Участие России в войне в Донбассе, начавшейся весной 2014 года, становилось предметом множества расследований. Многие военные эксперты заявляли, что вооружённые формирования ДНР и ЛНР не смогли бы в течение длительного времени оказывать сопротивление украинским силам, если бы не постоянная поддержка Москвой сепаратистов в Донбассе техникой и профессиональными военными.

Начиная с весны 2014 года в интернете начали появляться многочисленные доказательства участия российских вооружённых сил в войне в Донбассе. Так, эксперты из Atlantic Council с помощью анализа открытых данных установили, что российские военные лагеря, которые были расположены вдоль российско-украинской границы, использовались в качестве плацдармов для наступательных действий на украинской территории российскими военными, не использовавшими при этом опознавательные знаки России на форме и технике. Бельгийская правозащитная организация International Partnership for Human Rights опубликовала доклад, в котором рассказывалось об обстрелах Украины российскими военнослужащими с территории России. Расследовательская группа Bellingcat по записям в социальных сетях и спутниковым снимкам сумела проследить путь российского ЗРК «Бук» из Курской области в Донбасс, где 17 июля 2014 года он сбил малайзийский Boeing 777, в причастности к чему обвиняется командовавший пророссийскими сепаратистскими силами Игорь Гиркин. По данным ЦРУ, Россия с 2014 года поддерживала сепаратистские формирования в Донбассе вооружением, техникой и боевой подготовкой, а также отправляла подразделения и войска специального назначения, при этом до 2022 года отрицая их присутствие.

Участие целого ряда российских военных в войне в Донбассе расследователям удалось доказать по их фотографиям в своих социальных сетях. Например, американский журналист Саймон Островский благодаря фотографиям в социальных сетях одного из российских военных установил два подразделения российской армии, воевавших в Донбассе.

Начиная с лета 2014 года в СМИ появлялась информация о погибших, раненых и пропавших без вести российских военных на востоке Украины. В докладе Путин. Война на основе открытых данных утверждалось, что в войне в Донбассе погибло не менее 220 российских солдат. Обстоятельства гибели российских военных в Донбассе становились предметом и других расследований, например российского блогера Руслана Левиева или журналистов Би-би-си. Государственный департамент США сообщил, что к марту 2015 года было убито 400–500 российских солдат.

Также в ходе войны в Донбассе в украинском плену неоднократно оказывались российские военнослужащие. Российское командование заявляло, что эти военные были либо в «отпуске», либо ранее уволились из вооружённых сил, либо они «заблудились» на территории Украины.

Наиболее масштабно российская армия участвовала в боях за Иловайск (август 2014 года) и при Дебальцеве (январь-февраль 2015 года). В обеих битвах участие российских войск стало ключевым фактором, приведшим к поражению украинских сил. По данным Bellingcat, в период наиболее ожесточённых боёв в Донбассе происходил всплеск награждений российских военных медалями.

Наблюдательная миссия ОБСЕ в Донбассе неоднократно сообщала об обнаружении российских вооружений, которые не находятся на вооружении Украины, в частности ТОС-1 «Буратино», 2Б26, Р-330Ж Житель. Журналисты обнаруживали в Донбассе такие использующиеся российской армией вооружения, как Т-72Б3, БМП-97, РЛС «Аистёнок», БПЛА «Форпост», Панцирь-С1.

Руководство РФ на протяжении восьми лет отрицало присутствие российских войск и техники в Донбассе, однако, как отмечали журналисты, российские власти таким же образом отрицали принадлежность «зелёных человечков» к войскам РФ во время захвата ими Крымского полуострова в феврале-марте 2014 года.

В войне в Донбассе также принимали участие российские частные военные компании, наиболее известная из которых — Группа Вагнера.

В ноябре 2022 года суд в Нидерландах по делу MH17 вынес приговор, согласно которому на территории, где произошла катастрофа «Боинга», к тому моменту разгорелся международный конфликт между Украиной и Россией, а ДНР в тот момент полностью подчинялась РФ.

По мнению ряда исследователей, именно на территории Украины Россия впервые в полной мере испытала свою концепцию «гибридной войны», известную как «доктрина Герасимова». Помимо войны в Донбассе, к российским «гибридным войнам» относят операции в Крыму и Сирии.

Доктрина Герасимова и концепция гибридной войны

В январе 2013 года начальник Генштаба ВС РФ Валерий Герасимов выступил с докладом «Ценность науки в предвидении»Герасимов В. В. Ценность науки в предвидении // Военно-промышленный курьер. 2013. № 8(476). 27 февр. о войнах будущего на заседании Академии военных наук. В докладе он анализировал опыт «арабской весны» на Ближнем Востоке в 2010—2012 годах, войн США в Ираке и Афганистане, а также других конфликтов. Спустя некоторое время доклад стал широко известен на Западе как Доктрина Герасимова. В мае 2014 года, выступая на московской Конференции по международной безопасности, Герасимов заявил, что «направленная на широкие массы стратегия может быть основана на „протестном потенциале“ целевой группы населения и может быть разработана и контролируема из-за границы через манипулятивные кампании». В 2016 году Герасимов в статье «По опыту Сирии»Герасимов В. В. По опыту Сирии // Военно-промышленный курьер. 2016. № 9 (624). 9 марта. писал, что «в современных конфликтах всё чаще акцент используемых методов борьбы смещается в сторону комплексного применения политических, экономических, информационных и других невоенных мер, реализуемых с опорой на военную силу». «Это так называемые гибридные методы», отмечал Герасимов, суть которых «заключается в достижении политических целей с минимальным вооружённым воздействием на противника, преимущественно за счёт подрыва его военного и экономического потенциала, информационно-психологического давления, активной поддержки внутренней оппозиции, партизанских и диверсионных методов».

