Отношение Джорджа Вашингтона к рабству менялось в течение его жизни. Первый президент и отец-основатель США был рабовладельцем, но воспринимал рабство всё более и более критически и размышлял о необходимости эмансипации рабов. Своих первых рабов он получил по наследству после смерти отца в 1743 году, когда Вашингтону было всего 10 лет. Сначала их было всего 10, но это количество росло; Вашингтон получал их по наследству, покупал, а также оно увеличивалось из-за естественного прироста. В 1759 году, после брака с Мартой Кастис, под его управление перешли рабы хозяйства Кастисов. В ранние годы жизни Вашингтон воспринимал рабство, как обычный вирджинский плантатор того времени и не задумывался над морально-этической стороной этого института. Он впервые задумался над экономической эффективностью рабства перед Войной за независимость, когда переключился с табака на зерновые культуры, более сложные в производстве. В 1774 году он уже открыто осудил работорговлю в Фэрфаксских резолюциях. После войны он был сторонником постепенного освобождения рабов, и высказывался об этом часто, хотя и не публично. На момент его смерти в 1799 году в его хозяйстве оставалось 317 рабов; 124 принадлежали лично ему, остальные находились в его управлении, не будучи его собственностью. По его завещанию один из его рабов был освобожден немедленно, а остальные 123 раба были обязаны служить его вдове и должны были быть освобождены не позднее её смерти; в конечном итоге все они получили свободу в течение года.

Вашингтону был присущ культ труда (), и он был требователен как к наёмным рабочим, так и к тем, кто работал на него подневольно. Он обеспечивал рабов едой, одеждой и жильём согласно нормам того времени, а также и медицинским уходом. В ответ он ожидал от них работы от восхода до заката 6 дней в неделю, как это было принято в то время. Примерно три четверти его рабов работали в полях, а остальные находились при усадьбе в роли домашних слуг и мастеровых. Рабы могли обеспечивать себе дополнительное пропитание охотой и выращиванием овощей, а также могли покупать себе продовольствие, одежду и предметы домашнего быта за деньги, вырученные с продажи дичи или произведённых товаров. Они вступали в браки и создавали семьи, хотя Вашингтон распределял рабочих по фермам в соответствии с нуждами бизнеса без учёта родственных связей, поэтому многие мужья жили отдельно от жён и детей всю рабочую неделю. Для управления невольниками Вашингтон использовал награды и наказания, но так и не смог добиться от них желаемой работоспособности. Многие рабы сопротивлялись установленной системе, воруя еду и одежду, симулируя болезни или сбегая с плантации.

Предыстория Рабство появилось в английской колонии Вирджиния в 1619 году, когда первые африканцы были доставлены в . Те, кто переходили в христианство, получали ограничение сроков неволи или даже свободу, но эта практика постепенно сокращалась. В 1667 году крещение рабов было запрещено, а с 1682 года крещение перестало приводить к освобождению. В 1691 году были запрещены межрасовые браки. В 1671 году в Вирджинии на 40 000 населения насчитывалось 6000 белых подневольных рабочих и только 2000 африканцев, из которых треть были свободными. Институт рабства был формализован вирджинским . С 1700 по 1750 год численность рабов в колонии выросла с 13 000 до 105 000, и из них примерно 80 % родились в Вирджинии. В годы жизни Вашингтона рабство уже укоренилось во всех сферах жизни. Примерно 40 % населения колонии были невольниками.

Джордж Вашингтон родился в 1732 году, он был первым ребёнком от второго брака его отца, Огастина Вашингтона. Огастин был плантатором, в собственности которого находилось 4000 гектаров земли и 50 рабов. Он умер в 1743 году, оставив 1000 гектаров (ферму Литл-Хантинг-Крик, она же Маунт-Вернон) своему старшему сыну Лоуренсу, а Джорджу достались 110 гектаров (ферма Ферри-Фарм) и 10 рабов. После смерти Лоуренса в 1752 году Джордж взял Маунт-Вернон в аренду, а в 1761 году эта усадьба перешла к нему по наследству. Он активно участвовал в земельных сделках и к 1774 году ему принадлежало 13 000 гектаров земли в долине Огайо. На момент смерти ему принадлежало более 80 000 акров земли.

