15-21 декабря 1984 года по приглашению британской группы Межпарламентского союза состоялся официальный визит в Великобританию делегации Верховного Совета СССР во главе с членом Политбюро Михаилом Горбачёвым. Помимо будущего Генерального секретаря и его жены Раисы Горбачёвой, в поездке участвовали депутаты Верховного Совета Александр Яковлев, Леонид Замятин, Евгений Велихов и ряд других персон.

Поездка проходила в период жёсткой политической борьбы между Горбачёвым и Григорием Романовым за место «наследника» больного Константина Черненко, а также тяжелого внешнеполитического кризиса в отношениях СССР и стран НАТО. По оценке британских дипломатов, визит давал возможность познакомить Горбачёва с тем, «как работает западная демократия и чего может достичь свободная рыночная экономика» и продемонстрировать готовность Запада вести переговоры по разоружению, советская же сторона рассматривала британского премьера Маргарет Тэтчер как надёжного посредника в налаживании контакта с президентом США Рональдом Рейганом и обсуждения вопроса Стратегической оборонной инициативы.

Горбачёв, ставший спустя три месяца руководителем Советского государства, вспоминал, что именно в декабре 1984 года он сформулировал принципы «нового мышления», а Тэтчер после встречи с Горбачёвым в интервью «Би-Би-Си» произнесла ставшей знаменитой фразу: «Мне нравится господин Горбачёв. С ним можно иметь дело». В 2014 году, по истечении 30-летнего срока давности, рассекретил корпус документов, касающийся визита советской делегации и подготовки к нему. Ряд государственных деятелей и политических комментаторов окрестили поездку Горбачёва в Великобританию и знакомство с Тэтчер «смотринами».

Подготовка к визиту Семинар в Чекерс

Маргарет Тэтчер после победы в Фолклендской войне в 1982 году решает уделить большее внимание внешней политике Великобритании. Известная своим открытым антикоммунизмом, она начинает искать контакты с высшим руководством Советского Союза, чтобы «лучше ознакомиться с советской системой и в перспективе использовать это знание во благо Британии и Запада». 8-9 сентября 1983 года в загородной резиденции премьер-министра в состоялся семинар, на котором собралась группа сотрудников Министерства иностранных дел и ряд советологов. Во время двухдневной конференции Тэтчер встретилась с двумя группами докладчиков: непосредственно с дипломатами, а также специалистами по изучению Советского Союза, причём Тэтчер прохладно отнеслась к необходимости вести диалог с работниками МИДа. Так, когда сотрудники Форин офиса составили свой список докладчиков для конференции, она написала поверх него: «Мне неинтересно проводить собрания со всеми мелкими министерскими сошками… которые когда-либо занимались данными вопросами… Мне нужны еще и люди, которые по-настоящему изучали Россию — русский склад ума, — и кому лично довелось там пожить. А больше половины людей из этого списка разбираются в теме меньше, чем я».

Среди спикеров на встрече присутствовал политолог и специалист по России из Оксфорда , который ещё в 1980 году назвал введение молодого Горбачёва в Политбюро событием «экстраординарной потенциальной значимости». Браун лично знал проживающего в Вене университетского друга Горбачёва Зденека Млынаржа, который в личной беседе описывал Михаила Сергеевича как «интеллигентного антисталиниста». Оксфордский профессор выразил мнение, что Горбачёв не только наиболее образованный из представителей советского руководства, но и что он может реально претендовать на власть в стране. Тэтчер спросила у присутствовавшего министра иностранных дел Джеффри Хау: «Может быть, нам пригласить мистера Горбачева в Британию?». Среди прочего, Браун готовил с британской стороны визит Михаил Сергеевича в Великобританию, а позже вспоминал, что правительство никогда доселе не интересовалось так подробно его научными занятиями. Также в числе возможных гостей участники семинара рассматривали Юрия Андропова и Григория Романова.

Советник премьер-министра по внешней политике вспоминал, что семинар, в конце концов, привёл к первой встрече Тэтчер и Горбачёва в 1984 году, «положив начало более открытому подходу к Восточной Европе». По твёрдому настоянию Тэтчер было принято решение не рекламировать возросшую дипломатическую активность Великобритании с Советским Союзом и странами Восточной Европы, а личный секретарь премьер-министра написал в меморандуме дипломату : «Не должно быть никаких публичных извещений об изменении нашей политики». В ноябре 1983 года, когда начинают циркулировать слухи о возможном «потеплении» в отношениях двух стран, британский бизнесмен Роберт Максвелл в беседе с послом СССР в Лондоне Виктором Поповым заявляет, что Тэтчер готова сыграть роль в изменениях между Западом и Востоком.

Британский премьер писала в , что намеревалась «отыскать самого подходящего человека в подрастающем поколении советских лидеров и затем вырастить его и поддержать». Глава Форин-офиса Джеффри Хау описал действия Тэтчер как «целенаправленную кампанию по проникновению внутрь [советской] системы».

Похороны Андропова 2 февраля 1984 года Маргарет Тэтчер отправляется в Венгрию, что становится её первой поездкой в государство Варшавского пакта в должности премьер-министра (не считая краткую остановку в московском аэропорту в 1979 году). Выбор именно этой страны был обоснован тем, что Венгрия из всех режимов Восточной Европы была наиболее терпима к рыночным элементам в своей экономике, а лидер страны Янош Кадар мог быть неофициальным каналом связи с Юрием Андроповым. 9 февраля к президенту США Рональду Рейгану на стол ложится послание от Тэтчер, в котором она передала слова Кадара о заинтересованности в переменах, хотя он дал понять, что экономические реформы имеют свои границы. В тот же день умирает советский лидер Андропов, и премьер-министр решает воспользоваться этим как предлогом для визита в СССР: «Похороны — это Божий дар», заявляет она. Перед отбытием в Москву Тэтчер срочно запросила книгу Константина Черненко «Статьи и речи», незадолго до этого изданную в Англии издательством , принадлежащему Роберту Максвеллу. 14 февраля, в день похорон, Тэтчер имеет получасовую беседу с Черненко и Громыко, в ходе которой Константин Устинович сказал ей: «Давайте дружить по всем линиям. У нас есть много резервов, контактов, возможностей для настоящих отношений дружбы между нашими народами, между правительствами». Премьер-министр не была впечатлена разговором, а в самолёте по дороге обратно воскликнула: «Ради всего святого, попробуйте найти мне молодого русского».

