Начиная с 70-х годов XIX века под влиянием эволюционного учения Чарльза Дарвина и палеонтологических открытий в сфере антропогенеза в европейском и американском общественном сознании появился и получил широкую известность образ далёкого предка современного человека или его ближайшего родственника, который описывался как первобытный, или доисторический человек. Облик этого существа реконструировали палеоантропологи и анатомы, воссоздавали художники, работавшие под руководством учёных. Была разработана научная методика таких реконструкций. Реконструкции конца XIX — начала XX века оказали влияние на ряд литературных произведений. Вариантами образа являются обезьяночеловек и пещерный человек.

Развитие образа Революционную роль в учении об антропогенезе сыграл английский натуралист Чарльз Дарвин. Теория антропогенеза в целом основана на гипотезе эволюции человека от древних обезьян, которая была высказана Жаном Батистом Ламарком и научно аргументирована Дарвином (симиальная гипотеза) в его труде «Происхождение человека и половой отбор» (1871). Симиальная гипотеза подтверждается данными палеонтологии и палеоантропологии, молекулярной генетики, иммунологии, сравнительной биохимии, этологии и других наук. Эволюция человека происходила непрямолинейно, в условиях высокой изменчивости видов.

Со второй половины XIX века, незадолго до публикации известного труда Дарвина «Происхождение видов» (1859), излагавшего его эволюционную теорию, происходит событие, которое принято рассматривать как «открытие неандертальца» (1856; костные останки данного типа находили и раньше — в 1829 и 1848 годах). Вначале его ошибочно представили как «промежуточное звено» между обезьяной и человеком. В ближайшие десятилетия находок становилось всё больше и известное мировой науке собрание костных фрагментов сделало возможным реконструкции облика «первобытного человека». Такие реконструкции произвели немецкий антрополог Г. Шааффхаузен (1877), а позднее художник Клеменс Филиппарт (1888), который по описаниям первого составил профильное изображение «головы неандертальца».

В 1873 году в нью-йоркском еженедельнике «Harper’s Weekly» (в период особенной популярности этого журнала) рядом с научно-популярной статьей «Неандерталец» была помещена гравюра , известного иллюстратора и карикатуриста. Изображение ещё не опиралось на метод «восстановления по костям», но представляла собой первую попытку воссоздания облика неандертальца в естественной обстановке, вместе с его женщиной и двумя прирученными собаками. В руке примитивный топор, сделанный из осколка кремня, который укреплён на деревянной ручке; изображено также его копье с кремневым лезвием. Две излюбленные темы художника — этнографическая и анималистическая — совместились в изображениях сцен охоты, включая «первобытной». Гризе отошёл от «классической» и, по сути, «антидарвинистской», манеры изображения облика, — например, на гравюрах Эмиля Баярда, выполненных к книге Луи Фигье (1870), где «первобытный человек» представлен как среднее между богемским крестьянином XIX века и спортсменом Древней Греции, без какого-либо родства с обезьяной, а «художники ледникового периода, по словам Фигье, не просто „предшественники Рафаэля и Микеланджело“, они и есть рафаэли и микеланджело». В своих экспрессивных сюжетах Гризе сильно шаржирует облик «дикаря», в том числе на рисунках к популярной книге Джеймса Гринвуда «Легенды из жизни диких» (1869). Однако он изменил манеру письма после начала сотрудничества с влиятельным антропологом-дарвинистом Джоном Лаббоком, который доказывал, что необходимо учитывать не только археологические артефакты, но и современную этнографию. С опорой на эти концепции Гризе стремился к «доисторическому правдоподобию», используя в том числе детали музейных коллекций.

Попытки воспроизвести облик «первобытного человека» по костным останкам эпохи палеолита связаны с «уликовой парадигмой» (по выражению Карло Гинзбурга), основанной на идеях искусствоведа Джованни Морелли, техниках психоанализа и приёмах криминалистических расследований, описанных Артуром Конан Дойлом,. Открытие останков, особенно в 1886 году, в пещере Спи д’Орнё (Бельгия), и в 1908 году в пещере Ля Шапелльо-Сен (Франция), позволило перейти к конкретным палеоантропологическим реконструкциям облика неандертальцев, которые произвели Фр. Купка (1909), Б. Сольгер (1910), Мартин (1913) и др. (также во многом ошибочным).

Широко известная реконструкция чешского художника Франтишка Купки под названием «Предок: человек двадцать тысяч лет назад» (1909) была выполнена по скелету неандертальца, найденному во Франции в 1908 году, под руководством французского палеонтолога Марселлена Буля (впоследствии установлено, что останки, послужившие основой для данной реконструкции, значительно древнее). Изображение воспроизвело похожую мизансцену, что и работа Гризе, но Купка «бестиализировал» своего персонажа, он обнажённый, волосатый и сутулый, имеет укороченную шею, укрупненную голову и с скорее обезьянье лицо. Рисунок был опубликован в популярном лондонском еженедельнике и подан как первая научно обоснованная реконструкция облика «доисторического человека с его привычками и образом жизни»; «доисторического человека вообще, а реального человека, чей череп был недавно обнаружен в департаменте Коррез».

