Национальный съезд Демократический партии проходил с 22 по 24 июня 1880 года в Цинциннати (штат Огайо) и на нём были выдвинуты на пост президента Уинфилд С. Хэнкок от Пенсильвании и Уильям Х. Инглиш от Индианы на пост вице-президента на выборах в США 1880 года.

Официальными кандидатами на выдвижение на съезде выступали шестеро, ещё несколько получили голоса делегатов. Из них двумя главными претендентами были Хэнкок и Томас Ф. Баярд от Делавэра. Не будучи официальным кандидатом, но оказывая огромное влияние на конвент, оставался кандидат Демократической партии на выборах 1876 года — Сэмюэл Дж. Тилден от Нью-Йорка. Многие демократы считали, что Тилден был несправедливо лишён президентского поста в 1876 году, и надеялись сплотиться вокруг него на выборах 1880 года. Однако Тилден не давал ясного ответа на вопрос о готовности участвовать в новой кампании, из-за чего часть делегатов переметнулась к другим кандидатам, тогда как остальные сохранили верность своему прежнему знаменосцу.

К открытию конвента одни делегаты поддерживали Баярда, консервативного сенатора, другие — Хэнкока, кадрового военного и героя Гражданской войны. Третьи же обратили взоры на тех, кого рассматривали как замену Тилдену, включая Генри Б. Пейна от Огайо, адвоката и бывшего конгрессмена, и Сэмюэла Дж. Рэндалла от Пенсильвании, спикера Палаты представителей США. Первый тур голосования не выявил победителя. Перед вторым туром окончательно подтвердился выход Тилдена из борьбы, и делегаты хлынули к Хэнкоку, который в итоге и был выдвинут. Инглиш, консервативный политик из штата, где исход выборов было сложно предсказать, был выдвинут на пост вице-президента. Осенью того же года Хэнкок и Инглиш с минимальным отрывом проиграли республиканцам Джеймсу А. Гарфилду и Честеру А. Артуру.

Повестка и кандидаты В 1876 году республиканец Ратерфорд Б. Хейс от Огайо одержал победу над демократом Сэмюэлом Тилденом от штата Нью-Йорк на самых ожесточённых выборах в истории страны на тот момент. Первоначальные результаты указывали на победу демократа, однако итоги голосования выборщиков в нескольких штатах яростно оспаривались вплоть до последних дней перед инаугурацией нового президента. Члены Конгресса от обеих партий договорились созвать двухпартийную избирательную комиссию, которая в итоге и присудила победу Хейсу. Большинство демократов считали, что Тилден был лишён президентского поста нечестно, и он стал главным кандидатом на выдвижение в 1880 году. Тем временем вопросы таможенной пошлины и золотого стандарта раскалывали страну и обе основные партии.

Денежный вопрос сыграл значительную роль при выборе кандидатов в 1880 году, но почти не повлиял на саму предвыборную кампанию. Спор касался того, чем должна быть обеспечена стоимость доллара США. Вплоть до Гражданской войны законным платёжным средством в США выступали исключительно золотые и серебряные монеты, однако растущие военные расходы вынудили Конгресс выпустить «гринбеки» — долларовые банкноты, обеспеченные государственными облигациями. Они позволили оплатить войну, но привели к самой сильной инфляции со времён Войны за независимость. После войны держатели облигаций и прочие кредиторы (особенно на Севере) стремились вернуться к золотому стандарту. В то же время должники (зачастую на Юге и Западе) выигрывали от того, что инфляция сокращала их долги, а рабочие и часть предпринимателей приветствовали то, что инфляция облегчала доступ к кредиту. Этот вопрос не укладывался в партийные рамки, вызывая разногласия как среди республиканцев, так и среди демократов, и в 1876 году, когда обе крупные партии выдвинули сторонников «твёрдых денег», породил третью партию — Гринбекскую партию. Денежные споры обострились после того, как в 1873 году Конгресс фактически демонетизировал серебро, а к 1879 году начал выкупать гринбеки золотом, одновременно ограничивая их обращение. К открытию конвента 1880 года денежная система страны опиралась исключительно на золото, но вопрос был далёк от окончательного решения.

