Пятая президентская кампания Юджина Дебса началась 13 мая 1920 года, когда делегаты съезда Социалистической партии Америки единогласно выдвинули его на пост президента в преддверии выборов 1920 года. Эта кампания стала беспрецедентной в истории США, так как на момент выдвижения и в течение всей предвыборной кампании Дебс находился в тюрьме в Атланте по обвинению в нарушении закона о шпионаже. Он был осуждён после того как произнёс речь в Кантоне в штате Огайо в 1918 году, которую власти восприняли как способствующую уклонению граждан от призыва на военную службу во время первой мировой войны.

Социалистическая партия была ослаблена репрессиями, с которыми она столкнулась за свою антивоенную позицию и в более широком контексте преследований периода первой «Красной угрозы». Кроме того, партия была расколота по поводу отношения к октябрьской революции в России: радикалы поддержали большевиков, а умеренные выступили против, в результате чего первые образовали независимую Коммунистическую партию в 1919 году. Несмотря на это, Дебс оставался объединяющей фигурой для всего левого движения.

Левые делегаты, оставшиеся в Социалистической партии, хотели номинировать на пост вице-президента Кейт Ричардс О'Хару, которая на тот момент также находилась в заключении за антивоенную деятельность, но в итоге съезд выбрал Сеймура Стедмана, находившегося на свободе, так как партии был нужен хотя бы один кандидат, способный вести агитацию. Несмотря на заключение, Дебс набрал почти миллион голосов (3,5 %), часть из которых была подана не социалистами, а людьми, считавшими обращение с ним со стороны властей несправедливым.

Предпосылки кампании

На выборах 1912 года Юджин Дебс набрал почти миллион голосов (около 6 %), что стало беспрецедентно хорошим результатом для социалистов. Несмотря на это, после выборов в партии обострились противоречия между радикальными и умеренными членами организации. На съезде 1912 года синдикалист Билл Хейвуд был избран членом Национального исполнительного комитета Социалистической партии к радости своих левых сторонников. В ходе кампании 1912 года его стойкая приверженность радикальным профсоюзам (Индустриальные рабочие мира) стала вызывать недовольство более консервативных социалистов. Кроме того, Хейвуд поддерживал прямое действие и не верил, что все политические цели партии могут быть достигнуты путём выборов.

После выборов правые начали настаивать на его отзыве из комитета, основываясь на том, что Хейвуд нарушил устав партии, поддерживая промышленный саботаж. В марте 1913 года они смогли реализовать свои планы, подтвердив контроль над партией. В ответ Хейвуд и его радикальные сторонники покинули партию; число её членов сократилось со 150 тысяч человек перед съездом 1912 года до 113 тысяч в 1913. Тем не менее социалистам иногда удавалось добиваться успехов на выборах, несмотря на реформы президента Вудро Вильсона в рамках программы «», которая включала в себя некоторые левые идеи: в 1914 году выиграл выборы в Палату представителей от штата Нью-Йорк, а к 1915 в законодательных собраниях штатов заседал 31 представитель партии. Однако Дебс и его соратники чувствовали, что социалистическое движение приходит в упадок. В 1914 он обратился к однопартийцам, призвав их гармонизировать отношения друг с другом.

Американские социалисты единогласно осудили начало первой мировой войны и были шокированы тем, что некоторые из их европейских коллег поддержали боевые действия. В 1915 на партийном референдуме большинство членов одобрили исключение из партии любого сторонника военных кредитов, а один из лидеров партии в Нью-Йорке Моррис Хилквит призвал социалистов не выбирать чью-либо сторону в конфликте. Однако по мере развития войны все больше членов партии переходило на сторону Антанты. Таким образом социалисты подошли к выборам 1916 года ослабленные разногласиями. Дебс отказался баллотироваться в пятый раз и вместо него был выдвинут опытный социалистический редактор Аллан Бенсон, который резко осудил конфликт, но симпатизировал противникам Германии. В основном он строил кампанию на осуждении усилий Вильсона по подготовке страны к самообороне, воспринимая это как первый шаг на пути к вмешательству в войну. Бенсон выступил на 60 предвыборных мероприятиях, но набрал всего около 3 % голосов, что стало большим разочарованием для социалистов. Тем временем Дебс баллотировался в Конгресс от своей родной Индианы, но также потерпел поражение.

В апреле 1917 года, почти сразу после вступления Вильсона в должность президента, США вступили в Первую мировую войну. Такие действия застали социалистов врасплох, так как они ожидали вступления в войну, но считали, что это произойдёт позже. На экстренном съезде в Сент-Луисе они решительно осудили вмешательство и отправили Вильсону телеграмму с просьбой не ограничивать свободу слова и печати во время войны. Резолюция с осуждением войны встретила сопротивление среди некоторых высокопоставленных социалистов. После съезда члены партии стали мишенью для «настоящих американцев», объектами беспорядков и предрассудков; министерство юстиции стало выпускать репрессивные законы, а видный сторонник Вильсона создал пропагандистскую машину, направленную против оппонентов войны. На этом фоне влияние партии стало падать. Ситуация усугубилась ещё сильнее, после того, как социалисты поначалу единодушно поддержали октябрьскую революцию в России.

На социалистических собраниях присутствовало много сотрудников служб безопасности, а партийные политики подвергались слежке и преследованиям со стороны официальных и полуофициальных органов власти. В сентябре 1917 года в штаб-квартире партии в Чикаго произошёл обыск, а в Индиане и других местных отделениях федеральные агенты изъяли документацию и проверили списки членов партии. Виктор Бергер из Висконсина и другие лидеры партии были обвинены в нарушении закона о шпионаже за противодействие военным усилиям. Несмотря на открытое дело, жители Милуоки дважды избирали Бергера в Конгресс от своего округа, но ему так и не удалось занять своё место. Особенно сильным репрессиям подвергались члены профсоюза Индустриальные рабочие мира. Дебс не был согласен со всеми их действиями, но был возмущён тем, как с ними обращалось правительство.

