданное известие о поражении Удино, дал указание 6-му баварскому корпусу (13 тыс. чел.) под командованием Сен-Сира немедленно выдвинуться к Полоцку.
Наполеон упрекал Удино, доказывая что у Витгенштейна силы ничтожны, и повторил ему приказ идти и разбить русских.
С прибытием корпуса Сен-Сира войска Удино усилились до 35 000 чел. У Витгенштейна было не более 20 000 чел. Однако, его войска были ободрены одержанными победами и обеспечены запасами. Витгенштейн решил вновь атаковать Удино, как «ближайшего и сильнейшего». Витгенштейн передал командование корпусом генералу Довре, так как «страдал от ранения», полученного при Головщицах.
11 августа на реке Свольна у села Свольно передовые части корпусов Удино и Сен-Сира в боестолкновении с передовыми частями 1-го пехотного корпуса под командованием генерала Довре потерпели поражение и отступили за реку Дрисса.
К вечеру 13 августа в расположение 1-го корпуса прибыл Витгенштейн и отряд генерала Гамена. Витгенштейн сменил Довре, оправившись от ранения. Преследование неприятеля было возобновлено. Витгенштейн сформировал авангард из двух отрядов. Первый отряд (300 казаков, 4 эскадрона Гродненских гусар, 4 батальона 25 и 26 егерских полков, рота артиллерии) под командованием Гельфрейха был направлен прямо к Волынцам. За ним шли главные силы корпуса. Второй отряд (200 казаков, 4 эскадрона Гродненских гусар, 4 батальона 24 егерского полка, отряд сводных гренадер с 6 орудиями) был направлен через Клястицы к Сивошину, угрожая правому флангу неприятеля. Удино, обнаружив наступление русских войск, отступил от Волынцев за реку Дриссу к Филипово. Корпусу Сен-Сира было приказано отступить к Сивошину.
15 августа, с целью защиты правого фланга своего корпуса, Витгенштейн направил отряд (сводный кирасирский полк, два батальона сводного егерского полка с двумя орудиями) под командованием генерала Репнина на юг к селу Дисна. В указанном месте имелись склады с запасами и был устроен мост через Двину, необходимый неприятелю для возможного удара во фланг наступающему 1-му корпусу. Витгенштейн приказал Репнину вытеснить неприятеля на левый берег Двины, занять село Дисна, уничтожить, находившиеся там склады с оружием, сжечь мост через реку Двину. Поручение Репнин исполнил «с совершенным успехом».
В ночь с 15 на 16 августа Удино продолжил отступление через Гамзелево к Полоцку. Сен-Сир — через Артейковичи по Невельской дороге в сторону Полоцка. Отступление неприятельских корпусов носило беспорядочный характер: войска смешивались с обозами и достигли Полоцка только под утро. Русские авангарды, непрерывно преследуя отступающих, прибыли к окрестностям Полоцка. Гельфрейх занял село Ропна. Основные силы корпуса Витгенштейна заняли позиции у Гамзелево. 6-й баварский корпус Сен-Сира при отступлении к Полоцку в непрерывных арьергардных боях потерял около 2000 чел. Русскими было пленено около 1500 чел.
Диспозиция войск перед сражением Вечером 16 августа в Полоцке Удино созвал Военный совет. На Военном совете Сен-Сир предложил следующие действия: если неприятель не будет атаковать — перейти на левый берег Двины, Полоцк использовать в качестве тет-де-понта; если Витгенштейн продолжит наступление — войскам остаться на правом берегу Двины. Переходить Двину на виду неприятеля будет крайне опасно.
Еще не был завершён Военный Совет под руководством Удино, как командир русского авангарда генерал Гельфрейх получил приказ: «овладеть мызом Присменица и открыть сообщение с отрядом Властова». В жарком бою егерские полки 25 Ветошкина и 26 Рота при поддержке бригады Сибирского к рассвету 17 августа вытеснили неприятеля из леса и овладели мызом Присменица. В боестолкновении был серьезно ранен генерал Вердье.
Войска неприятеля отошли к Полоцку и расположились в боевой порядок следующим образом:
дивизия Леграна с полком дивизии Вердье и легкой кавалерией Корбино (около 7 тыс. чел.) расположились впереди Полоцка на правом берегу реки Плоты и образовали левое крыло боевого порядка.
6-й баварский корпус (11 тыс. чел.) с большей частью кавалерии Корбино (700 чел.) расположились на левом берегу реки Плоты и образовали правое крыло.
Обе части боевого порядка имели сообщение по мостам через реку Плоты, расположенные сзади мыза Спасс. Остальные войска корпуса Удино (дивизии Вердье и Мерля, кирасирская дивизия Думерка , легкая кавалерийская бригада Кастекса), вся артиллерия и все обозы были переведены на левый берег Двины. Позиция, занятая неприятелем, имела выгоды: правое крыло прикрывалось рекой Плоты, а укрепления города Полоцка служили надежным пунктом обороны.
Рано утром 17 августа Витгенштейн расположил основные силы корпуса в двух линиях между Двиной и рекой Плоты.
Правое крыло первой линии (6 батальонов 23,25 и 26 егерских полков, Лейб-драгунского эскадрона с 6 орудиями) простиралось от дороги на Себеж до дороги на Дриссу и немного далее к Двине. В центре линии от дороги на Себеж до мыза Присменица были расположены восемь батальонов Калужского, Севского и Сводного полков, Лейб-гусарский эскадрон с 33 орудиями. Левое крыло первой линии простиралось от мыза Присменица и состояло из отряда Властова, а также четырех батальонов Пермского и Могилевского полков с 6 батарейными и 12 легкими орудиями.
Вторая линия под командованием генерала Сазонова состояла из девяти батальонов Тульского, Навагинского, Тенгинского и Эстляндского полков и запасного егерского батальона, всей кавалерии с 42 орудиями.
В резерве у Ропна были расположены войска генерала Каховского (девять запасных и сводных гренадерских батальонов с частью Ямбургского и Рижского драгунских полков). Ход сражения под Полоцком У Витгенштейна было не более 20 000 чел. Удино располагал корпусом в более чем 30 000 чел. Витгенштейн решил, путем демонстрации боевой силы своего корпуса, вынудить Удино уйти на левый берег Двины. Он не планировал овладеть Полоцком. Сражение 17 августа 17 августа в 7 часов утра войска Витгенштейна перешли в наступление. Передовые отряды левого фланга русских войск под командованием генерала Яшвиля атаковали неприятеля, выбили из мыза Спасс и отбросили за овраг. Удино, опасаясь разобщения флангов боевого порядка, выдвинул дивизию Леграна и приказал батареям открыть огонь по войскам Яшвеля. Витгенштейн направил войска генерала Берга (Севский, Калужский и Сводный полки с 6 орудиями) влево к Спассу для поддержки Яшвеля.
Одновременно Витгенштейн подчинил позиции центра генералу Гамену и усилил его пятью батальонами полков: 11-го егерского, Тульского, Навагинского, Эстляндского. Удино атаковал центр позиции русских. Гамен остановил неприятеля и перешёл в контратаку: русские стрелки кинулись «в штыки» и опрокинули неприятельскую цепь. Вторая атака неприятеля была вновь отбита.
Атаки войск Удино на центр русской позиции были отражены. Пехота неприятеля «не раз доходила до наших батарей, но всякий раз» была принуждена отойти. В продолжении боя русская пехота левого фланга была вытеснена баварцами из Спасса. Жесткий огонь русской артиллерии удержал баварцев на месте и не позволил им продвинуться вперед. Последующие попытки войск Яшвиля занять Спасс были отражены.