Город Беэр-Шева, расположенный на юге Израиля, имеет древнюю историю. Впервые упоминается в Библии.
Медный век (4—3 тысячелетия до н. э)
В период халколита на берегах вади Беэр-Шева существовала т. н. беэр-шевская культура, от которой сохранилось 7 объектов, из них три находятся в пределах города: колодец Абу-Матар, колодец Цафад (район Неве-Ной) и руины Батар. По некоторым мнениям, эти поселения никак не были связаны между собой, по другим, они являлись частями большой разбросанной деревни, причём каждая часть специализировалась на производстве разных орудий: в Абу-Матар плавили металл, а в Цафад изготавливали предметы из кости, камня и слоновой кости. Интересно развитие в этой культуре жилья, которое на ранних этапах характеризовалось подземными помещениями, что уникально для Палестины (некоторые исследователи усматривают в этом доказательство того, что население этих жилищ пришло в данный регион из мест, где почва позволяла строить подобное жильё). На первом этапе выкапывались большие залы, служившие для ночлега и хранения, вход в которые был через дворик на склоне холма, где занимались ремеслом; из-за величины помещений, выкопанных в мягком лёссе, своды часто обрушались, поэтому на следующем этапе жители перешли к строительству небольших подземных помещений, которые соединялись узкими коридорами. После этого все объекты были заброшены на некоторое время. На третьем этапе строения являлись полуподземными, то есть землянками — это были круглые помещения, обычно устроенные на месте обрушения подземных залов. И, наконец, на последнем этапе появились настоящие каменные надземные дома. Существует мнения, что подземные помещения никогда не являлись жилыми, а лишь служили складами. Количество жителей поселений на каждом этапе оценивается в примерно 200 человек.
В Беэр-Шеве были сделаны и другие находки, выделяющие её из остальных археологических объектов Палестины: например, известные статуэтки из слоновой кости, изображающие мужчину с углублениями на лице (видимо, символизировавшие волосы), и женщину с подчёркнутыми половыми органами, названную «беэр-шевской Венерой», а также другие предметы из этого материала. Слоновая кость, несомненно, доставлялась из Африки, что указывает на связь с Египтом; а базальтовые инструменты, которые не могли быть изготовлены в Беэр-Шеве, демонстрируют наличие связей с северным Ханааном.
Ещё можно отметить то, что в Беэр-Шеве найдены свидетельства существования металлургии, самые древние в Израиле. В основном, там выплавлялись медные предметы среднего качества. Выплавка производилась в небольших печках радиусом 30-40 см и высотой 12-15 см, которые были сделаны из глины, укреплённой соломой.
Экономика данной культуры была основана на культивации пшеницы и ржи и разведении овец и коз.
Культура медного века исчезла в Беэр-Шеве и остальном Ханаане около 3150 года до н. э. так же внезапно, как и появилась. В бронзовом веке, в течение около 2000 лет, этот район был полностью заброшен.
Библейский период (около 1200 — около 500 до н. э.)
Беэр-Шева неоднократно упоминается в Библии в качестве самого южного города колена Иуды и всего Ханаана, например в выражении «от Дана до Беэр-Шевы» (3 Царств 5:5). В тот период в Негеве существовали, в основном, большие неукреплённые поселения, и Беэр-Шева была значительным центром активности в регионе. Библейская Беэр-Шева расположена восточнее современной, в Тель-Беэр-Шева, далее указаны культурные слои при раскопках этого теля.
На первом этапе (IX слой) в каменистом холме вырубались ямы для жилья, работы и хранения; вероятно, рядом стояли и простые жилые постройки. На следующем этапе (VIII слой) в ямах добавились стены, рядом были возведены каменные строения. Считается, что эти слои относятся к XII веку до н. э..
После этого вершину холма разровняли и на ней было воздвигнуто поселение с овальным укреплением (VII слой). Жилые дома были возведены изнутри и прилегали к стенам крепости. В конце XI века поселение разрослось за пределы укрепления в сторону колодца. От укрепления был найден только юго-восточный угол. Видимо, опасное время продолжалось недолго, потому что в следующем, VI-ом слое, дома были построены на месте разобранного укрепления. После этого слоя, вероятно, в начале царствования Давида, что соответствует первой четверти X века до н. э., холм вновь разровняли и там возвели настоящий укреплённый город.
В четырёх верхних слоях (V-I) Беэр-Шева являлась большим укреплённым городом, административным и религиозным центром Негева. Особенно заметна толщина укреплений, сопоставимая с городами, бо́льшими в 5 раз. Колодец специально был оставлен за стенами, для использования караванами и прохожими. V слой полностью погиб в большом пожаре, поэтому есть много находок того времени. Видимо, это являлось следствием экспедиции в Ханаан фараона Шешонка, возможно, город упоминается в его списках под названием «Хегер Аврам». Впоследствии (IX-ый век) город был восстановлен по первоначальному плану, не считая мелких изменений.
