«Ма́ленькие же́нщины» () — роман американской писательницы Луизы Мэй Олкотт. В романе описывается жизнь четырёх сестёр семейства Марч — Маргарет, Джо, Бет и Эми. Он частично написан по детским воспоминаниям автора. Первый том книги был опубликован в 1868 году, приобрёл широкую известность и стал чрезвычайно успешным коммерчески, что побудило писательницу на написание второго тома «Хорошие жёны» (), также очень популярного. Совместно две части романа были впервые опубликованы в 1880 году. После «Маленьких женщин» Олкотт написала продолжения о жизни героинь этой книги: «Маленькие мужчины» (1871 году) и «Ребята Джо» (1886). По мотивам романа «Маленькие женщины» создавались пьесы, фильмы, мультфильмы и опера и сериал.
Сюжет Действия романа происходят во время Гражданской войны в Америке (1861—1865), в маленьком городе на севере США. Марчи — обедневшая дворянская семья, живущие в старом деревянном доме на окраине города. Реальный прототип дома — Orchard House, в котором Луиза Мэй Олкотт прожила двадцать пять лет, и написала множество книг, является музеем писательницы, и работает по сей день. Город, в котором живёт семья Марч, также основан на городе Конкорд, где и находится Orchard House.
Маргарет, старшей из сестёр было шестнадцать, и она была очень хороша собой: полненькая и беленькая, с мягкими тёмными волосами. Пятнадцатилетняя Джо была очень высокой, худой и смуглой, длинные густые волосы были её единственной красой. Она не была похожа на девочку и своими повадками больше смахивала на мальчишку. Элизабет была застенчивая и румяная тринадцатилетняя девочка, редко выходила из дома и жила в собственном счастливом мире, покидая его только для тех, кому доверяла. Младшей сестре Эми было двенадцать, она была самой важной особой в семействе. Юная леди с вьющимися золотистыми волосами и голубыми глазами всегда старалась быть очень манерной.
Четыре сестры Мег, Джо, Бесс и Эми сидят возле камина в канун перед Рождеством. Они остались без подарков в этот день, ведь их отец ушёл на фронт, а оставшиеся средства разумней потратить на нужды, а не удовольствия, перед долгой зимой. Во время разговора они решают потратить свои карманные деньги на подарки маме, и каждая из них выбирает его. Миссис Марч возвращается домой с письмом от отца в руках, сёстры собираются вокруг матери, чтобы прослушать его. В письме отец девочек попросил их, чтобы в эти тяжёлые дни они держались вместе, и трудились, ведь это время не должно пропасть зря. Миссис Марч предложила дочерям «поиграть в пилигримов», как в книге Джона Беньяна «Путешествие Пилигрима», если каждая из них отправится в своё путешествие, осознает свою ношу, и сможет преодолеть её, они смогут стать лучше.
На следующее утро каждая из сестёр подарила маме подарок, а под своими подушками они нашли маленькие книжечки. В этих книжечках находились напутственные слова матери, а ещё в них была написана «прекрасная старая история о замечательной жизни, лучшей из всех когда-либо прожитых не земле». Сёстры с тех пор каждый день читали эту книжку, чтобы запомнить мудрые слова в ней, и не забывать о стремлении стать лучше, исправить свои пороки. Миссис Марч предложила дочерям отдать Рождественский завтрак бедной семье Хаммелей, живущих по соседству, чтобы показать хорошие перемены в их жизни. Видя в окно, как Марчи помогают беднякам, богатый старый мужчина Джеймс Лоуренс в знак почтения решает отдать свой рождественский завтрак им.
