«Мы более популярны, чем Иисус» () — фраза, произнесённая участником группы The Beatles Джоном Ленноном во время интервью 1966 года, в котором он утверждал, что христианство исчезнет раньше, чем рок-музыка. Также музыкант заявлял, что «Иисус был ничего, но его последователи тупы и заурядны. И именно их извращение губит христианство во мне».

Высказывание Леннона было цитатой из интервью журналистке Морин Клив, которая напечатала его в материале для лондонской газеты Evening Standard в марте 1966 года. Первоначально эти слова не вызвали никакой общественной реакции. Однако когда американский подростковый журнал Datebook процитировал Леннона пять месяцев спустя, на юге Соединённых Штатов вспыхнули массовые протесты среди местных христианских общин. Некоторые радиостанции перестали ставить в эфир песни The Beatles, последовала отмена ряда пресс-конференций, люди публично сжигали записи группы, также музыкантам начали поступать угрозы. Инцидент совпал с американскими гастролями ансамбля в августе 1966 года, в связи с чем Леннон и менеджер The Beatles Брайан Эпстайн попытались замять скандал на нескольких пресс-конференциях. Впоследствии некоторые концертные турне были отменены в связи с запугиваниями группы и массовыми акциями протеста, в том числе пикетированием членами ку-клукс-клана.

Вскоре после разгара дискуссии Леннон был вынужден извиниться за свои слова: «Если бы я сказал, что телевидение более популярно, чем Иисус, никто бы не обратил внимания». Он подчеркнул, что просто комментировал то, как другие люди группу: «Мне жаль, что я об этом заикнулся. Я не против Бога, не против Христа и не против религии. Я не подразумевал, что мы лучше». События способствовали тому, что The Beatles потеряли интерес к концертным выступлениям, а тур по США стал последними гастролями ансамбля, после чего они занимались преимущественно студийной работой.

Предыстория В марте 1966 года лондонская газета Evening Standard опубликовала статью из еженедельной серии «How Does A Beatle Live?» (), в которой содержалась информация про жизнь Джона Леннона, Ринго Старра, Джорджа Харрисона и Пола Маккартни, в хронологическом порядке. Статья была написана журналисткой Морин Клив, которая хорошо знала музыкантов группы и регулярно брала у них интервью с самого начала . Тремя годами ранее она провозгласила The Beatles «любимцами Мерсисайда» и сопровождала ансамбль в самолёте во время его первого турне по Соединённым Штатам, в феврале 1964 года. В марте 1966 года она решила взять интервью у музыкантов группы по отдельности для серии интервью «образ жизни», а не у всех вместе, как обычно.

Клив взяла интервью у Леннона 4 марта 1966 года в , в Вейбридже. Среди прочего, в апартаментах музыканта находились: распятие в натуральную величину, костюм гориллы, средневековые доспехи и внушительная библиотека с произведениями Альфреда Теннисона, Джонатана Свифта, Оскара Уайльда, Джорджа Оруэлла, Олдоса Хаксли и Хью Шенфилда, которые повлияли на отношение Леннона к христианству. Клив отмечала в статье, что Леннон «много читал о религии», и процитировала его комментарий:

Интервью Клив с Ленноном было опубликовано в газете Evening Standard в марте 1966 года и не вызвало какой-либо общественной реакции на родине группы. В то время посещаемость церкви в Великобритании была на низком уровне, и представители христианской конфессии не скрывали необходимости сменить свой имидж в сторону чего-то более актуального. Публицист Джонатан Гулд писал: «Сатирические комедианты посвящали целые скетчи всё более отчаянным попыткам Церкви представить себя чуточку современнее („Не называйте меня викарием, зовите меня Диком…“)». В 1963 году англиканский Джон Робинсон опубликовал противоречивую, но популярную книгу (), призвав народ отказаться от традиционного церковного учения о нравственности, а также концепции Бога как «старика на небе», в пользу универсальной этики любви. В свою очередь, в выпущенной тремя годами позже книге «Religion in Secular Society» () писатель отмечал, что растущая секуляризация привела к тому, что британские церкви массово теряли прихожан. Однако в США церкви продолжали оставаться популярными.

Маккартни и Харрисон были крещены в римско-католической церкви, но ни один из них не был рьяным последователем христианства. В свою очередь, Леннон отличался неприязнью к институциональной религиозности с юности. Когда музыканту было 14 лет, викарий выгнал его с приятелем из храма за то, что мальчики хихикали во время службы, впоследствии он вспоминал: Леннон признавал веру в силу молитвы, однако говорил, что ему не нравятся церковные обычаи: «Возможно, общинная молитва имеет силу, но я против всего этого лицемерия, ношения особых одежд, социальной деятельности и совместных чаепитий». В начале битломании группа контактировала с Ревдом Рональдом Гиббонсом (лидером Методистской церкви Великобритании), который сказал журналистам, что «битловская» версия песни «O Come, All Ye Faithful» может послужить для Церкви Англии «тем самым стимулом, в котором она нуждается».

Реакция в США

На следующий день после того, как статья Клив была опубликована в Evening Standard, пресс-секретарь The Beatles предложил американскому подростковому журналу Datebook права на все четыре интервью музыкантов. Бэрроу считал, что эти беседы важны для демонстрации фанатам, что группа прогрессирует за пределы простой поп-музыки и занимается более сложной интеллектуальной работой. Поскольку Datebook считался социально-прогрессивным журналом, в котором рассматривались такие темы, как межрасовые отношения и легализация марихуаны, казалось, что это была подходящая площадка для размещения подобной информации.

