Конфликт между главой ЧВК «Вагнер» Евгением Пригожиным и Министром обороны РФ Сергеем Шойгу в публичном поле начался в 2022 году на фоне российского вторжения на Украину и, в конечном итоге, привёл к мятежу 23—24 июня 2023 года.

Помимо Минобороны РФ у Пригожина возник конфликт и с руководством Чеченской Республики во главе с Рамзаном Кадыровым.

Предпосылки По сведениям издания Meduza, накануне полномасштабной войны с Украиной у Пригожина сложились напряжённые отношения с российским руководством. Согласно источникам Meduza, Пригожин конфликтовал и с Минобороны РФ, и с Администрацией президента России. Так, Пригожин критиковал Шойгу за действия российской армии в Сирии, говоря что российские военные действуют там «устаревшими методами». В свою очередь, Шойгу не нравилось обеспечение питания российской армии со стороны компаний Пригожина (военная контрразведка ФСБ даже возбуждала в отношении пригожинских компаний уголовное дело из-за массовых отравлений в армии). При этом компании Пригожина тесно сотрудничали с российским Министерством обороны. Так, российское издание РБК отмечало, что только в период с конца 2014 по середину 2015 года структуры пригожинского холдинга Конкорд выиграли тендеры на более чем 10 млрд рублей на уборку в казармах и учебных заведениях российского Минобороны.

ЧВК «Вагнер» впервые проявил себя в 2014 году в ходе войны в Донбассе. Затем ЧВК «Вагнер» появилось в Сирии, позднее — в разных странах Африки и Латинской Америки. К 2023 году деятельность ЧВК «Вагнер» была зафиксирована в 20 государствах. В ряды ЧВК «Вагнер» входили в основном опытные отставные военные и бывшие сотрудники российских спецслужб, и, как считали журналисты, деятельность ЧВК «Вагнер» курировало российское ГРУ. При этом функционирование ЧВК в России не было законодательно урегулировано и деятельность бойцов ЧВК «Вагнер» подпадала под статью УК РФ «Наёмничество». При этом Пригожин не командовал ЧВК «Вагнер», а занимался вопросами обеспечения её деятельности и функционирования.

Доподлинно не известно, что именно привело к окончательному разрыву ГРУ и Пригожина: желание генштаба получить больший контроль над наёмниками или стремление перенаправить прибыль от ставшего глобальным бизнеса. Так или иначе, в 2021 году ГРУ начали создавать собственную ЧВК.

На фоне российского вторжения на Украину в 2022 году происходит резкий взлёт влияния Евгения Пригожина и ЧВК «Вагнер». Если в 2017—2018 годах численность ЧВК Вагнер оценивалась в несколько тысяч бойцов, то к январю 2023 года, по оценкам западных разведок, численность «Вагнера» достигла 50 тысяч бойцов.

Рост влияния ЧВК «Вагнер» происходил вследствие провала первоначальных планов российского руководства по быстрому разгрому Украины. В первые месяцы полномасштабной войны с Украиной армия РФ несла значительные потери, однако российский президент Владимир Путин долгое время тянул с объявлением мобилизации. В таких условиях российская власть начинает активно привлекать наёмников к участию в боевых действиях на Украине. Таким образом, во вторжении в Украину начало принимать участие большое количество разнородных российских силовиков: армия и Росгвардия, кадыровцы и ФСБ, различные ЧВК и корпуса республик Донбасса. Между этими силами начала возникать внутренняя конкуренция.