Ряд источников утверждает, что на похоронах произошла встреча Горбачёва и Тэтчер. Английский журналист и исследователь отвергает это, используя в качестве доказательства свидетельства Арчи Брауна и ряда британских официальных лиц.

Выбор Горбачёва 2 февраля, в тот же день когда английский премьер улетела в Венгрию, британские парламентёры отправили советским коллегам приглашение в свою страну, а сам документ был специально составлен так, чтобы не упоминать конкретных возможных гостей. Изначально чиновники склонялись к трём вариантам кого пригласить: градоначальника Ленинграда Григория Романова, сподвижника Черненко Виктора Гришина и самого Горбачёва. Довольно быстро они остановились на последней кандидатуре, причём глава советского отдела МИДа потом вспоминал, что когда он и команда дипломатов делала этот выбор, они не знали о прошлогодних попытках Арчи Брауна привлечь внимание к личности Горбачёва на семинаре в Чекерс.

В апреле 1984 года Горбачёв становится председателем комиссии по иностранным делам Совета Союза Верховного Совета, что даёт повод оформить его визит в Лондон как «парламентский». В середине июня британская сторона отправляет ему в Москву приглашение, в котором говорилось, что Горбачёв встретится с членами парламента и высокопоставленными политиками, но долгое время послание не получает ответа. Посол Великобритании в Москве Иэн Сазерленд проинформировал, что если Михаил Сергеевич приедет, то его примут на высшем дипломатическом уровне, а с главой делегации встретится премьер-министр. По мнению историка Александра Шубина, поставив такие условия, «британцы тонко вмешались в соотношение сил в Кремле». В том же месяце СССР посещает министр иностранных дел Джеффри Хау, который безуспешно пытался встретиться с Горбачёвым. Перед визитом в Москву он предложил пригласить в Лондон самого Константина Черненко, однако его подчинённый не поддержал эту затею, мотивировав это тем, что встреча с более молодым Горбачёвым или Гейдаром Алиевым больше пойдёт во благо. Помимо всего, советскому послу Виктору Попову заявляли, что прорабатывается возможная встреча гостей с королевой Елизаветой II, которая в итоге не состоялась.

12 октября 1984 происходит организованный ИРА взрыв в отеле «Гранд-Брайтон», в ходе которого Маргарет Тэтчер и её мужу Денису удается избежать гибели. Через 4 дня премьер получает записку от Чарлза Пауэлла, в которой он проинформировал её о согласии Горбачёва приехать в Англию в декабре.

В ноябре 1984 года в Москву приехал управляющий Банком Англии . Незадолго до отбытия в СССР он посетил советское посольство в Лондоне и сказал, что правительство Великобритании стремится к налаживанию делового сотрудничества с Советским Союзом. 4 декабря Горбачёв встретился с британским послом Иэном Сазерлендом и заявил, что ждёт «откровенных политических дискуссий с премьер-министром без каких-либо дипломатических формальностей», добавив, что с интересом изучает английскую историю и правовую систему.

За день до прибытия главы делегации в Лондон Маргарет Тэтчер и Джеффри Хау провели неофициальный семинар на Даунинг-стрит 10, на котором присутствовали специалисты по советской экономике и политической системе Арчи Браун, , Алек Ноув и , причём первые трое участвовали на совещании в Чекерс годом ранее.

Состав делегации В общей сложности спецбортом «Ил» из Москвы в Лондон вылетело 30 человек: депутаты Верховного Совета, представители МИДа, ЦК и охраны Михаил Горбачёв (депутат Верховного Совета) — член Политбюро, Секретарь ЦК, председатель комиссии по иностранным делам Совета Союза Верховного Совета СССР Раиса Горбачёва — жена Михаила Горбачёва Александр Яковлев (депутат Верховного Совета) — член Комиссии по иностранным делам Совета Национальностей, директор ИМЭМО, бывший посол в Канаде Леонид Замятин (депутат Верховного Совета) — секретарь Комиссии по иностранным делам Совета Национальностей, заведующий отделом ЦК КПСС, будущий посол в Лондоне Евгений Велихов (депутат Верховного Совета) — председатель Комиссии по энергетике Совета Национальностей, вице-президент Академии наук СССР Егор Исаев (депутат Верховного Совета) — член Комиссии законодательных предположений Совета Национальностей, секретарь правления Союза писателей СССР Николай Комаров (депутат Верховного Совета) — член Комиссии по товарам народного потребления и услугам населению Совета Национальностей, первый заместитель министра внешней торговли Валентина Паршина (депутат Верховного Совета) — член Комиссии по жилищно-коммунальному и городскому хозяйству Совета Союза, бригадир овощеводов специализированного производственного объединения совхозов «Детско-сельское» Ленинградской области Иван Стрельченко (депутат Верховного Совета) — член Комиссии по делам молодежи Совета Союза, начальник участка шахты «Трудовская» производственного объединения «Донецк-уголь» Анатолий Ковалёв — заместитель главы МИД Николай Червов — начальник управления Генштаба

Ход визита 15 декабря