В один из дней Мег и Джо пришёл пригласительный билет на бал миссис Гардинер. В помещении оказывается множество людей. Мег идёт в главный зал, а Джо, из-за прожжённой дырки в платье прячется в отдельной комнате. Там, она случайно встречает внука Джеймса Лоуренса — Лори. Джо замечала его из окон своего дома, но никогда не осмеливалась подойти, как и её сёстры. Лори и Джо выглядывали из-за штор комнаты, чтобы покритиковать гостей бала, и вскоре стали очень дружны. Лори отвёл Джо в длинный зал в конце здания, и предложил ей потанцевать, здесь не было лишних глаз, и никто не заметит её дырявого платья. Джо совсем не умела танцевать «девчачьи» танцы, поэтому им пришлось танцевать «мужскую» польку. Когда они сели на лестницу, чтобы отдышаться, их нашла Мег. Она подвернула ногу, и ей срочно требовалось уйти с бала, для чего Лори заказал дорогой экипаж до дома Марчей, на который у Мег и Джо не было денег.
На следующее утро после бала сёстрам пришлось вернуться к обязанностям. Мег вышла на работу гувернантки у богатой семьи Кингов. Джо ушла к тёте Марч, злой старой леди, которая взяла свою племянницу в качестве компаньонки и платила жалование. Бесс не ходила в школу из-за своей скромности и страха людей, поэтому занималась домашними делами вместе со служанкой Ханной. Эми была единственной из сестёр, кто ходила в школу.
Во время уборки снега на участке Джо заметила, что её новый друг Лори скучает один в особняке Лоуренсов. Она подошла к его дому, и, поговорив с ним в окно, узнала что он болен. Чтобы улучшить его состояние Джо попросилась зайти в гости. Во время беседы с ним она узнала, что Лори готовится к поступлению в университет, и берёт уроки у мистера Брука, помощника его дедушки. Также она узнала, что родители Лори умерли, и мистер Лоуренс взял его на своё воспитание. На выходе из дома мистер Лоуренс поймал Джо, и попросил почаще заходить к своему внуку, так как он очень скучает в одиночестве.
Мистер Лоуренс запрещал своему внуку играть на фортепиано, стоящем в гостиной особняка, чтобы не прививать Лори любовь к музыке, ведь его легкомысленная мать-итальянка была музыкантшей. Фортепиано требовалось регулярная игра, без неё инструмент мог изветшать. Старик Лоуренс узнал, что Бесс очень любит играть на своём старом фортепиано в доме Марчей, и пригласил её заходить и играть на его инструменте, когда та захочет. Бесс стала каждый день приходить и подолгу играть мелодии. Каждый раз, когда она играла Мистер Лоуренс открывал дверь кабинета и прекращал работу, чтобы послушать музыку. Бесс была благодарна старику, и в подарок связала ему пару домашних ботинок, а на следующий день ей пришло письмо от мистера Лоуренса. В письме он признавался, что это фортепиано раньше принадлежало его внучке, которая недавно умерла, и желая поблагодарить Бесс, он отдаёт этот инструмент ей. Когда Бесс зашла в гостиную на месте старого фортепиано стояло новое. С тех пор Бесс не проводила дня, не играя на нём.
В школе Эми её одноклассницы приняли новую валюту — лимонные цукаты. Если одной девочке нравится другая, та даёт ей цукат, если сердита на неё, то съедает цукат у неё на глазах. Эми оказалась в цукатных долгах, и попросила у сестёр двадцать пять центов, чтобы оплатить их. На перемене Эми оказалась самой главной девочкой в классе, у неё под партой лежало двадцать четыре лимонных цуката, больше чем у кого-либо. Одна из её завистниц пожаловалась учителю, который видел в цукатах вред. На уроке учитель вывел Эми к доске и демонстративно попросил выбросить все цукаты в окно, что оказалось невыносимо трудно сделать. Учитель ударил её по руке, и оставил стоять у доски, с чувством вины.
Лори достал три билета в театр на «Семь замков на Алмазном озере», и пригласил старших сестёр с ним. Эми хотела поехать в театр, но Джо не хотела брать её с собой, на что Эми очень рассердилась. Пока они были на представлении, Эми взяла рукописи Джо и сожгла их в камине, чтобы та осознала свою ошибку. Джо в гневе набросилась на Эми, разнять их смогла только мама. Младшая сестра признала свою вину, но старшая не смогла её простить. На следующее утро Джо ушла кататься на коньках вместе с Лори. Это был последний лёд в эту зиму, и Джо обещала взять Эми с собой. Эми выбежала за ней, и побежала к озеру, на котором уже катались Лори и Джо. Эми выехала на тонкий лёд и провались под воду. Лори вытащил её и отнёс домой, и только тогда Джо простила Эми, потому-что из-за её неответственности, сестра чуть не погибла.