По словам Пригожина, российское руководство обратилось к нему 16 марта 2022 года, когда российское вторжение на Украину «пошло не по плану». 19 марта его наёмники прибыли из Африки и сразу же вступили в бои за Попасную. В течение 2022 года Пригожин получает значительные ресурсы, включая собственную авиацию и тяжёлую артиллерию, и право набирать российских заключённых в ЧВК Вагнер. ЧВК Вагнер фактически превращается в частную армию Евгения Пригожина, действующую вне российского законодательства и вне военной иерархии РФ. Минобороны РФ и российский Генштаб были недовольны этой ситуацией и начали пытаться ограничить растущее влияние Пригожина. Пригожин же начал публично в резких выражениях критиковать Минобороны РФ. Так, Пригожин называл «ушлёпками» российских командиров, допустивших отступление российских сил в Херсонской и Харьковской областях. При этом с помощью своих медийных ресурсов Пригожин активно пиарил успехи вагнеровцев на фронте. По данным журналистов, Пригожин вызывал раздражение и у ФСБ, так как их не устраивал подход Пригожина к вербовке заключенных на войну, который напутствовал зеков словами, что им на фронте можно будет «убивать», «пытать» и «хоть горло перерезать».

24 октября 2022 года ISW писали, что Евгений Пригожин и его ЧВК Вагнер набирали силу, создавая параллельные российскому Минобороны военные структуры, что создавало угрозу для власти Владимира Путина в будущем. Осенью 2022 года Пригожин с сарказмом говорил, что строит «линию Вагнера», чтобы российские вооружённые силы, которые, по его словам, прятались за спинами ЧВК Вагнер, чувствовали себя в безопасности. Однако при всех сложностях, которые вызывала деятельность Пригожина, Путин, по данным журналистов, считал ЧВК Вагнер необходимым на фронте. Таким образом, война в Украине открыла для Пригожина «окно возможностей».

По мнению политолога Аббаса Галлямова, после поражений российских войск в Харьковской и Херсонской областях осенью 2022 года Путин очень разочаровался в российских вооруженных силах и Пригожин с вагнеровцами показался ему средством для решения проблем на фронте. Именно с осени 2022 года российская пропаганда начала активно героизировать и превозносить ЧВК «Вагнер». Это совпадает с назначением Сергея Суровикина командующим российской группировкой в Украине, при этом Пригожин лестно отзывался о Суровикине.

Политическая роль Пригожина

По-настоящему широкую известность Евгений Пригожин получил уже после начала российского вторжения в Украину. До этого Пригожин долгое время отрицал свою связь с ЧВК Вагнер и судился с журналистами, которые утверждали обратное, и только осенью 2022 года он признался, что является основателем ЧВК Вагнер. Сама же ЧВК Вагнер существовала вне правового поля России и ещё в 2018 году пресс-секретарь российского президента Дмитрий Песков говорил: «де юре у нас нет таких юридических лиц, как частные военные компании». Но в ходе войны с Украиной началось фактическое признание ЧВК Вагнер. В российских государственных СМИ начали все чаще упоминать ЧВК Вагнер, в городах России начали появляться билборды с рекламой военной компании Пригожина, а наемники этой организации даже стали приходить в российские школы для участия в уроках «Разговоры о важном». К январю 2023 года в России появилось юридическое лицо «ЧВК Вагнер Центр» в здании одноименного бизнес-центра в Петербурге. До этого в России не существовало ни одного юридического лица, у которого в названии бы упоминалась ЧВК Вагнер.

После того как в ноябре 2022 года в Интернете появилось видео с казнью Евгения Нужина кувалдой, Пригожин делает кувалду одним из символом ЧВК Вагнер. Пригожин создает себе образ военного руководителя, готового самым жестоким образом расправится с предателями и «пятисотыми». Однако по утверждениям издания «Вёрстка», среди российских участников вторжения в Украину репутация у Пригожина была неоднозначна. Часть военных поддерживала его и некоторые из них даже писали рапорты о переводе в ЧВК Вагнер. Так, один из опрошенных журналистами офицеров говорил: «За наших пацанов точно могу сказать, что почти все за него. Дядька серьёзный. Шойгу — мудак, это факт». Согласно заявлениям одного из российских мобилизованных, поддержка Пригожина была вызвана некомпетентностью командиров регулярной армии России и ложью первых лиц Минобороны РФ. Однако часть военных остро критиковала и Пригожина, и ЧВК Вагнер, в частности, за практиковавшиеся вагнеровцами внесудебные казни. Бывшие сотрудники ЧВК Вагнер говорили журналистам на условиях анонимности, что их отношение к Пригожину изменила публикация видео с казнью кувалдой. Их стало пугать, что ЧВК Вагнер стала «отбитой» организацией, а Пригожина они рассматривали как «поехавшего», «неуправляемого» и не берегущего чужие жизни. На фоне боев за Бахмут за Пригожиным закрепилось прозвище «мясник».

