Международных обязательств России в сфере авторского права практически не существовало во времена Российской империи и в течение большей части истории Советского Союза. В царские времена было заключено всего несколько договоров в сфере авторского права с другими странами; эти договора, кроме того, были слабыми и кратковременными. Все договора царских времён истекли к концу Первой мировой войны.
После Октябрьской революции СССР не стал поддерживать никаких международных обязательств до 1967 года, когда было подписано первое соглашение с Венгрией. В 1973 году СССР присоединился к Всемирной конвенции об авторском праве, взяв тем самым взаимные обязательства в сфере авторского права с западными странами. Впоследствии был заключён ряд двусторонних соглашений, включая 2 с западными странами (Австрией в 1981 году и Швецией в 1986 году). В 1989 году правительство СССР объявило о своём намерении присоединиться к Бернской конвенции, но распад СССР состоялся до того, как это намерение было реализовано. Россия присоединилась к Бернской конвенции в 1994 году, конвенция вступила в силу в России 13 марта 1995 года.
Российская империя Первые международные договоры в сфере авторского права были заключены Российской империей летом 1861 года с Францией и в июле 1862 года с Бельгией. Оба договора предоставляли взаимную защиту авторских прав, но были ограничены только литературными произведениями; права на переводы не были затронуты и была ясно дозволена цензура. Оба соглашения были признаны утратившими силу в 1887 году.
Под давлением Запада были подписаны новые договоры: в 1904 году с Германией, в 1905-м с Францией и в 1906-м с Австро-Венгрией. После того, как в 1911 году был принят новый закон «Об авторском праве», новые или обновлённые договора были заключены с Германией (1911), Францией (1911), Бельгией (1913-14) и Данией (1915). Все эти договоры предоставляли взаимную защиту авторских прав и также включали в себя права на перевод автора, которые были защищены в течение 10 лет с момента оригинальной публикации работы. Эти договоры были заключены на короткий срок и истекли через 3-5 лет. Российская империя планировала присоединиться к Бернской конвенции в начале XX века, но, согласно Стояновичу, это не было реализовано из-за начала Первой мировой войны.
СССР После Октябрьской революции Советский Союз изначально вообще не имел международных обязательств в сфере авторского права. Во время проведения новой экономической политики (нэпа) советское правительство неудачно пыталось заключить новые двусторонние соглашения с Великобританией, Германией и Италией. После этих провалившихся попыток СССР сохранял изоляционистскую политику в сфере авторского права до конца 1960-х годов. Первое двустороннее соглашение с Венгрией вступило в силу 17 ноября 1967 года, а 8 октября 1971 года последовало двустороннее соглашение с Болгарией. Оба соглашения предоставляли взаимную защиту авторских прав с общим сроком в 15 лет после смерти автора и также чётко определяли взаимность бесплатного использованияЭльст указывает, что советские произведения могли быть бесплатно переведены в Болгарии из-за этой взаимности, так как свобода перевода предоставлялась советским законом.Ньюсити пишет, что соглашение с Венгрией распространялось только на граждан, находящихся в Венгрии и СССР. Из-за большего числа бесплатных использований эти двусторонние соглашения работали во вред советским авторам из-за более широкого списка бесплатных использований в советском законодательстве, из-за чего авторы не могли получить вознаграждение, предписываемое им по венгерским или болгарским законам..
27 февраля 1973 года СССР вместе с ЮНЕСКО разместил декларацию о присоединении к женевской версии Всемирной конвенции об авторском праве (ВКАП) от 1952 года. Тремя месяцами позже, 27 мая 1973 года ВКАП вступила в силу в отношении СССР, что установило международные обязательства в сфере авторского права с западными странами. СССР выбрал такое время присоединения к Женевской конвенции, чтобы оно произошло до вступления в силу парижской версии 1971 года. Когда вступила в силу парижская версия конвенции, присоединение к более ранней женевской версии стало невозможным и СССР пришлось бы принять более строгие положения парижской версии 1971 года, которые, в частности, ясно признавали исключительные права автора на воспроизведение, исполнение и передачу произведения. Такие смежные права не существовали в советских законах.
С присоединением СССР к ВКАП советские произведения, впервые опубликованные 27 мая 1973 года или после этой даты, стали защищены авторским правом во всех странах, подписавших конвенцию. Иностранные произведения, впервые опубликованные после этой даты в стране, подписавшей ВКАП или гражданином такой страны, в силу присоединения СССР к конвенции стали защищены авторским правом в Советском Союзе.