В позднеизраильский период город был полностью перестроен. Из-за масштабных раскопок и малого размера теля, на сегодняшний день Тель-Беэр-Шева является наиболее сохранившимся из израильских городов того времени. Жилые дома занимали около двух третей площади города: существовало 60 домой, вмещавших в себя около 500 человек. Остальная территория была занята улицами, укреплениями, складами, системой водоснабжения и святилищем. Город был превосходно спланирован для того времени: он был возведён на вершине холма, предоставлявшем возможность наблюдения и обороны и прохладу в жаркие дни; ни один дом не выходил за линию улицы; в III слое укрепления были перестроены и усилены и улучшена система водоснабжения, представляющая собой квадратную шахту со ступенями, позволяющими спуститься до уровня подземных вод. Улицы расходятся веером от главных ворот, ещё одна идёт по его окружности [ Portrayals of Economic Exchange in the Book of Kings — Roger S. Nam — Google Books]. Площадь у городских ворот являлась центром города, где происходила торговля, суды и прочая общественная деятельность. В городе была система дренажа, уводящая дождевую воду через улицы за город, в колодец (по другим данным, колодец относится к более позднему периоду). Кроме обогащения колодца дождевыми водами, система предотвращала разрушение глинобитных домов. Главным зданием города был склад, где хранилось в основном зерно, он состоял из трёх залов, средний из которых являлся проходом; эта находка прояснила назначение подобных зданий, раскопанных ранее во многих израильских городах, и названных конюшнями, так как в них были найдены лишь кольца для привязывания скотины, а до раскопок в Тель-Беэр-Шева не было замечено следов зерна. Самое роскошное здание города — двухэтажный дворец правителя. Были найдены фрагменты «рогатого жертвенника», самого большого и красивого в Израиле; их нашли вделанными в стену склада, это, скорее всего, было сделано во время религиозной реформы царя Езекии. II слой был разрушен во время похода ассирийского царя Синаххериба в 701 году до н. э., и это место пустовало до постройки персидского укрепления через 300 лет после этого.
Римско-византийский период (63 год до н. э. — 634 год н. э.) В эллинистическую эру в Беэр-Шеве существовали только маленький сторожевой пост и храм, разрушенные Александром Янаем при захвате этих мест.
В римский и византийский периоды город стоял на месте нынешнего старого города, на Тель-Беэр-Шева были найдены руины византийской церкви. С римских времён почти не осталось свидетельств, в то время Беэр-Шева уступила звание регионального центра таким городам как Газа или Мемфис, к тому же при постройке города в XX веке турки использовали камни с развалин, поэтому сведения о Беэр-Шеве того времени основаны, в первую очередь, на письменных источниках.
Беэр-Шева была пограничным городом между Иудейским царством и набатейскими районами. Когда в 63—64 г. до н. э. Помпей захватил Иудею, она стала римским пограничным городом. Веспасиан и последующие императоры стали строить на границах империи укреплённый барьер — лимес (), и Беэр-Шева стала его частью. После 268 года, при иллирийских императорах, город достиг вершины своего процветания: регион стал безопасным, торговля процветала, здесь был центр епархии. После вторжения персов Беэр-Шева сильно пострадала, а после арабского вторжения вовсе исчезла с карты: остались только руины домов и соборов, которые видели путешественники и в XIX веке.
Со времени арабского вторжения в VII веке (632) в Беэр-Шеве не существовало постоянных поселений, она была предана забвению. Европейские исследователи не могли указать её расположение, некоторые считали, что она находилась на месте Бейт-Гуврин, и только в 1806 году исследователь Зетцен определил её настоящее местонахождение.
Возрождение Беэр-Шевы в Османский период (1900—1917)
С окончанием строительства Суэцкого канала в 1869 году власти Османской империи осознали важность упрочения своего присутствия на отдаленных пустынных территориях, заселённых кочевыми племенами бедуинов. Время от времени враждовавшие между собой и с оседлыми крестьянами Хевронского нагорья и Газы бедуины Негева неохотно подчинялись центральным властям вследствие слабого контроля с их стороны в районах их расселения. Решением проблемы было признано создание отдельного округа (kaza) с административной столицей на стыке территорий трёх наиболее крупных племен — на юге, на востоке и Тарабин на западе.
Местом строительства была выбрана местность, именуемая бедуинами Бир ас-Саба () — Семь колодцев. Наличие неглубокого водоносного слоя, позволявшего относительно легко поставлять воду для нужд планируемого города, и удобная переправа через реку в месте пересечения нескольких основных дорог, стали главными решающими факторами в пользу выбора этого места. Название закладываемому турецкими властями городу Birüssebi или Beerşeba было дано в созвучии с арабским названием места.
В 1890 году турки, при помощи немецких консультантов, построили на этом месте полицейский форт.
По разным источникам, для создания города власти приобрели у бедуинов между 1000 и 2500 дунамов земли и стали продавать землю желающим поселиться там, бедуинам, строившим там постоянные жилища, земля передавалась бесплатно. По одному источнику, архитекторами, спроектировавшими город, являлись два турка, которым помогали иностранцы — швейцарец и немец. Они хотели построить современный город с сетью перекрещивающихся улиц, игнорируя местные условия, что впоследствии затрудняло прокладку городской инфраструктуры. Большинство домов было построено из камней византийских развалин или из добытых на местной каменоломне (ныне — геологический парк).
Первым построенным зданием была Сарайя (мэрия), построенная вторым наместником, Мухаммадом Джар-Аллой.
Официальные данные о численности населения в период османского правления отсутствуют. В 1903 году, по описанию профессора Шейнфельда, в городе было 38 готовых домов и 12 в процессе строительства, на главной улице работали 12 лавок, а население города составляло 300 человек. По данным американского географа , посетившего город в 1909 году и встречавшегося с официальными лицами, здесь было 800 жителей. То же число указывается и в изданном в 1912 году во Франции издательством Карла Бедекера путеводителе по Палестине и Сирии. Артур Руппин, ссылаясь на официальные источники сообщал, что в 1916 году численность населения города составляла 3000 жителей.
Появились многие общественные здания: мечеть (1906), школа для бедуинских детей (1913), дом наместника, станция и железная дорога в Иерусалим и Дамаск.
Первая мировая война дала толчок развитию города, который служил для турок южной военной базой для войны с британцами, находившимися в Египте. Для этой цели были построены укрепления, дороги, обычные и железные, население города выросло ещё больше.