Открытие почти полного скелета неандертальца, а также большое число реконструкций его облика, опубликованных в популярных иллюстрированных журналах оказали влияние на полемику эволюционистов с их противниками, а также вызывали более широкий общественный интерес, в том числе в сферах религии, политики, националистизма. Если в рамках палеоантропологических исследований они играли лишь незначительную роль, то на широкую аудиторию «восстановленные» изображения предков, которые были особенно убедительны, производили сильное впечатление и закреплялись в массовом сознании.

Художники, такие как Джей Маттернес, Альфонс и Адри Кеннис, стали пионерами анатомически строгих реконструкций ископаемых гоминидов и оказали существенное влияние на позднейший палеоарт.

Параллельный процесс по «визуализации первобытного человека» проходил в произведениях в художественной литературы. Жюль Верн в романе «Путешествие к центру Земли» (1864) описал реликтовое человекоподобное существо («чудовищного пастуха в чудовищной природе»), которое выжило в глубинах земли и встретилось герою произведения, ростом более 12 футов (около 3,65 м), с лесом всклокоченных волос и огромной ветвью — посохом. Источник этого образа прямо указывается в тексте произведения — находки, сделанные Жаком Буше де Пертой в каменоломнях Мулэн-Кюиньона (Франция), которые встретили достаточно настороженное отношение в научной среде. Жюль Верн, однако, утверждал, опираясь на противоположные мнения, что именно после этих находок «подлинность ископаемого человека четвертичной эпохи казалась неоспоримо доказанной и признанной», в чём оказался прав.

Анималистический роман Джека Лондона «Зов предков» (1903) содержит эпизод, гдн его центральному персонажу, псу Бэку, по каналам как бы «генетической памяти» из далёкого прошлого явился образ первобытного человека. Этот облик отсылает к палеонтологическим реконструкциям конца XIX — начала XX века: «ноги были короче, а руки длиннее», «свисавшие ниже колена», волосы «длинные и всклокоченные, череп у этого человека скошен от самых глаз к темени», тело, «покрытое волосами», имеется сутулость («стоял не прямо, а наклонив туловище вперед и согнув ноги в коленях»); обладал примитивным орудием или оружием («палка с привязанным к ней на конце большим камнем»). Это литературное изображение выглядит как описание гравюры Гризе из «Harper’s Weekly» (на которой присутствуют также сидящие возле пещеры собаки) или работы Купки из лондонского еженедельника. Джек Лондон увлекался дарвинизмом; в 1906—1907 годах была издана его повесть «До Адама».

Персонажи романа Карела Глоухи «Заколдованная земля» (1910) попадают в тёплый оазис среди гренландских льдов, где обитает реликтовое племя гак-ю-маков, людей каменного века. В их описании отражены уже укоренившиеся в массовом сознании представления об внешнем виде первобытных людей.

В 1912 году произошло сенсационное открытие «очередного» «недостающего звена» — «Пилтдаунского человека», которое через 40 лет было разоблачено как фальсификация. К этой фальсификации мог быть вольно или невольно причастен и Конан Дойл, который в том же году опубликовал роман «Затерянный мир». В этом произведении некоторые обстоятельства из рассказов о приключениях полковника Перси Фоссетта в джунглях на границе Боливии и Бразилии, на плато Рикардо Франко-Хиллс, соединены с впечатлениями от «открытий» в карьере Пилтдаун. Герои романа в числе других реликтовых форм жизни встречают племя гоминидов — питекантропов, в описании которых, автор явно опирался на палеоантропологические представления своего времени. Таким образом, по сюжету романа было найдено пресловутое недостающее звено — человекообезьяны, подтвердившие теорию Дарвина. Между обитающими на затерянном плато первобытными индейцами и обезьянолюдьми идёт постоянная война, и цивилизованные герои помогают индейцам «окончательно решить обезьяний вопрос», истребив мужскую часть и поработив женщин и детей. Автор обыгрывает сходство одного из героев Челленджера с обезьяньим царём. Разница между ними заключалась лишь в высоком «благородном» лбе европейца, представлявшим разительный контраст с низким приплюснутым лбом обезьяночеловека. Это сходство является не только комической чертой. За ним стоит вера Конан Дойла в способность обезьяночеловека, а следовательно, и её потомка, современного человека, к эволюции.

Критическими репликами на эти произведения стали романы Владимира Обручева «Плутония» (1915; опубликован в 1924) и «Земля Санникова, или Последние онкилоны» (1924; опубликован в 1926). Первый написан под влиянием «Путешествия к центру Земли» Жюль Верна, а второй — в качестве реакции на «Заколдованную землю» Глоухи и «Затерянный мир» Конан Дойла. Несмотря на негативную оценку своих литературных предшественников, В. Обручев использовал разработанные ими сюжеты, предлагая читателям новые редакции уже знакомых приключений. Однако просветительский пафос приводит к тому, что объём и «научная выверенность» знаний в таких сферах, как палеонтология, палеоантропология, археология, этнография, включая описание жизни первобытных охотников-собирателей, группового брака, матриархата и др. в работах Обручева существенно выше, чем у его предшественников. Описания неандертальцев в «Плутонии» и палеолитических охотников вампу в «Земле Санникова» значительно более подробные, чем предыдущие, но построены по той же схеме, что в произведениях Жюль Верна, Джека Лондона, Карела Глоухи и Конан Дойла.