2 ноября 1963 года президент Республики Вьетнам Нго Динь Зьем был арестован и убит в ходе государственного переворота проведённого генералом Зыонг Ван Минем при поддержке ЦРУ. Переворот стал кульминацией девятилетнего правления Нго Динь Зьема, характеризующегося автократией, кумовством, семейным правлением. Недовольство режимом Зьема подспудно росло и выплеснулось наружу после расстрела правительственными силами демонстрантов, нарушивших запрет на вывешивание буддийского флага, произошли массовые протесты буддистов против давней религиозной дискриминации .

Части республиканской армии (ARVN) предприняли кровавую ночную осаду президентского дворца Джа-Лонг в Сайгоне. Когда повстанцы ворвались в дворец президент и его советник, младший брат Нго Динь Ню уже успели сбежать и найти убежище в верном президенту китайском квартале Тёлон. Братья поддерживали прямую связь из убежища с дворцом и сумели сбить с толку повстанцев, считавших, что они всё ещё во дворце. Вскоре братья согласились сдаться в обмен на обещание безопасного изгнания. Однако после ареста на обратном пути к военному штабу близ базы ВВС Тан Сон Нхут их в кузове бронетранспотртёра убили армейские офицеры. Формального расследования не было проведено и ответственность за смерть братьев обычно возлагается на телохранителя Миня, капитана Нгуен Ван Нхунга и майора Дунг Хиу Нгиа, охранявших братьев во время поездки. Сослуживцы генерала Миня и американские чиновники в Сайгоне согласились, что приказ об убийстве отдал Минь. Они выдвигали различные мотивы, например, что братья поставили Миня в неловкое положение, сбежав из дворца Джа Лонг, и что братьев убили, чтобы предотвратить их возвращение в политику. Первоначально генералы пытались скрыть убийство, высказав предположение, что братья покончили жизнь самоубийством, но это было опровергнуто, когда в СМИ появились фотографии трупов братьев.

Предыстория Зьем начал политическую карьеру в 1954 году, когда глава государства Вьетнам император Бао Дай назначил его премьер-министром. К этому времени Вьетнам, после разгрома сил Французского союза под Дьенбьенфу, был временно разделён на две части согласно решению Женевской конференции 1954 года. В 1956 году предполагалось провести выборы и создать правительство объединённой нации. Тем временем, Зьем и Бао Дай вступили в борьбу за власть. Император не любил Зьема, но выбрал его в надежде, что он сможет привлечь помощь США. Проблема обострилась, когда Зьем назначил на октябрь 1955 года референдум о том, должен ли Южный Вьетнам стать республикой. Зьем сфальсифицировал референдум, одержал победу и провозгласил себя президентом новосозданной республики ВьетнамJacobs, pp. 83–85.

Зьем отказался проводить выборы по воссоединению на том основании, что Государство Вьетнам не подписывало Женевские соглашения. Он приступил к укреплению своего деспотического и кумовского правления над страной. Конституция дала Зьему право выпускать декреты, имеющие силу закона и произвольно наделять себя чрезвычайными полномочиямиJacobs, p. 86.. Диссидентов, коммунистов и националистов, тысячами бросали в тюрьмы и казнили. Выборы регулярно фальсифицировались. Кандидатам от оппозиции угрожали обвинением в сговоре с Вьетконгом, каравшемся смертной казнью. Во многих районах большое число солдат ARVN было отправлено для заполнения урн для голосованияJacobs, pp. 111–114..

Зьем твёрдо удерживал контроль над нацией с помощью своих братьев и их родственников. Продвижение по службе в АРВН производилось на основе религиозной принадлежности и лояльности, а не заслуг. Были предприняты две безуспешные попытки свергнуть Зьема. В 1960 году было подавлено восстание парашютистов. Зьем оказался в ловушке в своём дворце, но ему удалось выиграть время обещаниями переговоров и уступок, пока в столицу не прибыли две дивизии АРВН, подавившие мятеж. В 1962 году два пилота ВВС Республики Вьетнам сбросили бомбы на президентский дворец, но Зьем не пострадал при взрывах. Буддийское большинство населения Южного Вьетнама было давно недовольно сильным фаворитизмом Зьема по отношению к католикам. Государственные служащие и армейские офицеры долгое время продвигались по службе на основе религиозной принадлежности. Государственные контракты, экономическая помощь США, льготы для ведения бизнеса и налоговые льготы распределялись преимущественно среди католиков. Католическая церковь была крупнейшим землевладельцем в стране, и её владения были освобождены от земельной реформыJacobs, p. 96.. В сельской местности католики де-факто освобождались от трудовой повинностиJacobs, p. 91.. Летом 1963 года недовольство Зьемом и Ню переросло в массовые протесты. В праздник Весак (день рождения Будды) девять буддистов погибли от рук армии и полицииJacobs, pp. 142–145..

В мае 1963 г. выборочно применялся закон, запрещающий вывешивание религиозных флагов; было запрещено вывешивать буддийский флаг в Весак, а флаг Ватикана был вывешен в ознаменование годовщины хиротонии архиепископа Пьера Мартина Нго Динь Тхок, старшего брата Зьема. Буддисты нарушили запрет, но их протест прекратился, после того как правительственные войска открыли огонь. Поскольку Зьем оставался непримиримым перед лицом растущих требований буддистов о равенстве религий, различные слои общества стали призывать к его отстранению от власти. Ключевой поворотный момент наступил вскоре после полуночи 21 августа, когда спецназ, подконтрольный Ню устроил налёты на буддийские пагоды по всей стране и устроил там бесчинства, тысячи монахов были арестованы, число погибших исчислялось сотнями. Армия и раньше изучала многочисленные планы государственного переворота, но заговорщики с возросшей уверенностью активизировали свою деятельность после того, как администрация президента США Джона Ф. Кеннеди уполномочила посольство США изучить возможность смены власти.

