28 февраля 1966 года учебно-тренировочный самолёт Northrop T-38 Talon, принадлежавший НАСА, разбился при заходе на посадку в аэропорту в Сент-Луисе (штат Миссури, США).

В результате катастрофы погибли два астронавта программы «Джемини» — Эллиот Си и Чарльз Бассетт. Самолёт, которым управлял Си, врезался в здание компании McDonnell Aircraft, где собирался их космический корабль «Джемини-9». Расследование катастрофы проводила комиссия НАСА под руководством главы отряда астронавтов Алана Шеппарда. Комиссия пришла к заключению, что причиной катастрофы стала ошибка пилота.

После катастрофы дублёры экипажа «Джемини-9» — Томас Стаффорд и Юджин Сернан — были переведены в основной экипаж. Джеймс Ловелл и Базз Олдрин, став дублёрами этой миссии, по ротации получили назначение на «Джемини-12». Без этого опыта Олдрин вряд ли бы получил назначение в полёт «Аполлон-11», в ходе которого он вместе с Нилом Армстронгом совершил первую в историю посадку на Луне.

Катастрофа Эллиот Си и Чарльз Бассетт были основным экипажем «Джемини-9», который должен был стать их первым космическим полётом. Си (род. 23 июля 1927) был из «новой девятки» и раньше служил в ВМС а затем в течение 13 лет налетал 3200 часов на реактивном самолёте в качестве лётчика-испытателя «Дженерал-Электрик» на авиабазе «Эдвардс»; в августе 1965 года вместе с Нилом Армстронгом он был дублёром «Джемини-5». Бассетт (род. 30 декабря 1931) — из третьего набора. Параллельно с дублёрами Стаффордом и Сернаном они вылетели в Сент-Луис на двух T-38 для двухнедельных тренировок на симуляторе стыковки на заводе McDonnell Aircraft. Это был обычный полёт, который они совершали много раз.

Си управлял T-38 с бортовым номером NASA 901, Бассетт был на заднем сиденье. Второй самолёт (NASA 907) вели Стаффорд и Сернан. Они взлетели с в Техасе в 7:35 утра, Си был ведущим. Погода в Сент-Луисе была плохой: дождь, снег, туман, облачность 240 и 460 метров, требовался заход по приборам. Когда самолёты вышли из облаков незадолго до 9 утра, пилоты поняли, что пролетели дальний приводной радиомаяк и перелетели полосу.

Си решил выполнить визуальный заход с разворотом. Погода для этого подходила, но видимость быстро ухудшалась. Стаффорд начал следовать за Си, но потерял его в облаках и ушёл на второй круг для повторной попытки«Accident Board Reports Findings in See-Bassett Crash».

Си на высоте 150—180 метров сделал полный круг влево и объявил о намерении садиться на полосу 24. С выпущенными шасси и закрылками самолёт быстро терял высоту, но был слишком далеко левее полосы. Си включил форсаж, задирая нос и разворачиваясь вправо. В 8:58 утра самолёт врезался в крышу здания 101 McDonnell Aircraft. Он потерял правое крыло и шасси, перевернулся и рухнул на парковку.

Оба астронавта погибли мгновенно. Си был выброшен из кабины и найден на парковке в катапультном кресле с частично раскрытым парашютом. Бассетта обезглавило; его голова была найдена позже на стропилах здания.

17 сотрудников McDonnell получили лёгкие травмы от обломков. Катастрофа вызвала несколько пожаров и небольшое затопление из-за лопнувших труб. Астронавты погибли в 150 метрах от своего корабля S/C9, который не пострадал, но кусок крыла повредил недостроенный корабль S/C10.

Стаффорд и Сернан, ничего не зная о катастрофе, кружили в облаках. Диспетчеры были сбиты с толку, никто на земле не знал, кто разбился. После задержки им дали разрешение на посадку, но о трагедии сообщили только на земле. Стаффорд стал представителем НАСА на месте, пока его не сменили прибывшие к концу дня сотрудники агентства.

Расследование и последствия Комиссия НАСА во главе с Аланом Шеппардом назвала причиной катастрофы ошибку пилота: неспособность Си «сохранять визуальный ориентир для посадки». Отчёт называл Си «осторожным и консервативным» пилотом. Дик Слейтон в мемуарах назвал его навыки «старушечьими». Нил Армстронг, летавший с Си дублёром, и бывший его другом, защищал его мастерство.

По словам Армстронга, «Эллиот был трудягой, очень старательным человеком… Я слышал от других, что его навыки пилотирования — особенно умения вести самолёт по приборам — были не на должном уровне. Я с ним много летал вместе, но я не могу вспомнить ни одного случая, который вызывал бы у меня особые вопросы».

Корабль не пострадал, поэтому задержек в программе не было. Но экипажи перетасовали: Стаффорд и Сернан стали основным экипажем «Джемини-9A» (как позднее написал Сернан, «моё будущее оказалось связано с судьбой Эллиота, и связано не по-хорошему»). Джим Ловелл и Базз Олдрин стали их дублёрами, благодаря чему затем получили назначение в «Джемини-12». Без этого Олдрин не полетел бы на «Аполлоне-11».

После катастрофы НАСА ввело протокол по защите жён и семей астронавтов в случае катастроф и несчастных случаев. Сотрудники НАСА оберегали родных Си и Бассета от тяжёлых подробностей их гибели. Джинни Бассет была всё время окружена жёнами других астронавтов, по мере сил поддерживавших её. О том, что её мужа обезглавило, она узнала из журнала «Тайм»

Память 2 марта, за две недели до запуска «Джемини-8», было проведено две прощальные церемонии. На следующий день 3 марта, в присутствии всех членов отряда астронавтов, Эллиот Си и Чарльз Бассетт были похоронены на Арлингтонском национальном кладбище близ Вашингтона.

В декабре 1968 года экипаж «Аполлона-8» во время второго витка вокруг Луны дал названия целому ряду кратеров в честь выдающихся деятелей НАСА, включая погибших коллег. Два лунных кратера были названы в память об Эллиоте Си и Чарльзе Бассете

Дэвид Скотт, командир «Аполлона-15», выгравировал имена Си и Бассета на табличке мемориала «Павший астронавт», установленного на Луне 1 августа 1971 года в память об астронавтах США и космонавтах СССР, погибших в 1964—1971 годахКопия таблички в Смитсоновском институте .

Имена Си и Бассета увековечены на мемориале «Космическое зеркало», установленном на мысе Канаверал на территории Космического центра им. Кеннеди в 1991 году.

Примечания

Категория:События 28 февраля Категория:1966 год в космонавтике Категория:Февраль 1966 года в США Категория:Авиационные происшествия 1966 года в США Категория:Авиационные происшествия в Миссури Категория:Авиационные происшествия вследствие неблагоприятных погодных условий Категория:Катастрофы в космонавтике США Категория:Программа «Джемини» Категория:1960-е годы в Миссури Категория:Сент-Луис (округ, Миссури) Категория:McDonnell Aircraft