Доисторический период
Древнейшие жители острова Шри-Ланка — предки веддов — относились к австрало-веддоидной расе.
Железный век Сингалы прибыли на остров около VI в. до н. э. из северной Индии. Считается, что их возглавлял Виджая. Первым сингальским царством стало .
В III в. до н. э. на остров проникает буддизм.
Феодализм до проникновения тамилов
В III—XIII вв. н. э. на острове существовали крупные сингальские царства со столицами сначала в Анурадхапуре (Царство Анурадхапура), затем в Полоннаруве (). К этому периоду относятся также фрески скалы Сигирия (Львиной скалы) в центральной части острова.
Тамилы проникали на остров постепенно, и к XIII в. уже сложилась крупная община на севере и востоке острова.
Европейская колонизация
После падения полоннарувской династии сингальских монархов столица несколько раз переносилась. К моменту оккупации побережья острова португальцами в XVI веке она находилась в Котте.
В 1603 году на Цейлоне был убит начальник нидерландской экспедиции вице-адмирал Себальд де Веерт.
В XVII веке португальцев сменили голландцы. Однако и в период голландского господства внутренние районы сохраняли независимость. С 1795 года началась экспансия англичан, вытеснивших с Цейлона голландцев; в 1796 году голландские владения были полностью завоёваны англичанами. В 1802 году Британский Цейлон был объявлен колонией Британской империи. Последнее сингальское королевство со столицей в городе Канди было ликвидировано англичанами в 1815 году; вся территория острова стала колонией Британской империи.
Британцы занялись выращиванием на острове кофе, а затем чая и каучуконосов. Поскольку сингалы не хотели работать по найму на плантациях, то из Южной Индии ввозились кули-тамилы. Это меняло этнический состав населения. К концу XIX века чай и каучук стали главными статьями экспорта из колонии, развитие плантационной экономики способствовало развитию обслуживающих промышленности, транспорта, банков.
Распространение британской системы образования привело к формированию слоя местной интеллигенции, представителей которой британцы стали включать в законодательный совет и местные органы власти, чтобы возложить на них часть управленческих обязанностей.
В 1919 году был создан , который, однако, распался через несколько лет из-за разногласий между сингалами и тамилами.
В 1924 в колонии было образовано представительное правительство, а в 1931 все взрослое население получило право голоса и было введено частичное самоуправление. Вторая мировая война
5 апреля 1942 года авиация Японии совершила воздушный налет с авианосцев на Коломбо в Пасхальное воскресенье, через несколько дней Тринкомали также был атакован.
В 1942 году Цейлонский национальный конгресс поставил своей целью добиться от колониальных властей обещания рассмотреть вопрос о предоставлении Цейлону самоуправления после окончания войны. В соответствии с достигнутыми договорённостями в 1944 году на Цейлоне начала работу Комиссия Соулбери для выработки основ будущего государственного устройства страны. В 1943 году на базе существовавших кружков по изучению марксизма была образована Коммунистическая партия Цейлона.
Независимость и курс на социализм В 1948 году был создан доминион Цейлон, страна фактически получила независимость.
Первым премьер-министром независимого Цейлона стал Дон Стефен Сенанаяке, который сумел учесть интересы разных общин и слоев населения и сплотить их ведущих представителей, создав Объединенную национальную партию (ОНП).
После смерти Сенанаяке в 1952, на должность премьера был назначен его сын Дадли Сенанаяке, который в 1953 году ушел в отставку, передав пост своему двоюродному брату Джону Котелавале.
В 1951 году Соломон Бандаранаике, министр по делам местного самоуправления, вышел из состава правительства и организовал Партию свободы Шри-Ланки (ПСШЛ). На выборах 1956 года эта партия победила, и Бандаранаике было поручено создание коалиционного правительства. Оно провело ряд важных реформ: государственным языком вместо английского стал сингальский язык, военный союз с Великобританией был разорван, британские военно-морские и военно-воздушные базы на территории Цейлона были ликвидированы, страна объявила о своем нейтралитете.
Но придание сингальскому языку государственного статуса вызвало противодействие со стороны тамилов, которые начали борьбу за признание государственным тамильского языка. Это спровоцировало массовые беспорядки в 1958 году.
В сентябре 1959 года Бандаранаике был убит буддийским монахом, после чего правительство возглавил бывший министр просвещения Виджаянанада Даханаяке.