Переворот 1 ноября в 13:30 генералы Дунг Ван Минь (военный советник президента) и Чан Ван Дон (начальник штаба армии) возглавили переворот против Зьема. Повстанцы тщательно разработали планы по нейтрализации верных режиму офицеров, чтобы помешать им спасти Зьема. Президент не знал, что считавшийся верным генерал Динь, командовавший III корпусом АРВН, окружившим район Сайгона, вступил в союз с заговорщиками. Вторым из наиболее доверенных лояльных генералов Зьема был Хюнь Ван Као, командовавший IV корпусом в дельте Меконга. Зьем и Ню знали о плане переворота. Ню в ответ спланировал контрпереворот, который он назвал операцией «Браво». В этом плане отводилась роль Диню и полковнику Тунгу, командиру спецназа. Они должны были поднять липовое восстание, после чего их силы должны были подавить «мятеж», чтобы подтвердить власть семьи Нго. Не зная, что Динь замышляет против него заговор, Ню позволил Диню организовать войска по своему усмотрению, а Динь передал 7-ю дивизию, расположенную в Му Тхо, из IV корпуса Као в свой III корпус. Это позволило полковнику Нгуен Хоу Ко, заместителю Диня, принять командование над 7-й дивизией. Эта переброска позволила повстанцам полностью окружить столицу и лишила Као возможности пойти на Сайгон и защитить Зьема, как он сделал во время предыдущей попытки государственного переворота в 1960 году. Под предлогом обсуждения рутинных дел Минь и Дон пригласили старших офицеров , размещавшихся в Сайгоне на встречу в штаб-квартире объединённого генерального штаба (JGS).

На совещании было объявлено, что переворот вступил в ход. Лишь немногие офицеры, включая Тунга, отказались присоединиться к заговору. Позже Тунг был вынужден под прицелом приказать своему спецназу сдаться. Переворот прошел гладко, поскольку повстанцы быстро захватили все ключевые объекты в Сайгоне и перекрыли дороги, чтобы предотвратить проникновение верных президенту сил в город. Для защиты дворца Джа Лонг осталась только президентская гвардия. Повстанцы атаковали здания правительства и армии, но отложили нападение на дворец, надеясь, что Зьем уйдёт в отставку и примет предложение о безопасном проходе и изгнании. Зьем отказался, пообещав, что восстановит власть. После захода солнца 5-я дивизия полковника Нгуен Ван Тиу, который позже стал президентом страны, пошла на штурм дворца Джа Лонг, и к рассвету он пал.

Ранним утром 2 ноября Зьем согласился сдаться. Офицеры-мятежники из АРВН намеревались изгнать Зьема и Ню, пообещав братьям безопасный выезд из страны. В 06:00, незадолго до рассвета, офицеры провели собрание в штаб-квартире Верховного командования (JGS), чтобы обсудить судьбу братьев Нго. По словам Люсьена Конейна, офицера армии США и ЦРУ, который был офицером связи у заговорщиков, большинство офицеров, включая Миня, хотели «почётного отстранения Зьема от должности» с последующим изгнанием. Не все старшие офицеры присутствовали на встрече, поскольку они уже ушли, чтобы организовать прибытие Зьема и Ню в штаб-квартиру JGS. Генерал Ле, бывший начальник полиции при Зьеме в середине 1950-х годов, активно выступал за казнь Зьема. Официального голосования на собрании не проводилось, и Ле получил поддержку только меньшинства. Сообщается, что один генерал сказал: «Чтобы уничтожить сорняки, вы должны вырвать их с корнем». Конейн сообщил, что генералы никогда не показывали, что планировали убийство, поскольку упорядоченная передача власти была первоочередным шагом для достижения их конечной цели - получения международного признания.

Мин и Дон попросили Конейна предоставить американский самолёт, чтобы вывезти братьев из страны. За два дня до переворота посол США в Южном Вьетнаме Генри Кэбот Лодж-младший предупредил Вашингтон, что заговорщики вероятно выдвинут такую просьбу и рекомендовал Сайгон в качестве пункта отправления. Эта просьба поставила администрацию Кеннеди в затруднительное положение, поскольку открытое предоставление самолёта публично связало бы США с переворотом. Когда Конейн позвонил Дэвиду Смиту, исполняющему обязанности начальника резидентуры ЦРУ в Сайгоне, произошла десятиминутная задержка. Правительство США не разрешило бы самолёту приземлиться ни в одной стране, если бы это государство не было готово предоставить убежище Зьему. США не хотели, чтобы Зьем и Ню сформировали правительство в изгнании, и хотели, чтобы они находились далеко от Вьетнама. Помощник госсекретаря Роджер Хилсман написал в августе, что «ни при каких обстоятельствах нельзя было позволить Ню остаться в Юго-Восточной Азии в непосредственной близости от Вьетнама из-за заговоров, которые они устроят для восстановления власти. Если генералы решат изгнать Зьема, его также следует отправить за пределы Юго-Восточной Азии». Далее он предвидел то, что он назвал «Гибелью богов» во дворце.

Мы должны вдохновить группу переворота сражаться до конца и разрушить дворец, если это необходимо для победы. Безоговорочная капитуляция должна быть условием для семьи Нго, поскольку в противном случае они будут стремиться перехитрить как заговорщиков, так и США. Если семью захватят живыми, братья Нго должны быть сосланы во Францию или любую другую страну, желающую их принять. Со Зьемом следует обращаться так, как того желают генералы.