Древнеиндийская школа языкознания считается колыбелью лингвистики. Уже в первом тысячелетии до нашей эры в Древней Индии возник интерес к языкознанию, вызванный стремлением сохранить в чистоте ведийский язык — устаревающий язык религиозного ритуала. Ориентирующаяся на сохранение правильности произношения священных гимнов, древнеиндийская лингвистика в первую очередь изучала законы мелодики, ритмики, метрики, фонетики, а также этимологию и значения слов. Языкознание пользовалось большим уважением: оно считалось самой важной наукой, а освоение грамматики было необходимым условием для дальнейшего изучения любой другой научной области. Лингвистические труды Индии оказали большое влияние на соседние народы, а позднее — и на европейскую науку.

Зарождение традиции Древнеиндийские религиозные гимны (Веды) были написаны на ведийском санскрите, классическом языке древнеиндийской письменности. Уже в V веке до н. э. санскрит перестал использоваться в качестве бытового языка, сохранив употребление в интеллектуальной и религиозной сферах. Со временем санскрит стал значительно отличаться от пракритов — индийских разговорных языков. Даже представители высшей касты — жрецы-брахманы, осуществлявшие сложные культовые обряды, не всегда обладали полным пониманием священных текстов. Потребовалось обеспечить понимание и точность воспроизведения ведийских текстов. Кроме того, ведийский язык считался языком богов, которому приписывалась магическая сила. По этим причинам возникло изучение санскрита в качестве литературного языка.

Признаки звукового анализа слов наблюдаются уже в ведийских текстах. Фердинанд де Соссюр в своих исследованиях по индоевропейской поэтике отметил, что построение древнейших гимнов Вед основано в том числе на анаграмматическом принципе. Указанный принцип проявляется в закономерном повторении сочетания фонем ключевого слова (как правило, имени бога) на протяжении всего текста. Де Соссюр приводит в качестве примера гимны «Ригведы», посвящённые Агни (его также называют Ангирас), которые содержат большое количество созвучных слов, например (песни) и (соединение). Другим характерным примером служит гимн, посвящённый богине Речи (), включающий повторение слогов vā и va. Стремление к сближению в текстах однокоренных и похоже звучащих слов привело к зарождению морфологического анализа.

Дальнейшее изучение языковых явлений может быть обнаружено в Брахманах. Брахманы — комментарии к Ведам, содержащие рекомендации для жрецов, касающиеся проведения важных ритуалов, а также объяснения смысла обрядов. В период создания Брахман бытовой язык Индии уже существенно отличался от ведийского санскрита. Культовый язык Вед жрецам приходилось изучать отдельно, в том числе с опорой на Брахманы. В этот период обнаруживается зарождение лингвистической терминологии, относящейся в первую очередь к сфере стихосложения: (шаг, часть стихотворной строки между паузами), (слог). В более поздних текстах Брахман и Упанишад вводятся так понятия, как мора, слогофонема, ударение.

Основные достижения В отличие от Ближнего Востока и Китая, языковедческая традиция в Древней Индии складывалась под влиянием потребностей религиозного культа. Считается, что боги озвучили ведийские каноны мудрецам-риши, а те упорядочили знание, максимально точно следуя мифологическим источникам. Тексты были сакрализованы и возведены к божественным источникам. В услышанных мудрецами и передаваемых первое время из уст в уста гимнах особое внимание уделялось именно правильному произношению. Поэтому в индийской традиции наибольший интерес для изучения представляла звучащая речь: законы мелодики, ритмики, метрики, фонетики, а также этимология.

Восприятие ведийского санскрита, как священного языка, языка Вед, привело к тому, что древнеиндийские лингвисты рассматривали этот язык как единственно верный. Сформировавшиеся на территории Индии разговорные языки, родственные санскриту, считались его искажённой формой, а неродственные — вовсе не считались языками: для их обозначения использовался термин, имевший буквальное значение «невнятное бормотание». Это же послужило причиной преобладания синхронного описания языка в трактатах древнеиндийских лингвистов.

Важной деталью древнеиндийской науки являются веданги — примыкающая к ведам обрядовая и научная литература. Лингвистические вопросы поднимаются в вьякаране (грамматика), нирукте (значения слов), шикше (фонетика и орфоэпия) и чхандасе (стихосложение и метрика). Веданги определяют основные направления древнеиндийского языкознания.

Фонетика Значимость правильного произношения священных текстов была общепризнанной, так как в представлении индийцев успех жертвоприношения зависел не только от точного совершения обрядов, но и от правильного чтения ведийского текста. Орфоэпические принципы и фонетические правила ведийского санскрита рассматривались в рамках шикши — одной из шести веданг. В силу особой актуальности проблемы произношения для древних индийцев, шикша стала первой самостоятельной ветвью лингвистики. В ранних Брахманах уже встречаются некоторые фонетические термины (в частности  — звук и  — пауза). Ко времени создания Араньяк и Упанишад шикша, по всей видимости, уже являлась сформированной наукой. «Тайттирия-упанишада» выделяет в шикше шесть проблемных вопросов: звуки, тон/ударение, длительность звука, сила, артикуляция и соединения звуков.

Древними индийцами были изучены звуки речи и проведена их классификация на основе артикуляторных признаков. Древнеиндийские фонетисты различали гласные и согласные звуки, смычные и фрикативные согласные, различали полугласные звуки, обращали внимание на долготу и краткость звуков. Им были известно понятие слога, имелось представление о слогофонеме, о различии между звуком речи и фонемой. Большое внимание уделялось взаимовлиянию звуков при произношении в потоке речи. При описании звуков индийцы выделяли артикулирующий орган (корень языка, средняя часть и его кончик) и место артикуляции.