На Западе изначально существовали опасения, что советские власти будут злоупотреблять положениями ВКАП, чтобы цензурировать нежелательные произведения за границей: государство могло принудительно покупать авторские права на такие работы без согласия авторов и затем судиться в иностранных судах против публикации советских произведений за границей, так как авторские права тогда были бы собственностью государства, но этого не произошло. Очевидно, советские власти посчитали меры, предоставляемые собственными законами, в особенности статьями 70 и 190¹ Уголовного кодекса РСФСР об «антисоветской агитацией и пропагандой»Статья 190¹ была введена в Уголовный кодекс РСФСР в 1966 году после процесса Андрея Синявского и Юлия Даниэля, в которых обвинению было тяжело подтвердить намерение вреда, требуемое 70-й статьёй. Новая статья 190¹ сделала уголовно наказуемым «распространение заведомо ложных измышлений, порочащих советский государственный и общественный строй». Похожие положения существовали и в уголовных кодексах других республик, например, статьи 62 и 187 Уголовного кодекса Украинской ССР., достаточными для того, чтобы справляться с диссидентами без использования законодательства об авторском праве. Более того, подобные действия бы значительно повредили репутации СССР за границей и было сомнительно, что зарубежные страны бы считались с этими национализациямиЭльст указывает, что французские суды не признали действующими во Франции национализации в 1919 году работ 17 композиторов.. США включили в свой 1976 года статью 201(e), чётко признававшую недействительными все недобровольные передачи авторских прав. Это положение было включено в американский закон 1976 года именно для того, чтобы предотвратить попытки советских властей злоупотребить ВКАП для цензуры работ диссидентов в США 6 ноября 1978 года статья 201(e) раздела 17 была изменена с добавлением слов «за исключением случаев, предусмотренных разделом 11». Раздел 11 Кодекса США относится к случаям банкротства., хотя таких попыток никогда не было.
Несмотря на своё присоединение ко Всемирной конвенции СССР продолжил заключать двусторонние соглашения. Новые соглашения были заключены с Германской Демократической Республикой (вступило в силу 21 ноября 1973 года), Польшей (4 октября 1974 года) и Чехословакией (18 марта 1975 года). Соглашение 1967 года с Венгрией было продлено в 1971 году и обновлено в 1977 году, а соглашение с Болгарией было обновлено в 1975 году. Соглашения с Венгрией и Чехословакией также включали положение о защите моральных прав «без ограничения по времени». В 1981 году СССР было подписано первое двустороннее соглашение с западной страной — соглашение с Австрией вступило в силу 16 декабря 1981 года. 30 мая 1985 года последовало соглашение с Кубой, а в 1986 году было заключено второе соглашение с западной страной, ШвециейЭльст указывает, что соглашение со Швецией также распространялось на фотографии и включало в себя защиту моральных прав.. Все эти соглашения выходили за пределы положений ВКАП, так как они применялись ретроактивно и чётко распространялись также и на работы, опубликованные до присоединения СССР к ВКАП и всё ещё защищённые авторским правом в стране происхождения в 1973 году (соглашение с Австрией было изменено, чтобы защитить такие работы авторским правом, в 1989 году). 19 апреля 1989 года было заключено соглашение с Мадагаскаром. Соглашение с ГДР было аннулировано СССР 2 июня 1991 года после вопросов о его применимости после объединения Германии.
20 октября 1988 года СССР присоединился к Брюссельской конвенции о мерах по предотвращению несанкционированной передачи несущих программы спутниковых сигналов. Соглашение стало действовать для СССР с 20 января 1989 года. В том же году советское правительство сообщило о своём намерении присоединиться к Бернской конвенции, но СССР был распущен до реализации этого намерения.
Экономические изменения в СССР привели к подписанию 1 июня 1990 года президентами Горбачёвым и Бушем торгового соглашения между СССР и США. В этом соглашении США ввели ряд мер в сфере интеллектуальной собственности в обмен на предоставление СССР статуса государства, пользующегося режимом наибольшего благоприятствования. Соглашение обязывало СССР присоединиться к Бернской конвенции и включить в свои законы описание смежных прав, схожее с присутствующим в Римской конвенции. СССР согласился в соглашении принять существенные шаги в изменении своего законодательства к 1991 году. Соглашение было ратифицировано США 23 декабря 1991 года. Советская сторона уже не могла ратифицировать соглашение, но Россия сделала это 12 июня 1992 годаСША заключила похожие соглашения с другими государствами, которые образовались на территории СССР. См. ..
Россия После распада Советского Союза Россия как крупнейшее государство-правопреемник СССР взяла на себя все международные обязательства бывшего СССР, включая подписание ВКАП. Соответственно, Россия с этого времени считалась государством-подписантом ВКАП (в женевской версии 1952 года) с даты присоединения СССР к этому соглашению, то есть с 27 мая 1973 года. Членство СССР в Брюссельской конвенции также было продолжено Россией с 25 декабря 1991 года.
25 июня 1993 года Россия и Армения подписали соглашение о взаимной защите авторских прав. Чтобы прояснить ситуацию с авторскими правами в странах, составлявших бывший СССР, страны Содружества Независимых Государств согласились о подписании соглашения о сотрудничестве в области охраны авторского права 24 декабря 1993 года. По Московскому соглашению все подписавшие его страны объявили о своём присоединении к ВКАП в дату присоединения к конвенции СССР и подтвердили это у ЮНЕСКО, которая патронирует ВКАПКак ЮНЕСКО, так и Бюро регистрации авторских прав США считают все страны СНГ подписавшими ВКАП (1952) 27 мая 1973 года. См. .. Это положение является предметом правила более короткого срока. Целью Московского соглашения было избежать того, что старые советские произведения стали бы защищены авторским правом только в некоторых странах, но перешли бы в общественное достояние в ряде других. Московское соглашение вступило в силу в России 6 мая 1995 года.