Германская подводная почта во время Первой мировой войны — это перевозка ценных писем германскими невооружёнными коммерческими подводными лодками в США, состоявшаяся в 1916 году, и нереализованная попытка организовать в начале 1917 года общедоступную почтовую связь между Германией и заморскими нейтральными государствами путём доставки почты в США и обратно коммерческой подводной лодкой.
Коммерческие подводные лодки, построенные в Германии, были не государственными, а частными. Перевозка ценных писем из Германии в США подводными лодками была частной инициативой, услуга оказывалась частным банком. Знаки оплаты (), наклеивавшиеся на страховые сертификаты, были частными страховыми марками. Оплаченные сертификаты подводной лодкой не перевозились, а оставались у отправителя.
Предпринятая в начале 1917 года попытка организовать общедоступную почтовую связь с США и другими заморскими нейтральными государствами путём перевозки почтового груза в США коммерческой подводной лодкой не удалась из-за вступления США в Первую мировую войну на стороне Антанты.
Британская блокада Германии в Первой мировой войне С началом Первой мировой войны Великобритания начала организовывать удушение экономики Германии, в огромной степени зависевшей от импорта, более половины которого приходилось на морские пути. Четвёртого августа британское правительство опубликовало списки товаров, которые были отнесены к контрабанде, которые постоянно расширялись. Свободное плавание нейтральных судов в Северном море было запрещено, а в марте 1915 года Великобритания начала блокаду всех торговых путей, организацию которой значительно облегчало географическое положение. Кроме организации регулярного патрулирования на дозорных линиях, в Северном море проводились поиски крейсерскими соединениями. Суда, направлявшиеся в порты нейтральных Норвегии, Дании, Швеции и Нидерландов, должны были в безусловном порядке досматриваться. Вскоре невоюющие европейские страны должны были сократить внешнюю торговлю до размеров собственной внутренней потребности, а фактический контроль за импортом этих стран перешёл к Великобритании.
Несмотря на то, что в течение лета 1915 года русская армия оставила Галицию, Литву, Польшу, стратегический план разгрома вооружённых сил России не удался. На Восточном фронте установилось позиционное затишье. Осенью германское командование начало переброску войск с русского театра войны на Западный фронт, планируя нанести решающий удар по Франции и завершить войну. Несмотря на ожесточённые наступления, линия фронта на Западе практически не изменилась и сухопутная кампания превратилась в войну на истощение. Сложившийся тип военных действий создал огромную нагрузку на экономики воюющих стран. Война из сражения армий постепенно стала превращаться в сражение экономик.
Германское верховное командование заранее не приняло никаких мер для организации морских перевозок в военное время. Стратегическое сырьё, такое как каучук и никель, было в ужасном дефиците. В феврале 1915 года германское правительство взяло под контроль снабжение населения продовольствием. Положение ухудшилось после вступления Италии в войну на стороне Антанты в мае 1915 года. Стратегический замысел британского командования, предусматривавший постепенное экономическое удушение Германии, в значительной мере оправдался, хотя сработал не так быстро, как планировалось.
В начале XX века были созданы многочисленные морские почтовые линии между Германией, США и многими другими заморскими и европейскими странами. Последнюю перед Первой мировой войной почту в Нью-Йорк доставил 29 июля 1914 года быстроходный пароход Северогерманского Ллойда «Кайзер Вильгельм II». На всё время войны и в течение трёх лет после перемирия деятельность немецкой морской почты была полностью остановлена.
Осенью 1915 года из-за проникновения британских подводных лодок в Балтийское море были потеряны 17 судов в течение трёх недель, что принесло 1,3 миллиона марок страхового ущерба. Судоходные компании пригрозили приостановить судоходство по Балтийскому морю в случае увеличения страховой премии, что остановило бы все перевозки руды между Скандинавией и Германией, необходимые для поддержания военного производства. Чтобы противостоять этому, имперское казначейство заявило о готовности взять на себя полностью страхование на основе гарантии государства. То же справедливо и для морских перевозок из США в Германию важного для продолжения военных действий сырья, такого как медь, никель и каучук. Единичных поставок на сумму от двух до трёх миллионов марок каждая было недостаточно для удовлетворения существующих потребностей.
На третьем году войны немецкий частный страховой рынок перестал страховать ценные бумаги из-за принятых Великобританией мер. Пришлось отказаться от маршрута, организованного в сотрудничестве со шведской почтой, так как все подобные перевозки были остановлены англичанами. Для Германии становились всё более важными перевозки ценных бумаг и товаров в Соединённые Штаты Америки всеми возможными способами. В 1916 году министерство иностранных дел Германии рекомендовало отправлять почту в Северную и Южную Америки через Голландию или Данию. Министерство иностранных дел предлагало доставку почты в эти страны, используя свои дипломатические контакты, но только для избранной группы людей. В этом случае однако добавлялись расходы на почтовые марки соответствующей страны. Также было указано, что эта почта не защищена от возможного доступа англичан.
Почта, как отправленная из Германии, так и почта в Германию, обнаруженная при досмотрах нейтральных судов, конфисковывалась англичанами.
Прорыв британской блокады коммерческими подводными лодками Фактическим признанием эффективности британской блокады стало основание «Германской океанской судоходной компании» () 8 ноября 1915 года. Компания была основана «Дойче банком» (), «Северогерманским Ллойдом» () и президентом торговой палаты Бремена Альфредом Ломаном (). Именно Ломан был движущей силой создания коммерческих подводных лодок с гражданскими экипажами, ставших демонстрацией переплетения военных и экономических предприятий с политическими, дипломатическими и технологическими соображениями.