Земля требовала рабочих рук, что в то время подразумевало необходимость рабов. Вашингтон унаследовал часть рабов от Лоуренса, получил ещё больше по условиям аренды Маунт-Вернон, и снова получил наследство после смерти вдовы Лоуренса в 1761 году. После брака с Мартой Дэндридж Кастис в его управление перешли 84 раба. Они принадлежали хозяйству Кастисов, и Марта Кастис управляла ими от имени наследников своего первого мужа, а Вашингтон не владел ими формально, но фактически управлял ими как своей собственностью. Между 1752 и 1773 годами он приобрёл ещё как минимум 71 раба: мужчин, женщин и детей. Он почти прекратил покупать рабов после начала Войны за независимость, но их численность возрастала в результате естественного прироста или в виде выплаты за долги. В 1786 году в его распоряжении насчитывалось 216 человек, 122 (всего мужчин и женщин) и 88 детей. Это делало его крупнейшим землевладельцев округа Фэрфакс. Из этого количества 103 принадлежали ему лично, остальные были долей его жены. К моменту своей смерти в 1799 году численность рабов в Маунт-Вернон достигла 317 человек, в том числе 143 ребёнка. Вашингтону принадлежало 124 человека, 40 были арендованные, а 153 — доля его жены.

Рабство в Маунт-Вернон Вашингтон рассматривал рабочих на плантации как часть своей большой семьи, в которой он был главой и отцом. Он обращался с неграми, исходя из принципов патриархальности и патернализма. Патриархальность выражалась в том, что он требовал абсолютного повиновения, строго и тщательно контролировал действия рабочих, одновременно эмоционально дистанцируясь от них. Бывали случаи искренней привязанности, как в случае со слугой , но они были исключением. Патернализм проявлялся в том, что отношения предполагали взаимные обязательства: он обеспечивал их, а они в ответ служили ему. Патерналисты считали себя людьми щедрыми и достойными благодарности. Когда служанка Марты, Они Джадж, сбежала в 1796 году, Вашингтон жаловался на неблагодарность девочки, с которой обращались больше как с ребенком, чем как со слугой.

Вашингтон нанимал управляющего для управления имением и надзирателя на каждую ферму, но он был практичным хозяином и вёл дела по-военному организованно, вникая во все мелочи. Когда государственные дела требовали его отсутствия, он следил за хозяйством по еженедельным отчётам управляющего и надзирателей. От рабочих он требовал такой же внимательности к деталям. Один из его рабов потом вспоминал, что рабы недолюбливали его в основном за то, что он был «так взыскателен и строг… если жердь, доска или камень оказывались не на месте, он жаловался; иногда в жёстких выражениях». С точки зрения Вашингтона, работа, однажды не выполненная, потеряна навсегда. Он требовал от рабочих максимальной отдачи, насколько позволяли их силы без ущерба для здоровья. Он идеализировал труд, и ожидал того же от рабочих, как наёмных, так и подневольных. Его всегда расстраивало, что рабочие не разделяют его отношения и сопротивляются его требованиям, из-за чего он подозревал их в лени и требовал от надзирателей постоянной бдительности.

В 1799 году примерно три четверти рабов (из них половина женщины) работали на полях. Они были заняты круглый год, но их обязанности менялись в зависимости от сезона. Остальные были слугами в основном здании или же работали мастеровыми: плотниками, столярами, бондарями, прядильщиками и швеями. Между 1766 и 1799 годами семеро рабов работали надсмотрщиками. На вирджинских плантациях было принято, что рабы работают 6 дней в неделю от восхода до заката. Два часа выделялось на приём пищи, поэтому рабочий день в зависимости от сезона длился от 7,5 часов до 13-ти. Рабам полагалось 3-4 дня отпуска на Рождество, и по одному дню на Пасху и Троицу. Домашние рабы начинали работу раньше, и заканчивали позже, и не всегда имели выходной в Воскресение и на праздники. В отдельных случаях, когда от рабов требовалась работа сверх нормы (например, работа в выходной или особая нагрузка при сборе урожая) им выплачивалась денежная компенсация, или давался дополнительный выходной.

