Город Таганрог основан в 1698 году, однако поселения на его месте существовали с античности.
Античный период Предположение о том, что где-то непосредственно под Таганрогом покоится очень раннее древнегреческое поселение, появилось в 1930-х годах. В городе прокладывался ливневой коллектор, и при землечерпальных работах из ковшей экскаваторов посыпались черепки древнегреческой керамики. Но никаких археологических работ тогда проведено не было. В 1960-х годах группа московских археологов под руководством профессора В. Блаватского пыталась (отчасти чтобы обнаружить греческую колонию) провести разведку Азовского моря. Но в итоге отказалась от задуманного: в море много ила и песка, видимости нет. К тому же летом, в жару, море цветёт. Только в начале XXI века историческая значимость этого места была оценена. Германский археологический институт совместно с РГУ (ныне ЮФУ) начали проект «Таганрог» — многолетние раскопки в районе старой Каменной лестницы.
По слою древней догреческой керамики археологи определили, что поселение на месте нынешнего Таганрога возникло ещё в IX—VIII веках до нашей эры. А в VII—VI вв. до н. э. (около ста лет) здесь существовало античное поселение греков, вероятно, ионийских. Исчезло оно, предположительно, в результате скифских набегов. Ныне поселение полностью поглощено и разрушено морем. Поселение частично изучено археологами по фрагментам керамики, которые и сейчас можно найти на берегу Азовского моря, по остаткам бронзолитейного производства: кускам металлургического шлака, бронзовым наконечникам стрел, хорошо известным по скифским древностям. Это было одно из самых ранних древнегреческих поселений в Северном Причерноморье — причина его появления неизвестнаАнтонов Е. Греки на краю мира // Наука и жизнь. — 2025. — № 8. — С. 83 — 84..
Существует другая гипотеза, что таганрогское поселение носило название Кремны (), упоминаемое у античных авторов, и в частности, у Геродота. Из сообщений Геродота о Кремнах известно, что к городской гавани приставали корабли с амазонкамиСдатчикова И. Бывали ль в Таганроге амазонки? // Таганрогская правда, 27 июля 2010 г.. Вот как это описано в IV книге «Истории» Геродота (IV, 110):Эллины вели войну с амазонками (скифы называют амазонок «эорпата», что по‑эллински означает мужеубийцы; «эор» ведь значит муж, а «пата» — убивать). После победоносного сражения при Фермодонте эллины (так гласит сказание) возвращались домой на трёх кораблях, везя с собой амазонок, сколько им удалось захватить живыми. В открытом море амазонки напали на эллинов и перебили [всех] мужчин. Однако амазонки не были знакомы с кораблевождением и не умели обращаться с рулём, парусами и вёслами. После убиения мужчин они носились по волнам и, гонимые ветром, пристали, наконец, к Кремнам на озере Меотида. Кремны же находятся в земле свободных скифов. Здесь амазонки сошли с кораблей на берег и стали бродить по окрестностям. Затем они встретили табун лошадей и захватили его. Разъезжая на этих лошадях, они принялись грабить Скифскую землю.Учёные переводят название «Кремны» как кручи, и высокий обрывистый берег Таганрогского мыса полностью соответствует этому названию. Анализ археологических находок позволяет определить период существования греческого поселения с V в. до н. э. до V в. н. э. — 10 веков.
Помимо таганрогского поселения, в VII веке до н. э. в Северном Причерноморье существовала лишь одна греческая колония — Борисфен или Борисфенида (др.-греч. Βορυσθενιδα, в честь бога реки Днепр), располагавшаяся на черноморском острове БерезаньВ. П. Копылов. Нижний Дон и Боспор Киммерийский в третьей четверти VII — первой половине III в. до н. э. . Уже позднее, в III веке до н. э., в донском устье возник древнегреческий город Танаис, просуществовавший вплоть до IV века н. э. (локализуется в районе современного хутора Недвиговка).