Несмотря на давление, социалисты продолжали добиваться успехов на некоторых выборах: Моррис Хилквит поразил наблюдателей, набрав более 20% голосов на выборах мэра Нью-Йорка в 1917 года, а в 1918 году Виктор Бергер набрал 26% голосов в , открыто выступая против репрессий. В том году число голосов за социалистов выросло в Кливленде, Толедо и некоторых других городах, однако многие из проголосовавших за партию сделали это из-за своей оппозиции войне, а не поддержки её политической программы. Только в 1918 году под давлением властей 1500 из более чем 5000 местных ячеек Социалистической партии прекратили своё существование, особенно к западу от реки Миссисипи в небольших населённых пунктах.

По мере роста давления на партию, Дебс решил открыто выступить против боевых действий, рискуя своей свободой. 18 июня 1918 года он выступил с речью в Кантоне в штате Огайо, где подтвердил свои известные принципы и выступил против войны. Хотя он не сказал ничего нового или неожиданного, власти штата посчитали, что речь одобряла уклонение от призыва. Тем временем федеральные власти не были уверены, стоило ли арестовывать Дебса, так как дело могло оказаться сложным и, в случае оправдания социалиста, сильно навредить закону о шпионаже, по которому его и хотели привлечь к ответственности. Тем не менее суд вынес Дебсу обвинительное заключение; он был арестован 30 июня и заключён в тюрьму, из которой не смог выйти из-за того, что не смог внести залог. На следующий день его сторонники внесли 10 тысяч долларов и добились освобождения политика на время.

Весь агитационный аппарат Социалистической партии оказывал медийную поддержку Дебсу. В сентябре над ним начался суд; он сам желал заключения, так как считал, что таким образом сможет помочь своей партии. На суде Дебс произнёс свою знаменитую фразу: «Пока есть низший класс, я принадлежу к нему, пока есть преступный элемент, я принадлежу к нему, пока хоть одна душа томится в тюрьме, я не свободен». Несмотря на слабое здоровье и преклонный возраст, суд приговорил его к 10 годам заключения, после чего он был отправлен в тюрьму в Маундсвилле в Западной Виргинии в апреле 1919. Там он получил лёгкую работу в больнице и пользовался значительной свободой, но летом был перенаправлен в тюрьму в Атланте в Джорджии, где условия содержания были куда более жёсткими. Там он стал работать на складе одежды. Тем временем партия и сочувствующие безуспешно пытались добиться его освобождения, так как Дебс был заключён в тюрьму уже после окончания войны.

Присутствие довольно известного политика в тюрьме смягчило отношение властей к другим заключённым, среди который Дебс быстро стал популярным. С его появлением границы тюремной иерархии между неполитическими и политическими заключёнными стёрлись (до этого радикалы находились на её низшей ступени). Дебс получал много посылок от своих сторонников, содержимое которых свободно распространялось среди других заключённых. Он общался со всеми, кроме сексуальных преступников. В октябре 1919 года освобождённый из той же тюрьмы анархист Александр Беркман сообщил, что Дебс был очень близок к смерти из-за сочетания люмбаго, проблем с сердцем и болезни почек, несмотря на то, что в его письмах к он никогда не жаловался на своё состояние. После этого объявления политик был переведён на более легкую работу в больнице и получил отдельную палату. По тюрьме пошли слухи, что он получал виски для поддержания здоровья. Дебс стал принимать гостей в кабинете надзирателя и иногда ездил в город на автомобиле. Администрация тюрьмы боялась его смерти из-за страха общественного возмущения.

После войны генеральный прокурор США начал проводить рейды, направленные против радикальных левых, в ходе которых многие социалисты были выдворены из страны или ограничены в возможности высказываться другими способами. Главным вопросом, разделившим американских левых стала революция в России. Радикальные социалисты хотели, чтобы партия поддержала становление советского государства и разработала революционную программу, чтобы сплотить рабочих за собой, в то время как умеренные лидеры постепенно пришли к осуждению большевиков за их антидемократическую политику. Некоторые из последних даже перешли к молчаливой поддержке боевых действий в конце войны.

Радикалам не нравилась программа партии, принятая в 1918 году, так как она не призывала к передаче политической власти трудящимся и, по-видимому, придавала большее значение поддержанию общественного порядка, а не построению социализма. Левое крыло стало организовываться как независимая сила внутри партии, проводя собственные съезды и издавая независимые газеты; ещё за два месяца до отправки Дебса в Западную Виргинию, в Нью-Йорке был опубликован «», который требовал исключить из партийной программы все реформистские пункты и вступить в Третий интернационал. Однако лидеры правых, такие как Хилквит и Бергер, продолжали верить в возможность мирного перехода к социализму.

Борьба между двумя фракциями достигла пика во время внутрипартийного референдума по выбору партийных лидеров в 1919 году. Левые смогли выиграть 12 из 15 мест в Национальном исполнительном комитете партии, так Джон Рид был избран международным делегатом, победив Бергера, а Кейт Ричардс О'Хара — международным секретарём, победив Хилквита. Однако действующий комитет, контролируемый реформистами, объявил выборы недействительными, отказался сложить свои полномочия, приостановил работу всех левых и исключил из партии региональные отделения Огайо, Мичигана и Массачусетса.