Украинские и западные эксперты и СМИ множество раз утверждали, что Россия в 2014 году опробовала на Украине свою новую военную доктрину, начав против неё «гибридную войну». При этом отмечалось, что до событий на Украине у России уже был опыт «гибридной деятельности» в Эстонии и Грузии. В апреле 2007 года перенос Бронзового солдата вызвал массовые беспорядки местного русскоязычного населения в Таллине, в провокации которых Эстонией и другими западными странами обвинялась Россия; 27 апреля 2007 года сайты эстонских государственных структур, СМИ, банков, подверглись , в организации которой также обвинили Россию. Во время войны с Грузией в 2008 году Россия, как отмечают эксперты, впервые продемонстрировала сочетание классических боевых действий с «гибридной деятельностью» в виде кибератак на грузинские сайты и масштабной пропагандистской кампании с распространением фейковой информации, а самой войне предшествовала раздача российских паспортов в Абхазии и Южной Осетии и обострение напряжённости в российско-грузинских отношениях. Основатель Conflict Intelligence Team Руслан Левиев заявлял: «И война с Грузией в 2008 году, и война в Донбассе в 2014-м начинались так же: войска массово перебрасывали для учений, потом что-то отводили обратно, но часть техники оставалась, перебрасывалась через границу и вступала в бой».

Украинские авторы утверждают, что российский план отторжения украинских территорий готовился в течение длительного времени, что сопровождалось игрой на пророссийских симпатиях части населения Украины и формированием «пятой колонны» в украинском обществе, а идеологическим обоснованием российских действий на Украине стала концепция «русского мира». Также ряд авторов подчёркивает, что «гибридная война» России против Украины, в частности, в Донбассе, стала отправной точкой новой холодной войны между Россией и Западом. Глобальной целью России назывался реванш за поражение СССР в Холодной войне, а Украину с помощью конфликта в Донбассе Россия пыталась оставить в своей сфере влияния.

Политолог Сергей Минасян заявлял, что «украинский конфликт являлся „гибридной войной“ до лета 2014 года», но когда в августе 2014 года батальонные тактические группы российской армии столкнулись с украинской армией вблизи Иловайска, происходящее трансформировалось «в почти рутинную войсковую операцию с широкомасштабным использованием танковых частей и артиллерии».

История

Исследователи выделяют в «гибридной войне» России в Донбассе несколько этапов:

1. Январь — март 2014 года. Большинство жителей Донбасса не поддерживало протесты Евромайдана, а Донецк имел репутацию оплота Партии регионов. В январе 2014 года после серии захватов сторонниками Евромайдана областных госадминистраций местные власти в Донбассе, как и в ряде других регионов юго-восточной Украины, формируют «дружины» для охраны административных зданий, в состав которых вошли активисты пророссийских движений, «титушки», казаки. Вместе с тем, за присоединение Украины к России в феврале 2014-го выступали 33 % Донецкой и 24 % населения Луганской областей. 1 марта в ряде городов Донбасса прошла серия пророссийских митингов, в которых принимали участие от нескольких сотен до нескольких тысяч протестующих. В ходе этих акций активно использовалась российские государственные флаги и георгиевские ленточки. Параллельно с пророссийскими митингами в Донбассе начинают проходить митинги за единство с Украиной, на которые начинают нападать пророссийские активисты. Так, 13 марта в ходе очередных столкновений в Донецке погиб один из проукраинских активистов, а несколько десятков человек получают травмы. Также в марте в Донецке некоторые сторонники Виктора Януковича ожидали его возвращения из России в качестве «легитимного президента Украины». В поддержку Виктора Януковича прошло несколько митингов, в ходе которых его призывали обратиться к российскому президенту Владимиру Путину с просьбой ввести «миротворческие войска» в Донбасс для «защиты русскоязычных». В это же время Россия усиливает масштабную информационную кампанию против Украины, в ходе которой российское телевидение сообщало о смертельной угрозе для этнических россиян и сторонников России со стороны сил, победивших на Майдане. В этот период основную роль в событиях играли местные жители Донбасса, которые участвовали в движении Антимайдан и некоторые из них были сторонниками объединения с Россией. Часть сторонников вхождения в состав России была активистами движений Донецкая республика и Русский блок, и ещё в 2006—2009 годах проходила обучения в тренировочных лагерях российского Евразийского союза молодёжи — молодёжного крыла дугинского Международного евразийского движения, где обучалась обращению с оружием и тактике насильственного протеста. Во времена президентства Виктора Януковича русских националистов в Донбассе поддерживали российские спецслужбы. Среди людей, которые штурмовали административные здания в Луганской, Харьковской и Донецкой областях в ходе «русской весны», также были представители местного криминалитета и «политических туристов» из России. Как отмечал журналист The New York Times Эндрю Рот, внезапный взрыв пророссийских демонстраций сразу в 11 городах Донбасса, их организованность, появление на акциях российских граждан и сообщения о «целых автобусах активистов из России» свидетельствовали о высоком уровне координации происходящего с Москвой.