Европейский союз является объединением такого типа, где государства-члены юридически остаются суверенными, но добровольно «объединили свои суверенитеты для того, чтобы увеличить свою мощь и влияние в мире, которого ни одно из них не могло бы достичь наедине». Процесс расширения Европейского союза сопровождается определёнными изменениями правового статуса на каждом этапе и делегированием суверенных полномочий в общие органы ЕС. Вопрос членства в Европейском союзе становится более актуальным в условиях растущей глобализации.

Европейский союз насчитывает 27 государств-членов. В настоящее время статус государств-кандидатов имеют Албания, Босния и Герцеговина, Грузия, Молдавия, Северная Македония, Сербия, Турция, Украина и Черногория. В то время как Косово является потенциальным кандидатом (), Азербайджан и Армения (ожидается подача заявки на вступление в ЕС в 2026 году) относятся к «Восточному партнёрству», с помощью которого ЕС намерен помочь указанным государствам постепенно ввести демократические и правовые реформы, которые приблизили бы их к вступлениюPoland takes on Russia with 'Eastern Partnership' proposal , Daily Telegraph, 2008-05-25.

Получение государством статуса кандидата на членство в ЕС не означает переход на евро валюту, отмену специального разрешения на работу или получение разрешения на проживание в государствах — членах ЕС, если только это не будет закреплено отдельными договорённостями.

Правовая основа Возможность принятия определённого государства в состав Европейского союза закреплена в статье 49 Договора о Европейском союзе. В ней говорится, что теоретически каждая страна Европы может подать заявку на вступление в ЕС. Однако на практике государственные органы кандидата должны выполнить ряд требований. Целый ряд предпосылок для вступления в ЕС отражены в статье 40 вышеуказанного договора. Другие требования к государствам, объявившим о желании присоединиться к ЕС, содержатся в так называемых Копенгагенских критериях. Эти критерии, которым должны соответствовать государства-кандидаты на вступление в Европейский союз, были одобрены на заседании Европейского Совета в Копенгагене в июне 1993 года. Таким образом, правовая основа получения членства в Европейском союзе отражена в трех источниках: Договор о Европейском союзе (Маастрихтский договор) 1992 года; Декларация Европейского Совета в Копенгагене (Копенгагенские критерии) 1993 года; Рамочные соглашения для переговоров с особыми условиями для каждого государства-кандидата.

Требования

Географический критерий

Интеграционные процессы, которые длительное время продолжаются в Европе, обнажили на повестке дня проблему формирования европейской идентичности. Известно, что под географическим критерием понимается определённая идентификация Европы с определённой географической единицей. Указанный вопрос географической локализации достаточно проблематичен, поскольку Европа, кроме Европейского союза, представлена в таких организациях, как ВТО, ООН и НАТО. Более того, Европа не является статической географической величиной, поскольку её географические границы зафиксированы не совсем чётко. В 1987 году от Марокко была подана заявка на вступление в ЕС. Однако она не получила согласования из-за того, что страна не считается европейской.

До 2004 года дискуссии вокруг географического критерия членства в ЕС не считались актуальными из-за того, что государства-члены полностью соответствовали определению «европейское государство». Вместе с тем в практике ЕС уже существовали случаи отказа во вступлении именно в связи с несоответствием географическому критерию. Последний закреплён в Договоре о Европейском союзе. В статье 49 говорится, что «любое европейское государство, уважающее ценности Европейского союза и преданное их распространению, может подать заявку на обретение членства в союзе» (). Таким образом, настоящий Договор определяет два основополагающих критерия членства, среди которых — географический. В данный момент не утверждены никакие нормативные предписания, которые бы устанавливали по какому именно принципу относить государство к европейскому, а также определение границ Европы как таковых. Исследователи склонны считать, что «восточная граница ЕС» во многом определяется не по географическим, а по политическим и идеологическим признакам. Отсюда возникают заявления о возможности существования Европы «от Атлантики до Урала»; «от Бреста до Баку», «от Кабо да Рока до Камчатки». Ещё больше усугубляет проблему с определением территориальных границ Европы предоставление членства в ОБСЕ, в состав которой входят такие очевидно не европейские государства, как Узбекистан, Монголия, Канада, Соединённые Штаты Америки.

Особенно дискуссионной была ситуация, когда в 2004 году в Европейский союз вступило сразу десять государств, среди которых Кипр и Мальта. Расположение последних едва совпадает с географическими границами Европы. Именно поэтому Европейская комиссия была вынуждена предоставить официальное разъяснение, что: «географическое расположение Кипра, глубинные связи на протяжении двух тысяч лет располагавшие остров у самого источника европейской культуры и цивилизации, мощь европейского влияния, проявляющаяся в ценностях, разделяемых народом Кипра, и в реалиях культурной, экономической, политической и социальной жизни его граждан, численность его контактов любого вида с Сообществом — всё это придаёт Кипру, вне всякого сомнения, его европейскую идентичность и характер, а также подтверждает его призвание принадлежать к Сообществу». После этого учёные приступили к обсуждению появления так называемой «европейской идентичности», которая охватывает как географический критерий, так и лингвистический, исторический и культурный.