Более значительную роль в предвыборной кампании сыграли споры вокруг тарифов. Во время Гражданской войны Конгресс поднял защитные тарифы до небывалого уровня — отчасти для покрытия военных расходов, отчасти потому, что высокие тарифы пользовались популярностью на Севере. Высокий тариф означал удорожание иностранных товаров, что облегчало американским предприятиям сбыт продукции внутри страны. Республиканцы поддерживали высокие тарифы как способ защитить американские рабочие места и повысить благосостояние. Демократы, как правило, считали, что тарифы без нужды удорожают товары и увеличивают федеральные доходы, в которых после окончания Гражданской войны уже не было прежней необходимости. Тем не менее многие северные демократы поддерживали высокие тарифы по тем же экономическим соображениям, что и их соседи-республиканцы, поэтому, хотя платформы демократов и призывали к тарифу «исключительно ради дохода», их ораторы старались по возможности избегать этой темы.

Тилден

Сэмюэл Джонс Тилден начал политическую карьеру во фракции «Барнбернеров», или «фрисойлеров», нью-йоркской Демократической партии. Он был успешным адвокатом и накопил значительное состояние. Последователь бывшего президента Мартина Ван Бюрена, Тилден впервые был избран в Ассамблею штата Нью-Йорк в 1846 году. В 1848 году он вместе с Ван Бюреном перешёл на конвент Партии свободной земли, но после выборов вернулся в Демократическую партию. В отличие от многих демократов-фрисойлеров, Тилден в 1850-е годы остался верен своей партии, не перейдя во вновь образованную Республиканскую партию. С началом Гражданской войны он сохранил верность Союзу и считал себя «военным демократом». В 1866 году он возглавил Демократическую партию штата Нью-Йорк — пост, который занимал восемь лет. Поначалу Тилден сотрудничал с Таммани-холл, политической машиной Нью-Йорка, возглавляемой Уильямом Твидом, однако вскоре они стали врагами. В начале 1870-х годов, когда стали распространяться сведения о коррупции в Таммани, Тилден возглавил движение за реформы. Он создал соперничающую фракцию, которая захватила контроль над партией и возглавила усилия по разоблачению коррупции Таммани и отстранению её людей от власти. Твиду вскоре было предъявлено обвинение, и он был осуждён; Таммани была ослаблена и реформирована, но не уничтожена.

Победа над Таммани открыла Тилдену путь к избранию на пост губернатора сроком на два года в 1874 году. Как популярный губернатор-реформатор крупного штата, исход голосования в котором было трудно предсказать, Тилден оказался естественным кандидатом в президенты в 1876 году, когда одним из главных вопросов повестки была коррупция в администрации президента Улисса С. Гранта. Он был выдвинут во втором туре голосования и вёл кампанию под лозунгами реформ и твёрдых денег (то есть золотого стандарта). Его противником стал губернатор Огайо Ратерфорд Б. Хейс, также известный своей честностью и приверженностью твёрдым деньгам. После крайне напряжённых выборов, итог которых оставался неясен, Конгресс и президент Грант договорились передать спор на рассмотрение двухпартийной избирательной комиссии, которой предстояло определить судьбу оспариваемых голосов выборщиков. Тилден выступал против этой идеи, однако многие демократы поддержали её как единственный способ избежать новой гражданской войны. Комиссия проголосовала 8 против 7 за присуждение спорных голосов Хейсу. Демократы в Конгрессе смирились с избранием Хейса, но не бесплатно: новый президент-республиканец после инаугурации вывел федеральные войска из южных столиц. Тилден потерпел поражение — по его собственному мнению и мнению его сторонников, у него украли победу.