Подруга Мег Энни Моффат пригласила её в своё поместье, где целых две недели будут проводиться балы. У Мег был скудный гардероб, которого не хватило бы на каждое мероприятие. Жизнь у Энни Моффат сильно отличалась от обычной жизни Мег, в доме всё было пропитано роскошью. Подруги Энни Моффат стали пренебрежительно называть Мег «Дейзи», питали сострадание к её бедности и часто пытались помочь, отдавая ей свои предметы одежды. На один из балов её одели чересчур откровенно, так что она походила на «куклу». На этом балу гости перешёптывались, когда замечали вид Мег, они считали, что бедная девушка ищет здесь себе богатую партию. На следующий бал приехал Лори, Джо попросила его проведать сестру. Лори сказал ей, что не узнаёт её, и что она выглядит откровенно. Мег оказалась в шоке от такого ответа, и уединилась у окна. Мег поняла, что ей нельзя было идти на поводу у подруг Энни Моффат, и ей стоило одеть своё платье, и свои украшения, пусть они и старые, но делают её собой. Лори попросил прощения у Мег, и пригласил её потанцевать. Мег сказала никому не рассказывать о том, что происходило с ней на этих балах, когда она приехала домой, она сама объяснила всё своей матери: какой позор испытала, и каким грубым может быть общество.
Семья у которой Мег работала гувернанткой уехала на море, также как и тётя Марч, а у Эми начались летние каникулы. Сёстры оказались без занятия и решили провести одну неделю, отказавшись от труда. Мег всё время проводила за шитьём своих платьев, Джо читала книги пока её глаза не увянут, Эми рисовала у беседки, только Бесс занималась делами по хозяйству. Миссис Марч решила преподать дочерям урок, и в один из дней решила взять отпуск. Именно в этот день к Марчам должны были прийти гости. Девочки не справились с приёмом гостей, и провели день в суматохе. В конце этой недели сёстры осознали, насколько плохо не иметь дела, и что приятные вещи нужно совмещать с полезными.
К Лори приехали его друзья из Англии, он пригласил их и Марчей на пикник на острове около его дома. Они поиграли в крокет, и стали пить кофе на траве. Одна из друзей Лори предложила поиграть в «чепуху», когда каждый игрок начинает рассказ и останавливается на самом волнующем моменте, чтобы передать другому игроку. В ходе этой игры Брук намекает на то, что имеет чувства к Мег, но никто не замечает этого. Джо и Лори убедили англичанина признаться, что он сжульничал в крокете, Брук учил Мег читать по-немецки, Бесс села на траву рядом с мальчиком, поранившим ногу, а Эми рассказывала истории о жизни в Америке самой младшей из гостей. В конце дня, хоть у них и были разногласия, англичане признали, что американские девочки — само очарование.
Сентябрьским днём сёстры собрались на пикник в лесу. Лори случайно заметил их передвижение и пошёл за ними. Там они рассказали ему, что мать велела им больше проводить время на воздухе, поэтому они перенесли свою работу в лес. Они также рассказали Лори, что называют этот холм «Горой Услады», и что играют в пилигримов. В беседе каждый из них представил, как бы выглядел их воздушный замок в Небесном городе из рассказа «Путешествие Пилигрима», то есть их заветное будущее. Лори сказал, что после долгих странствий по миру он поселится в Германии и будет слушать музыку, сколько душе угодно, а после сам станет известным музыкантом. Мег хочет стать хозяйкой прелестного дома полного роскоши, и управлять им. Джо станет знаменитой писательницей, и напишет что-то, о чём не забудут и после её смерти. Бесс сказала, что после появления пианино в её доме, она и так совершенно счастлива, а Эми мечтает стать лучшим художником в мире и уехать в Рим. В конце беседы они договорились встретится на этом холме в лесу через десять лет, чтобы узнать, чьи мечты сбылись.