Хазарский период Поселение на месте Таганрога существовало и в те времена, когда земли Приазовья входили в состав Хазарского каганата. В 2005 году учёные при раскопках обнаружили на таганрогской набережной печь для выпечки хлеба времён каганата. Это впервые подтвердило существование поселения, прежде науке неизвестного.
Генуэзско-золотоордынский период В 2004 году археологи обнаружили находки, свидетельствующие о том, что в XII—XIV веках в районе Пушкинской набережной Таганрога приставали галеры итальянских купцов. Есть предположения, что они закупали в здешних местах осетрину и чёрную икру, взамен привозили бочки с вином, ремесленные изделия и прочее.
Наряду с генуэзцами в Чёрном и Азовском морях вели торговые операции и пизанские купцы. Пиза имела в Приазовье, недалеко от генуэзской Таны, на месте таганрогского поселения, свою колонию — Пизанский порт («Порто-Пизано»). Первая карта с обозначением этого торгового пункта относится к 1318 году. Вероятно, фактория была уже к этому времени генуэзской, так как гибеллинская Пиза утратила своё морское могущество после поражения в битве при Мелории в 1284 году.
Генуэзцы из Таны использовали Порто-Пизано как дополнительный порт для своих подонских владений. При этом расположение фактории Порто-Пизано могло меняться, в том числе из-за падения уровня моря в тот период на 2 метра — от Петрушиной косы до устья реки Самбек.
Торговля велась рыбой, мехами, деревом, зерном и другими товарами. Были построены дома, склады, небольшие укрепления для защиты от набегов татар и турок, причём не только вдоль побережья, но и на самом мысу.
Генуэзцы использовали удобную пристань на протяжении более века, пока в 1475 году всё Северное Причерноморье не перешло к Османской империи.
По таганрогским преданиям, домик Чайковского возле Каменной лестницы построен на фундаменте бывшей Генуэзской башни. Руины этого донжона зафиксированы на планах мыса, выполненных Боргсдорфом. Башня была обнесена земляным валом, использовалась турками и называлась ими «Таганрог».
Основание Таганрога (конец XVII — середина XVIII в.в.) В 1696 году, после взятия русскими войсками турецкой крепости Азов (в ходе 2-го Азовского похода), по приказу Петра I начались изыскания и работы по строительству гавани и крепости на мысу Таганий Рог. Азов находится на берегу реки Дон, и флот, если его держать в Азове, не может проходить гирло Дона из-за мелководья. Поэтому Пётр Первый решил строить порт на морском берегу, чтобы корабли заходили в него беспрепятственно.
Инженер Лаваль, руководивший до этого строительством укреплений Азова, первоначально заложил шанец на Петрушиной косе. В следующем году Пушкарский приказ сместил Лаваля и принял решение строить крепость в устье Миусского лимана (будущая Семёновская крепость). Этими работами руководили уже барон Эрнест фон Боргсдорф, Рейнгольд Трузин и датчанин Юрий Франк. Но и это решение также было признано не вполне правильным, и работы было решено перенести на мыс Таганрог — место, где ныне и располагается город.
12 сентября 1698 года Пушкарский приказ постановил:«Пристани морского каравана судам по осмотру и чертежу, каков прислан за рукою итальянской земли капитана Матвея Симунта, быть у Таганрога…»Эту дату принято считать официальным днём основания Таганрога, первоначально называвшегося Троицком-на-Таганьем Роге. Таганрог являлся приграничным анклавом, вынесенным далеко на юг от территории государства. Для его обустройства ежегодно присылали до 15 000 временных работников.
Строительство гавани велось под руководством инженер-капитана Матвея Симонта, крепостное строительство возглавил «инженер городового дела» — швед Рейнгольд Трузин. Первый же план крепости составил Эрнст Фридрих Боргсдорф, австрийский барон, военный инженер-строитель. В 1698—1699 годах он был главным смотрителем работ в крепости.