Источник издания Важные истории говорил: «В среде силовиков популярна такая версия: Пригожин — это дамоклов меч, который висит над элитой, он нужен для ее обуздания и поддержания атмосферы страха». По его мнению, деятельность Пригожина была согласована с Путиным, который, зная о сомнениях российских элиты в необходимости войны с Украиной, угрожал им Пригожиным, деятельность которого не ограничена рамками закона. Высказывалось предположение, что активность Пригожина была нужна Путину, чтобы «держать в тонусе министра обороны Сергея Шойгу и его подчиненных».

Ещё один источник издания Важные истории, близкий к Минобороны РФ, говорил, что ЧВК Вагнер полностью зависит от поставок боеприпасов, логистики, медицинской и другой военной инфраструктуры, без которой армия Пригожина станет быстро небоеспособной. Однако хотя Пригожин вызывал раздражение у многих в ФСБ и Минобороны РФ, ЧВК Вагнер продолжала действовать с подачи российского президента. Ещё один источник журналистов из числа бывших сотрудников спецслужб предположил, что Кремль готовил Пригожина занять политическую нишу умершего лидера ЛДПР Владимира Жириновского, а также именно на Пригожина могла быть возложена роль «куратора» ветеранов войны в Украине после их возвращения в Россию, чтобы ветераны боевых действий не создали проблем для властей. По словам собеседника издания Важные истории, никто из существовавших в России «системных политиков» не подходил на эту роль, так как ветераны боевых действий не воспринимали таких политиков, тогда как все они знали Пригожина. При этом Путин нуждался в лично преданном себе политике, которым и выглядел Пригожин. А при гипотетическом негативном развитии событий для путинского режима, по мнению собеседника журналистов, именно на Пригожина могла быть возложена роль «опричника Путина», который был бы способен провести показательное избиение российской элиты, репрессии и казни. Многие политические обозреватели также сравнивали Пригожина и его ЧВК с опричниной времен Ивана Грозного. В то же время близкий к окружению Путина бизнесмен говорил, что Пригожин «больше про деньги, а не про политику», при этом, по его мнению, Пригожин входил в ближний круг Путина, будучи лично преданным российскому президенту и «повязанным с ним кровью».

Март — июнь 2023 года

Однако в течение нескольких месяцев Пригожин переживает метаморфозу и начинает позиционировать себя в качестве «правдоруба», готового говорить неприятную правду и в самой резкой форме критиковать высшее руководство России.

К июню 2023 года Пригожин стремился получить образ «народного героя „СВО“». В мае 2023 года, по данным российских соцопросов, рейтинг доверия к Пригожину достиг 4 %, сравнявшись со спикером Госдумы Вячеславом Володиным и главой КПРФ Геннадием Зюгановым. Социологическая служба Russian Field отмечала, что Пригожин «воюет не только на внешнем фронте, но и на внутреннем, активно зарабатывая себе узнаваемость и рейтинг. И первое во второе у него очень хорошо конвертируется». По мнению российских социологов и политологов, Пригожин увеличивал свою узнаваемость «благодаря сочетанию агрессивного маркетинга и конкретных достижений», в частности, он пытался «продать» населению захват Бахмута как свою личную заслугу, а так как Бахмут был единственным крупным захватом российской армии за многие месяцы, то публике такое достижение было невозможно не заметить.

К июню 2023 года Пригожин стал регулярно начал выступать с заявлениями, которые не позволяла себе больше ни одна публичная фигура в России. Журналисты отмечали, что за многие из его высказываний другим людям грозили бы уголовные дела.

Хронология публичного конфликта Пригожина с Минобороны РФ