3 июля цитата Леннона была опубликована в американском журнале и не вызвала никакой реакции. В конце июля, когда Datebook переиздал интервью, редактор журнала Арт Анджер напечатал цитату Леннона: «Я не знаю, что исчезнет раньше — рок-н-ролл или христианство» на первой полосе. Также на обложку попала цитата Пола Маккартни об Америке: «Это паршивая страна, где каждый чёрный — это грязный ниггер!». Вскоре началась волна радио-бойкота The Beatles — услышав комментарии Леннона от своего коллеги Дага Лейтона, диджей бирмингемской (Алабама) радиостанции Томми Чарльз предложил убрать записи группы из эфира, возмущённо заявив: «Для меня это неприемлемо. Я больше не собираюсь ставить [песни] The Beatles». Затем Чарльз и Лейтон провели опрос слушателей по поводу высказывания Леннона, подавляющее большинство поддержали диджеев. Впоследствии Чарльз говорил: «Мы чувствовали, что это [высказывание] настолько абсурдно и кощунственно, что нужно было что-то предпринять, чтобы показать им [The Beatles]: такого рода вещи так просто не сходят с рук». Эл Бенн, который был менеджером информационного бюро United Press International News, услышав трансляцию WAQY, незамедлительно опубликовал новостной отчет в Нью-Йорке, кульминацией которого стала статья в The New York Times, опубликованная на первой полосе газеты 5 августа. Вскоре более двадцати других станций последовали примеру WAQY, объявив о бойкоте группы. Некоторые радиостанции дальнего юга США пошли ещё дальше, организовывая демонстрации с кострами и привлекая группы подростков, где публично сжигали записи The Beatles и другие связанные с ними вещи.

Эпстайн был настолько обеспокоен общественной реакцией, что рассматривал вариант отмены предстоящего «Beatles an illustrated diary» by H.V. Fulpen Plexus London 1998, полагая, что жизни музыкантов могут быть подвержены угрозе. Продюсер прилетел в США и провёл пресс-конференцию в Нью-Йорке, где публично критиковал действия Datebook, заявив, что журнал вырвал слова Леннона из контекста и выразил сожаление от имени группы, что «люди с определёнными религиозными убеждениями могли быть оскорблены каким-либо образом». Тем не менее, усилия Эпстайна не имели большого эффекта, так как скандал быстро просочился за пределы США. В Мехико прошли общественные демонстрации осуждающие группу, и ряд стран, включая Южную Африку, Испанию и Филиппины, приняли решение запретить музыку The Beatles на национальных радиостанциях. Ватикан также публично осудил Леннона: «Не высокомерие Леннона так шокирует, но тяжелое впечатление от сказанного публично, что многие христиане отворачиваются от Христа».

Несмотря на то, что скандал набирал обороты, группа решила не отменять гастроли, отправившись в турне 11 августа 1966 года. По словам жены Леннона, Синтии, музыкант нервничал и был расстроен тем, что он разозлил людей, просто выражая своё мнение. Прибыв в США, The Beatles провели пресс-конференцию в чикагском аэропорту, впервые публично высказавшись по этому вопросу; изначально Леннон не хотел извиняться, однако Эпстайн и Бэрроу настояли на этом, вручив ему заранее подготовленный текст. Музыкант произнёс его перед десятками журналистов: «Если бы я сказал, что телевидение более популярно, чем Иисус, то, наверное, все было бы в порядке. Я же сказал то же самое о „Битлз“, употребив это слово в том смысле, какой в него вкладывают люди, а не я сам. Я сказал, что „Битлз“ оказали большее влияние на молодёжь, чем все остальные, включая даже Христа. Но я не говорил, что мы лучше или что мы более великие, чем Иисус. Меня неверно поняли…», подчеркнув, что просто комментировал то, как другие люди группу. Затем Леннон описал собственную веру в Бога, процитировав епископа Вулвичского: «[Я воспринимаю Бога] не как старика на небе. Я верю: то, что люди называют Богом, есть во всех нас…». Музыкант продолжал:

Настаивая на том, что он не сравнивал себя с Христом («Я не говорил того, что мне приписывают»), Леннон пытался объяснить прессе упадок христианства в Великобритании. Наконец, отреагировав на назойливые попытки одного из репортёров прину́дить его к извинениям, музыкант сказал: «Если вы хотите, чтобы я извинился, если это сделает вас счастливыми, тогда ладно, мне жаль. […] Я сожалею, что сказал это. Я никогда не был паршивым антирелигиозником… Я приношу извинение». После этого сбавившие накал журналисты объяснили Леннону, что американский Библейский пояс «печально известен своим [ревностным] отношением к Христианству».

Сразу же после своего начала, тур был омрачён протестами и беспорядками. Музыканты регулярно получали звонки с угрозами, а их концерты пикетировались членами Ку-клукс-клана. Освещая негодование американской общественности, британский журнал Daily Express писал: «Кажется это нервирует американцев — сдерживать чешущиеся руки, в то время как неделя за неделей Америка экспортирует нам субкультуру, которая преподносит The Beatles, как четырёх суровых старых ктиторов». Помимо этого, протесты подверглись критике в самих Штатах; центральная радиостанция Кентукки объявила, что она будет ставить музыкальные произведения The Beatles в эфир, чтобы продемонстрировать своё «презрение к персонифицированному лицемерию», а иезуитский журнал America подчеркнул: «Леннон просто озвучил то, что охотно подтвердят многие христианские просветители».