«Смерть вождя́» (в разное время работа также носила названия «Похороны вождя», «Рабочие несут тело Владимира Ильича» и другие) — гранитная композиция советского скульптора Сергея Меркурова — академика АХ СССР, народного художника СССР, лауреата двух Сталинских премий первой степени. Композиция была начата в гипсе в 1924 году и переведена в камень в 1949 году; выполнена в технике горельефа. С 1958 года по настоящее время находится в коллекции и экспозиции под открытым небом Государственного исторического музея-заповедника «Горки Ленинские» — музея В. И. Ленина в посёлке Горки Ленинские Московской области.
Скульптурная композиция «Смерть вождя» Сергея Меркурова была специальным решением Особой комиссии Оргбюро ЦК ВКП(б) удалена с выставки «Художественные произведения к десятилетию Октябрьской революции». Это решение было затем подтверждено на заседании Политбюро ЦК 5 января 1928 года. Горельеф вызывал серьёзные дискуссии среди историков и искусствоведов, один из которых считал иконографический образ покойного вождя в композиции традиционным для европейских средневековых и ренессансных надгробий, а другой, указывая на принадлежность скульптора к дореволюционному сообществу, практиковавшему эзотерические восточные учения, видел в композиции «намёк скульптора на причастность вождя мирового пролетариата к мистическому братству посвящённых».
Искусствоведы отмечали композицию «Смерть вождя» как одну из лучших в советской скульптурной лениниане. Они видели в ней влияние эпохи Возрождения, творчества французских скульпторов рубежа XIX и XX веков Огюста Родена и Константина Менье, северного модерна и творчества немецких ваятелей рубежа веков, реализма и романтизма.
Меркуров и Ленин Скульптор хорошо знал Ленина, много раз встречался с ним. В своих воспоминаниях, которые он так и озаглавил «Вспоминаю» (первоначально значительно сокращённый вариант был опубликован в 1953 году под названием «Мысли, меня вдохновившие»), Меркуров описывает свою первую встречу с лидером большевиков в 1902 году, когда он присутствовал в Цюрихе на выступлении Владимира Ильича перед марксистами-эмигрантами. «Крепко сложенный человечек небольшого роста» начал говорить тихо и спокойно, «выступление… отличалось простотой, всем понятной логичной аргументацией, своей искренностью». Когда в ходе выступления Ленин стал волноваться, то Меркурову он показался находящимся «в целеустремлённом движении».
С 1918 года скульптор постоянно виделся с Лениным. В 1920 году Ленин, уже председатель Совнаркома, вызвал к себе скульптора, который отказался от получения полагающегося ему продовольственного пайка, для личной беседы. Когда Меркуров заявил, что хочет собственными руками обрабатывать участок земли, чтобы кормить себя сам, то Ленин прислал ему список из 75 конфискованных помещичьих имений под Москвой. В ответ скульптор сообщил, что с такими земельными угодьями он справиться не сумеет, и нашёл сам пустующую дачу в Измайловском зверинце с участком 1,5 десятины земли. По распоряжению Ленина скульптору был оформлен на этот участок.
В начале 1924 года Меркурову было поручено снять посмертную маску с Ленина в Горках. Скульптор сожалел, что Председатель правительства так и не нашёл времени ему позировать, несмотря на многочисленные просьбы. Позже, рассказывая в своих воспоминаниях и в письме Народному комиссару по военным и морским делам СССР Клименту Ворошилову о своей многолетней работе над многочисленными памятниками Ленину, Меркуров отмечал, что собрал огромную коллекцию, в которую входят фото и киноматериалы, рисунки, скульптуры, одежда, головные уборы, воспоминания и рассказы друзей и соратников Владимира Ильича, им были записаны указания супруги и сестры Ленина. Вместе с тем, он осознавал, что личные впечатления знавших Ленина значительно отличаются друг от друга, поэтому, по его словам, брал из них только то, что «нужно для художника, для создания и усиления того образа, который он носит в себе». Ещё одним источником своей работы над изображениями Ленина Меркуров считал народное творчество, которое создало образ «простого, целеустремлённого, зовущего вперёд, к будущему человека». Советский и российский искусствовед, основатель и первый директор музея «Творчество и быт ГУЛАГа», Валентина Тиханова писала, что в работах Меркурова Ленин предстаёт пламенным оратором, мудрым руководителем народных масс, величайшим государственным деятелем.
Скульптурная композиция в экспозиции Государственного исторического музея-заповедника «Горки Ленинские» Скульптурная композиция состоит из девяти мужских фигур. Восемь из них симметрично расположены в два параллельных ряда и одна замыкает процессию. Лица участников похоронного шествия печальны, они двигаются медленным шагом. На их согнутых плечах покоится тело мёртвого лидера большевистской партии. Оно поднято на высоту человеческого роста и прикрыто траурным покрывалом. Из-под него видны только голова и грудь Ленина. Советский искусствовед, специализировавшаяся на скульптуре XX века, Инесса Меркурова, супруга сына Меркурова, так описывала монумент: На склонённых плечах рабочих плывёт драгоценная ноша. Торжественно-спокойно лицо Владимира Ильича. В медленном ритме движутся фигуры. Чувство тяжкой утраты, вера в осуществление грандиозных замыслов вождя, готовность продолжить начатое Лениным дело сливаются воедино. Наверное, только очевидец событий, человек, лично знавший Ленина, способен был создать столь проникновенное произведение.
Композиция выполнена из красного гранита. Её размер — 360 × 200 × 270 см. Она установлена на Траурной аллее вблизи усадебного дома Зинаиды Морозовой, где проживал В. И. Ленин в последние месяцы жизни.