Троицкая крепость занимала территорию оконечности высокого мыса, огороженную земляным валом высотой 8 метров и рвом глубиной 5 метров при ширине в 40 метров. Общая протяжённость вала достигала 3 км. В центре крепости (по оси нынешней ул. Чехова) вал достигал примерно нынешнего Некрасовского переулка. Боковые стороны вала упирались в прибрежные обрывы. В крепостной вал были встроены три бастиона, два полубастиона и три равелина, оснащённые пушками и гаубицами. Всего в крепости и гавани было более 200 орудий. В крепости были двое ворот — восточные Московские и западные Морские, и центральная Генералова площадь. Жилые постройки за крепостной стеной — форштадт из нескольких слобод — были построены на большом удалении, за эспланадой.
Внутри крепости вдоль вала были вырыты пороховые погреба, устроены казематы и казармы. Внутри территория крепости имела радиально-лучевую планировку, объединённую центральной площадью. На площади были построены: государев двор, Троицкая церковь, городские палаты, дома для простых людей, склады, базар с лавками, кабаки, колодцы. Архитектором в городе одно время работал известный мастер Осип Старцев, представитель «московского барокко». Было построено более 100 каменных домов.
Гарнизон крепости состоял из 4 солдатских полков — подполковника Баранчеева, майоров Перекусихина, Бунина, Чиркова (по фамилиям командиров). Несколько солдатских, рейтарских и драгунских полков также временно привлекались для службы в Таганроге. Из-за плохих условий проживания в городе несколько раз случались эпидемии. В 1705 году Троицкой крепости достиг царский указ о бритье бород и ношении европейского кафтана. Для уменьшения расходов солдатами кафтаны пошили из имеющихся в крепости запасов сукна, а вот бороды пришлось всем сбрить.Гавань строилась в открытом море. Мелководном, и это упрощало задачу. Ширина гавани составила 370 метровНыне это 1-й и 2-й причалы Таганрогского порта, т. н. Петровская гавань, молы с бастионами защищали от волн и возможного противника. Вход в гавань оборонял форт «Черепаха», устроенный на рукотворном острове. Конструкция его молов и фундамента, установленных на отмели в двух километрах от берега, по тем временам была самой передовой и впервые использовалось в России. Между рядами дубовых свай, вбитых в морское дно, закладывали деревянные ящики с камнями. Всего при создании гавани забили более 30 000 свай и заложили более 50 000 м³ камня. Вдоль гавани были построены склады и портовые сооружения.
Крепость и гавань соединялась несколькими спусками, из них сохранился только один — Флагманский.
Матвей Симонт, один из главных организаторов строительства, итальянский капитан на русской службе, сообщал в Москву:«Летом прошлого 1705 года, сентября по 1 число, в Троицком гавана построена».Немецкий генерал Христофор Герман Манштейн в своих «Записках о России» писал:«… Он (Пётр I) устроил на Азовском море в местности, именуемой Таганрог, прекрасную гавань, названную им Троица, в которой суда, пройдя без груза устьем Дона, под Азовом окончательно вооружались и могли стоять совершенно безопасно. Все, видевшие эту гавань, сознаются, что это одна из наилучших гаваней Европы».Для лучшей защиты Троицка было возведено первое кольцо обороны, включавшее Павловскую крепость (её валы ещё сохранились на окраине хутора Гаевка) в устье Миуса и крепость Черепаха (в настоящее время находится под отвалами металлургического завода). Между ними был воздвигнут земляной Петровский вал. При впадении Миусского лимана в море, у Беглицкой косы, построили Семёновскую крепость. В крепостях и укреплениях данной оборонительной линии разместились гарнизоны, а по восточному берегу Миусского лимана — между Павловской и Семёновской крепостями, расселили 500 семей донских казаков, составивших Таганрогский казачий полк. Этими работами руководил Фёдор Апраксин, будущий генерал-адмирал. Пётр I писал губернатору Троицкой крепости И. А. Толстому:«Изволь в том, от чего, Боже сохрани, под нынешние часы, осторожность учинить, как в Азове, так и наипаче в Таган-Рогу, к обороне того места. Сам, Ваша милость, сведом, каково туркам Таганрог».Таганрог — первый в истории России город, построенный по заранее разработанному генеральному плану. Таганрогская гавань — первая в мире, построенная не в естественной бухте, а на открытом море.