Вашингтон требовал от надзирателей особо гуманного отношения к больным рабам. Рабы, работоспособность которых была ограничена ранениями или возрастом, обычно получали лёгкую работу, а тяжело больные обычно (хотя не всегда) освобождались от работы до выздоровления. Вашингтон обеспечивал им хороший и иногда весьма дорогостоящий медицинский уход. Например, когда невольник по имени Кьюпид заболел плевритом, Вашингтон забрал его в свой дом, где за ним лучше ухаживали, и где он лично следил за ним весь день. Его патерналистское беспокойство о здоровье рабочих совмещалось с чисто экономическими соображениями: болезни и смерть рабов могли негативно повлиять на бизнес.

Жилищные условия

На центральной ферме (Mansion House Farm) рабы жили в основном в двухэтажных каркасных домах, которые назывались Quarters for Families. Эти здания в 1792 году были заменены на две кирпичные пристройки к основному зданию, в которых было четыре комнаты, каждая по 56 кв. метров. Это были предположительно общие комнаты в основном для мужчин, и в них почти не было личного пространства. Остальные рабы жили при тех зданиях, где они работали, или в бревенчатых домиках. Такие домики были типичным жильём для рабов на внешних фермах, и такие же домики строились на других плантациях Вирджинии, и беднейшие белые вирджинцы в окрестностях Чесапикского залива имели такие же жилищные условия. В таком доме была одна комната, обычно площадью от 15.6 кв. метра до 23 кв. метров, на которой жила одна семья. Таким домики были обычно построены очень примитивно, обмазаны глиной для гидроизоляции и имели земляные полы. Некоторые такие домики можно было перемещать с места на место на повозках. Почти не осталось документов, описывающих условия жизни в этих домах, хотя один посетитель в 1798 году писал: «муж и жена спали на тонком настиле, а дети на земле; очень грубый очаг, несколько посудин для еды, но посреди этой бедности находились чашки и чайник». Из других свидетельств следует, что дома были тёмные, грязные, пропахшие дымом, с одним окном с ставнями и очагом для освещения в ночное время.

Вашингтон выдавал рабам по одному одеялу каждую осень. Рабы на дальних фермах каждый год получали одежду, сравнимую с одеждой рабов на других плантациях Вирджинии. Они и спали, и работали в этой одежде, из-за чего она изнашивалась, и им приходилось много месяцев ходить в лохмотьях. Домашние рабы в основном здании имели частые контакты с посетителями, и были одеты лучше. Дворецкие, официанты и охранники получали ливрею, а женщины получали одежду лучше, чем те, что работали на полях.

Вашингтон желал, чтобы его рабочие невольники получали необходимое количество пищи, но не более того. Обычно каждый раб получал типовой ежедневный рацион из одной американской кварты кукурузной муки (0.95 литра), примерно 230 грамм селедки и иногда немного мяса. Это был типичный рацион для вирджинских рабов в то время, и он обеспечивал достаточное количество калорий для работы средней тяжести в сельском хозяйстве, хотя в нём было недостаточно питательных веществ. Для расширения рациона рабам позволялось охотиться (и иметь для этого ружья). Кроме того, в свободное время они выращивали овощи на небольших участках и держали птичники.

Нанося визиты соседям, Вашингтон часто давал чаевые рабам, поэтому весьма вероятно, что его собственные рабы тоже получали чаевые от гостей. Какие-то деньги они могли получить за особые заслуги — например, в 1775 году Вашингтон выдал трём рабам денежное вознаграждение за хорошую службу. Рабы так же могли заработать деньги, продавая дичь и овощи лично Вашингтону или на рынке в Александрии. На эти деньги они могли купить у Вашингтона или в магазинах Александрии одежду более лучшего качества, домашнюю утварь, и дополнительную провизию: муку, свинину, виски чай, кофе и сахар.