Целями создания компании были постройка и использование невооружённых подводных лодок для торговли с невоюющими Соединёнными Штатами Америки. Предполагалось, что в случае успеха, помимо подвоза сырья для военной промышленности Германии, коммерческие подводные лодки будут снабжать Америку столь необходимыми ей химическими продуктами, демонстрировать немецкий научный опыт, ставить в неловкое положение Великобританию, вызывать сочувствие у населения Америки, оказывать поддержку американцам немецкого происхождения, продлевать нейтралитет США, знакомя публику с особенностями действий подводных лодок. Финансовая прибыль и надёжная почтовая связь были дополнительными преимуществами.
Расчётная стоимость постройки одной подводной лодки составила 2,7 млн марок. Только две невооружённые грузотранспортные подводные лодки были закончены постройкой. Первая коммерческая подводная лодка получила название «Дойчланд» (), а вторая — «Бремен» (). Третью коммерческую подводную лодку предполагалось назвать «Ольденбург» () или «Байерн» (), но она была спущена на воду и достроена как боевая подводная лодка.
Немецкие коммерческие подводные лодки были первыми подводными лодками, специально построенными для решения задач скрытной транспортировки грузов в условиях британской морской блокады, и являлись классическими блокадопрорывателями. Они были предназначены для перевозки стратегического сырья. Ради увеличения грузовместимости их мореходные качества были ограничены. При увеличении водоизмещения пришлось уменьшить мощность двигателей, а следовательно, поступиться надводной и подводной скоростью. Запас топлива был ограничен количеством, необходимым для перехода. Подводные лодки этого проекта имели плохую управляемость и большее время погружения.
Подводная лодка «Дойчланд» совершила в 1916 году два успешных рейса в США, третий рейс, планировавшийся на начало 1917 года, был отменён. Подводная лодка «Бремен» погибла в первом рейсе на пути в Америку.
Коммерческие подводные лодки не имели смысла в мирное время и в военное время имели мало значения пока морская блокада противника не препятствовала торговле Германии с нейтралами. Грузоподъёмность и мореходные качества подводных лодок были ниже, чем у надводных судов, а вероятность того, что их примут за военное судно, значительна, не говоря о проблемах, характерных для новой технологии. Концепция коммерческих подводных лодок не пережила Первую мировую войну, а походы подводной лодки «Дойчланд» в США остались как бы уникальным экспериментом.
Первый рейс подводной лодки «Дойчланд»
Экипаж подводной лодки был набран из военных моряков, формально исключённых из действующего флота. Капитаном стал Пауль Кёниг (), имевший опыт капитана торгового судна.
Четырнадцатого июня 1916 года подводная лодка «Дойчланд» перешла от причальной стенки верфи «Германия» () в Киле через канал Кайзера Вильгельма в Вильгельмсхафен. Время и место выхода в плавание держались в секрете. Несмотря на гражданский статус, подводная лодка отправилась в Америку из военно-морской базы Гельголанд. Подводная лодка не подвергалась атакам, уклонившись погружением от возможного обнаружения в Северном море и на подходе к берегам Америки. При срочном погружении в Северном море с дифферентом на нос в 36 градусов подводная лодка ударилась о дно. Других происшествий на переходе не было.
9 июля «Дойчланд» прибыла в Балтимор, где некоторое время находилась в неопределённом статусе. Четырнадцатого июля, основываясь на мнении Комиссии по нейтралитету, государственный секретарь США объявил о признании подводной лодки торговым судном.
Подводная лодка доставила в Америку 3042 упаковки (163 т) с концентрированными анилиновыми красителями на сумму 60 миллионов марок, в которых нуждалась американская текстильная промышленность для производства модных тканей. Прибытие подводной лодки в США вызвало в прессе спекуляции о привезённом письме кайзера президенту Вильсону. Письма кайзера в действительности не было, с подводной лодкой прибыли три мешка почты в посольство и больше ничего.
В обратный путь из Балтимора подводная лодка «Дойчланд» вышла 1 августа. В полдень 23 августа «Дойчланд» бросила якорь в устье Везера. Уже по пути в Бремен, куда она прибыла днём 25 августа, подводной лодке была устроена торжественная встреча.
В первом походе «Дойчланд» прошла в оба конца 8450 миль, в том числе под водой 190 миль. В Германию были доставлены 348 т каучука, 341 т никеля, 93 т олова. Выручка от продажи только каучука составила 17,5 млн марок, многократно окупив затраты на постройку подводной лодки.
Из Америки на подводной лодке частным образом были перевезены письма, переданные министерству иностранных дел (), через которое проходила вся почта из-за границы, и далее отправленные по немецкой почте. Известны три конверта, франкированные немецкими марками, погашенными почтовым штемпелем «Берлин С2», и имеющие оттиски цензурного штемпеля «Проверено министерством иностранных дел в Берлине» () и штампа «Из заграницы» ().
Рейс подводной лодки «Бремен» К рейсу подводной лодки «Бремен» «Германским страховым банком» была организована услуга по перевозке в Америку ценных писем и осуществлён первый выпуск страховых сертификатов и страховых марок.