Другой пример: Израиль географически расположен за пределами Европы, однако является членом многих европейских транснациональных федераций и структур и принимает участие во многих европейских научных и спортивных мероприятиях, а также в Евровидении. Сторонники вступления Израиля в ЕС утверждают, что ситуация в Израиле аналогична ситуации на Кипре — страны за пределами Европы географически, но часть Европы в геополитическом и культурно-социальном плане, а также близкая ко многих развитым европейским государствам по экономическим критериям. То же самое также применимо и к некоторым государствам-членам Евро-средиземноморского процесса. К примеру, Ливан, который также расположен за пределами географической Европы, но имеет частично «европейскую» культуру и связи с остальными государствами средиземноморского региона (одна из немногих стран на Ближнем Востоке, где значительная часть населения, хоть и менее ее половины, традиционно исповедует христианство). То же самое применимо и к другим государством Леванта и Магриба, где в случае экономических достижений и установления демократических и правовых принципов, возможна максимальная интеграция с ЕС, но исключая полное членство.

Политические и правовые критерии Государства-члены Европейского союза признают, что плюралистическая демократия и правовое государство важны для обеспечения реализации принципа уважения всех прав человека и основных свобод, развития контактов между людьми и решения других связанных с этим вопросов гуманитарного характера. Упомянутые государства выразили свою приверженность идеалам демократии и политическому плюрализму, а также свою общую решимость строить демократическое общество на основе свободных выборов и верховенства права. Государства-члены ЕС подтвердили своё обязательство в полной мере выполнять все положения «Заключительного акта Совещания по безопасности и сотрудничеству в Европе» (Хельсинкские соглашения) и других документов ОБСЕ. Эти государства признали, что сотрудничество между ними, а также активное участие отдельных лиц, групп, организаций и учреждений существенно необходимы для обеспечения постоянного достижения их общих целей. Защита и поощрение прав человека и основных свобод являются одной из основных целей правления и подтверждают, что признание этих прав и свобод является основой свободы, справедливости и мира.К государствам-кандидатам на основе договора о Европейском союзе, Декларации Европейского Совета в Копенгагене (Копенгагенские критерии) и определённых рамочных соглашений выдвигается целый ряд требований, несоответствие которым делает невозможным принятие страны в сообщество. Правовая система государства-кандидата должна обеспечивать реализацию права человека свободно выбирать и развивать в соответствии с международными стандартами в области прав человека свои политические, социальные, экономические и культурные ценности. Они воплощаются в жизнь путём свободных выборов, проводимых через разумные промежутки времени путём тайного голосования или равноценной процедуры свободного голосования в условиях, обеспечивающих на практике свободное выражение мнения избирателями на выборах своих представителей. В свою очередь на правительстве и государственных органах власти возложена обязанность соблюдать Конституцию и другие законы. Во время совместного совещания в 1990 году был принят «Документ Копенгагенского совещания Конференции по человеческому измерению СБСЕ», особое внимание уделявший требованиям для полноценного сосуществования государства и политической системы. В частности, было отмечено существование чёткого разделения между государством и политическими партиями и последние не будут сливаться с государством. Деятельность правительства и правоохранительных и судебных органов осуществляется в соответствии с системой, установленной законом и реализуемой вне политической системы. Уважение такой системы должно быть обеспечено вооружёнными силами и полицией, которые должны находиться под контролем гражданских органов власти и быть подотчётными им. Государство-кандидат должно гарантировать, что тексты законов, которые должны соответствовать обязательствам международного права, будут доступны всем для ознакомления. Все люди равны перед законом и имеют право без какой-либо дискриминации на равную защиту. В правовой системе государства должны отсутствовать какие-либо дискриминирующие законы по любому признаку. Каждому человеку должны гарантироваться эффективные средства правовой защиты против административных или уголовных решений, гарантироваться уважение основных прав и обеспечиваться непричинение вреда со стороны правовой системы. Должна обеспечиваться независимость судей и беспристрастное функционирование государственной судебной системы, а также независимость адвокатов и их доступность для человека. Любому человеку, преследуемому в судебном порядке, должно быть предоставлено право защищать себя лично или без промедления с помощью избранного им защитника, или, если это лицо не располагает достаточными средствами для оплаты услуг защитника, на безвозмездное получение таких услуг. Самым главным принципом в судебной системе должно быть утверждение, что никто не будет обвинён, судим или осуждён за любое преступление, если только это не предусмотрено законом, а виновность не будет доказана по закону. Государство-кандидат должно присоединиться к международно-правовым инструментам в области защиты прав человека и обеспечению верховенства закона на национальном уровне. Государства-члены ЕС в свою очередь подтвердили, что они присоединились к международному пакту о гражданских и политических правах, к международному пакту об экономических, социальных и культурных правах и другим соответствующим международно-правовым инструментам. Это было сделано для того, чтобы дополнить внутренние меры правовой защиты и лучше обеспечивать уважение государствами-членами к международным обязательствам (Европейская конвенция о правах человека, Факультативный протокол к Международному пакту о гражданских и политических правах и т. д.).

Экономические критерии