Первый вариант скульптурной композиции «Смерть вождя» Работу над монументом Меркуров начал в 1924 году. «Более года после смерти Ленина не иссякал вдохновенный поток стихов, портретов, бюстов, монументов и самых различных в его честь», — писала об этом времени доктор исторических наук и научный сотрудник Нина Тумаркин. Облик Ленина украшал фарфоровую посуду, ювелирные изделия, конфетные фантики и папиросные пачки. В 1924 году было издано 17 миллионов экземпляров ленинских трудов и книг о Ленине (16 % всей книжной продукции СССР). Уровень большей части художественной продукции был настолько низкий, что 24 апреля 1924 года ВЦИК издал особый декрет, запрещавший воспроизведение, продажу и публикацию в средствах массовой информации портретных изображений Ленина (исключение было сделано только для фотографий) без особого разрешения, которое получил полномочия предоставлять каждый из членов специального подкомитета .
Скульптор считал свои первые портреты Ленина «протокольно-реальными» (Ленин, «каким его знали современники», по выражению самого Меркурова) и мечтал о художественном истолковании его образа, для которого будет характерно монументально-эпическое обобщение («В. И. Ленин — символ — отображение своей эпохи», по словам скульптора). Скульптор позже вспоминал: «В этой композиции я хотел передать то настроение трудящихся Советского Союза, которому я был свидетелем и которое я впитал в себя в Колонном зале Дома союзов в исторические дни смерти и похорон В. И. Ленина». Супруга скульптора вспоминала, что Сергей Меркуров работал над композицией «Смерть вождя» по четырнадцать часов в день. Сын художника в своих воспоминаниях писал, что ранним утром каждого дня он обнаруживал отца работающим над «Смертью вождя» в своей мастерской. По свидетельству Инессы Меркуровой, которое повторяют в своей статье Киташова и Колоскова, в композиции скульптурной группы Меркуров поставил сложную с точки зрения техники исполнения композиционную задачу — создать иллюзию движения, разместив персонажей на ступенчатой платформе. Сам постамент группы был задуман предельно низким, чтобы создать ощущение единства зрителя с участниками траурного шествия.
Скульптор утверждал, что в своей работе он не имел образцов для подражания. С его точки зрения, работы классической древности и эпохи Возрождения достойны восхищения и удивления, но находились под влиянием религиозного мировоззрения, «были лишены чувства человеческого величия, гармонической свободы, внутреннего порыва и ощущения духовной мощи человека, тема человека — Прометея им чужда». Другую сложность он видел в том, что образ Ленина современниками мыслится в движении, устремлённым вперёд. Решение этих проблем требовало поисков и экспериментов.
Сам скульптор в воспоминаниях писал: «Схема этой группы была построена на основе числовых отношений нотной гаммы». По мнению невестки скульптора, которое повторяют Колоскова и Киташова, это следует понимать, как использование числовых соотношений минорной гаммы в расположении фигур рабочих, несущих мёртвое тело Ленина. Советский дирижёр и композитор Рейнгольд Глиэр, увидев впервые монументальную группу, воскликнул: «Я слышу звуки похоронного марша». Фигуры рабочих, несущих тело Ленина, были изображены первоначально обнажёнными.
Скульптор очень внимательно подошёл к проблеме выбора натурщиков для фигур рабочих. Меркуров для любого памятника лепил фигуру обнажённой, чтобы не допустить ошибок в её изображении и правильно передать напряжение мышц. Только после этого скульптор «одевал» фигуру, но так, чтобы под одеждой ощущалось тело. В скульптурной композиции «Смерть вождя» Меркуров решил оставить фигуры всех рабочих обнажёнными. По свидетельству невестки скульптора, это было связано с двумя причинами: Любая одежда мешает видеть пластику тела, которую пытался передать Сергей Меркуров. Скульптор следовал принципу героизации в древнегреческой скульптуре, в которой тело по умолчанию изображалось всегда обнажённым. Валентин Булгаков связывал замысел скульптора с тем, что автор соотносит героическую смерть с «высшей ступенью общечеловеческой, идеальной, неумирающей, императивной красоты».
По мнению американской исследовательницы Нины Тумаркин, к 1926 году культ Ленина уже был упорядочен, «направлялся и контролировался сверху». «Полёт фантазии» деятелей искусства был ограничен, а свойственное предшествующим годам разнообразие ленинианы больше не допускалось. «Шаблонизация ленинского культа», с точки зрения Тумаркин, сопровождалась параллельно идущим процессом изменения самого культа Ленина — он все меньше концентрировался на оплакивании его смерти и превращался в «священное оружие» ведущих борьбу между собой партийных группировок. Гипсовый макет будущего монумента «Смерть вождя» (его размер — 360 × 200 × 270 см, до нашего времени этот вариант памятника не дошёл, но сохранился снимок композиции, сделанный неизвестным советским фотографом в тёмном помещении в 1927 году) был закончен скульптором в 1927 году и направлен на выставку «Художественные произведения к десятилетию Октябрьской революции», которая должна была открыться в январе 1928 года. 30 декабря 1927 года — ещё до открытия выставки — её посетил секретарь Центральной контрольной комиссии Матвей Шкирятов. Он был возмущён скульптурной группой «Смерть вождя». Его претензии выражались двумя основными тезисами в письменном обращении к Генеральному секретарю ЦК И. В. Сталину, которое он немедленно написал: Ленин у Меркурова абсолютно не похож внешне на вождя революции. Десять фигур, несущих тело вождя, изображены «в совершенно обнажённом виде». Шкирятов писал о «нелепости этих символических фигур у гроба Владимира Ильича, производящих только отрицательное впечатление». Особая комиссия Оргбюро ЦК в составе М. Ф. Шкирятова, А. С. Енукидзе и А. И. Криницкого постановила немедленно удалить скульптурную композицию «Смерть вождя» с выставки.