Следующие четыре года Тилден провёл в статусе предполагаемого кандидата демократов на 1880 год. В 1879 году он отказался баллотироваться на новый губернаторский срок, сосредоточившись вместо этого на укреплении поддержки перед президентским выдвижением 1880 года. Многих своих прежних друзей (включая сенатора Томаса Ф. Баярда от Делавэра) он теперь считал врагами за поддержку избирательной комиссии и стремился удерживать в центре внимания «мошенничество 76-го года», одновременно укрепляя собственные будущие шансы: его союзники в Конгрессе занялись расследованием событий, происходивших после тех выборов. На протяжении десяти месяцев начиная с мая 1878 года комитет Поттера, который возглавлял конгрессмен-демократ Кларксон Нотт Поттер от Нью-Йорка, расследовал утверждения о мошенничестве и коррупции в штатах, чьи голоса выборщиков оспаривались в 1876 году. Однако вместо неопровержимых доказательств злоупотреблений со стороны республиканцев, на которые рассчитывали сторонники Тилдена, комитет снял с Тилдена обвинения в нарушениях, но обнаружил противоречивые сведения, выставившие в невыгодном свете представителей избирательных комиссий обеих партий. Всё это и пошатнувшееся здоровье Тилдена заставили многих демократов усомниться в его кандидатуре. Тем не менее предполагаемая способность Тилдена обеспечить победу в Нью-Йорке в сочетании с его политической машиной и личным состоянием делали его серьёзным кандидатом.

Первое из этих преимуществ было разрушено победой республиканцев на губернаторских выборах в штате Нью-Йорк в 1879 году. На тех выборах возрождённая Таммани откололась от основной Демократической партии в споре за патронаж с фракцией Тилдена (к тому времени известной как «демократы Ирвинг-холла»). Таммани выдвинула своего нового лидера, «Честного» Джона Келли, в качестве независимого кандидата в губернаторы, что позволило республиканцам победить в штате с относительным большинством голосов. Тилден начал колебаться, делая двусмысленные заявления о том, будет ли он вновь баллотироваться. В месяцы, предшествовавшие конвенту, ходили самые разные слухи, но никакого чёткого ответа от Тилдена так и не последовало. Когда делегация Нью-Йорка отправлялась на национальный конвент в Цинциннати, Тилден передал одному из своих главных сторонников, Дэниелу Мэннингу, письмо, в котором намекал, что состояние здоровья может вынудить его отказаться от выдвижения. Тилден надеялся быть выдвинутым, но лишь при условии единодушной поддержки конвента; в противном случае Мэннингу поручалось ознакомить делегацию Нью-Йорка с содержанием письма. Когда стало ясно, что выдвижение будет оспариваться, Мэннинг обнародовал содержание письма Тилдена; оно было расплывчатым и не давало однозначного ответа, но, как только его содержание стало известно делегатам от родного штата Тилдена, они предпочли истолковать его как отказ от участия. Делегация Нью-Йорка сочла кандидатуру Тилдена исчерпанной и принялась искать нового знаменосца.

Баярд

Одним из тех, кому было выгодно устранение Тилдена, стал сенатор Томас Ф. Баярд от Делавэра. Баярд происходил из старинного политического рода Делавэра и представлял свой штат в Сенате США с 1869 года. Будучи одним из немногочисленных консервативных демократов в Сенате того времени, Баярд начал карьеру с энергичного, хотя и малорезультативного, противодействия республиканскому большинству в вопросах Реконструкции южных штатов после Гражданской войны. Как и Тилден, Баярд поддерживал золотой стандарт и имел репутацию честного человека. На съезде 1876 года Баярд занял далёкое пятое место по итогам голосования, но поддержал кандидатуру Тилдена на всеобщих выборах, выступая в его пользу по всей стране. Политическая дружба двух деятелей быстро распалась после выборов, когда Баярд поддержал создание избирательной комиссии, а Тилден выступил против неё. Баярд считал комиссию единственной альтернативой гражданской войне и сам вошёл в её состав от демократов; Тилден расценил это как личное предательство.