Считается, что уже приблизительно в 700 г. до н. э. сложилась схема упорядоченного изложения санскритских звуков, ещё не привязанная к какой-либо форме письма. Оформленные на письме перечни звуков впервые представлены в пратишакхьях — древнейших трактатах в классе шикша-сутр, оформившихся приблизительно с VI по II в. до н. э. Всего сохранилось пять пратишакхья, каждая из которых относится к определённому ведийскому тексту. В «Ригведа-пратишакхья» содержится самый древний известный перечень звуков, который несколько отличается от известной фонетической системы классического санскрита. Звуки в этом перечне упорядочены в соответствии с их артикуляцией (краткие гласные, дифтонги, долгие гласные, смычные согласные, сонанты, щелевые). Классификация звуков, наиболее приближенная к современной системе, представлена в относящейся к Белой Яджурведе «Ваджасанейи-пратишахья». Артикуляторная классификация звуков повлияла на порядок следования графических знаков в буквенно-слоговых системах индийского письма.

Помимо перечней звуков, пратишакхьи включали инструкции по произношению и интонации, а также правила сандхи — изменения звуков на стыке слов.

Для Ригведы фонетисты Древней Индии описали не только сплошное чтение (самхитапатха), но и раздельное — по одному слову (падапатха). Разработка раздельного чтения священных текстов приписывается древнеиндийскому грамматику Гаргья.

Лексика Около трёх тысяч лет назад появились первые словари с терминами из Вед — нигхантавасы. Одним из первых образцов подобных списков является перечень вышедших из употребления слов Ригведы в «Айтарея-брахмана».

Самым известным глоссарием является составленный к Ригведе и включающий около 1000 опорных слов список под названием Нигханту. Слова в Нигханту не упорядочены по алфавиту или по очерёдности появления в Ригведе, но сгруппированы в пять глав в соответствии со значениями: объекты живой и неживой природы; человек и сфера его деятельности; абстрактные понятия, описывающие состояние человека и черты его характера; слова, используемые только в Ригведе; теологические термины и имена богов. В Нигханту не содержится какой-либо лингвистической теории или словарных определений, однако выбор терминов и их разбиение на группы позволяет утверждать, что в Нигханту представлена попытка провести семантический анализ текста Ригведы с опорой на ключевые слова.

Поздневедийская религия потребовала специальной дисциплины — нирукты, в рамках которой исследуются значения и этимология слов, используемых в жреческих ритуалах. Разрабатывались перечни имён богов, названий действий, которые они совершали, предметов, которыми они пользовались, и характеристик этих предметов. Старейший из известных трактатов подобного рода был создан в V в до н. э. лингвистом Яской. Он составил подробный комментарии к Нигханту — трактат Нирукта (от глагола  — «высказывать, объяснять»). Нирукта часто рассматривается как трактат по этимологии, однако он не содержит описания истории слова, описания изменений его форм и значений. Причина в том, что слова Нигханту — это слова Вед, слова священных гимнов, считающиеся незыблемыми. То есть Яска даёт синхронное описание языка. В Нирукте представлено исследование связей слов в семантической группе и отношений между вещами и понятиями. Изучая цепочки близких по значению слов, Яска обнаруживает ассоциативную связь между ними, восстанавливающую скрытую семантику этих слов. Помимо толкования значений слов, Яска также относит их к одной из частей речи: имя, глагол, предлог или частица (к последним по Яске относятся также союзы, наречия и междометия). На идее о четырёх частях речи в «Нирукте» основано необходимое для этимологического анализа рассуждение о том, что практически все имена происходят от «действий». Кроме того, им был выделен корень как значимая часть слова и обнаружено понимание падежей.

В V—VI в. лингвист Амара Синха составил «Амара-коша» — словарь санскрита на 10000 слов. Этот словарь считается первым в мире тезаурусом и до сих пор используется для изучения санскрита. Амара-коша содержит информацию о роде слова, его числе и синонимах. Особенностью словаря является его упорядоченность в соответствии с мировоззрением автора — слова разбиты на главы и секции по их смыслу.

Грамматика

Вопросы грамматики и морфологии затрагивались как в фонетических исследованиях, так и в этимологических. Важнейшая из грамматик — «Восьмикнижие» («Аштадхьяи») Панини (V в. до н. э.).

«Восьмикнижие» было составлено устно и записано только через несколько веков. Этот текст предполагался для заучивания наизусть, что повлияло на его лаконичность и особенность структуры. Трактат разбит на восемь уроков, в свою очередь составленных из четырёх частей. Каждая часть содержит краткие сутры в несколько слогов. Всего в работе 3959 сутр.

В своём описании санскрита Панини определяет первичные, неделимые далее составляющие языка, на основе которых строятся словоформы и сочетания слов. Правила построений, а также перечни исходных элементов: список глагольных корней «Дхатупатха» и список именных основ «Ганапатха» — входят в состав «Восьмикнижия».

В «Восьмикнижии» фиксируется строгий порядок следования морфем в словоформе, вводится понятие нулевой морфемы, необходимое для теоретических построений. Также Панини исследует морфонологические изменения на стыке морфем и слов.

Грамматика Панини и многочисленные комментарии и дополнения его последователи сформировали одну из веданг — вьякарану.

Грамматика имела большое значение для древнеиндийской традиции и пользовалась большим авторитетом. Лингвофилософ Бхартрихари так высказывался об этой науке:

Изучение пракритов