На выборах в 1960 году победила ПСШЛ, реорганизованная вдовой Соломона Бандаранаике Сиримаво Бандаранаике, которая заняла пост премьер-министра. Новое правительство продолжило реформы, начатые при Соломоне Бандаранаике. Была проведена национализация в сфере страхования и сбыта нефтепродуктов. Было также расширено использование сингальского языка в государственных учреждениях и судах.
На выборах в 1965 году победила ОНП, и Дадли Сенанаяке вновь возглавил правительство. Впервые с 1956 в состав правительства вошли тамилы, тамильскому языку был придан официальный статус. Однако примирительная политика правительства в отношении тамилов использовалась для разжигания недовольства среди сингалов, подвергалось критике также предоставление льгот отечественному и иностранному капиталу.
На выборах в 1970 году победил Объединенный левый фронт, который образовала ПСШЛ вместе с рядом социалистических партий, и пост премьер-министра вновь заняла Бандаранаике. Новое правительство усилило государственный контроль над торговлей и промышленностью. Однако попытки дефицит платежного баланса, увеличение внешней задолженности, необходимость финансировать дорогостоящую программу социального обеспечения и субсидировать продажу зерна населению вызвали экономические трудности. В марте 1971 года Бандаранаике ввела в стране чрезвычайное положение, после чего сингальские студенты и безработные выпускники высших учебных заведений попытались организовать мятежи во многих частях страны.
В 1972 в стране началась земельная реформа, а в 1975 были национализированы чайные плантации, принадлежавшие иностранным компаниям. По новой конституции, принятой в мае 1972 года, Цейлон был переименован в Социалистическую Республику Шри-Ланка. Страна перестала быть доминионом, оставшись членом Содружества наций. Первым президентом стал бывший генерал-губернатор Цейлона Уильям Гопаллава.
Чрезвычайное положение сохранялось до 1977 года. Однако в 1976 году левая коалиция распалась и, лишившись поддержки большинства депутатов в парламенте, Бандаранаике была вынуждена назначить всеобщие выборы на июль 1977 года (на два года позже, чем предусматривалось конституцией).
Победу на выборах одержала ОНП. В феврале 1978 года президентом был избран лидер ОНП премьер-министр Джуниус Джаявардене, в том же году была принята новая конституция, по которой страна получила новое название — Демократическая Социалистическая Республика Шри-Ланка.
В 1982 года президент Джаявардене был переизбран на новый срок, в результате референдума полномочия парламента были продлены до 1989 года.
Гражданская война
В июле 1983 года в результате межнациональных столкновений было убито более 300 тамилов, еще более 100 тыс. тамилов стали беженцами, принадлежавшие им торговые заведения и промышленные предприятия были разрушены.
После этого тамильская организация «Тигры освобождения Тамил Илама» (ТОТИ) начала вооружённую борьбу за создание на северо-востоке острова, населённого преимущественно тамилами, независимого тамильского государства Тамил Илама. С тех пор жертвами сингало-тамильского межэтнического конфликта стало более 65 тыс. человек, сотни тысяч были вынуждены покинуть свои дома. В 1991 году тамильскими террористами был убит премьер-министр Индии Раджив Ганди (в качестве мести за направление на остров индийских войск в помощь ланкийским правительственным войскам в середине 1980-х годов), в 1993 году — президент Шри-Ланки Ранасингхе Премадаса.
Многочисленная тамильская диаспора оказывала активную помощь повстанцам. Начиная вооружённую борьбу, движение ТОТИ ставило целью завоевание полной независимости. Однако впоследствии его руководители согласились рассмотреть предложение о предоставлении северо-восточной части острова широкой автономии в рамках единого государства. В 2002 году при посредничестве Норвегии было подписано соглашение о временном прекращении огня. Однако после того, как осенью 2005 года президентом Шри-Ланки был избран сторонник жёсткой линии Махинда Раджапаксе, провозгласивший лозунг «Никаких переговоров с террористами», переговорный процесс зашёл в тупик.
В декабре 2004 года страна сильно пострадала от цунами, вызванного землетрясением у берегов Суматры. Погибло более 38 тыс. чел., 6 тыс. пропали без вести, сотни тысяч лишились крова.
25 января 2009 года после ожесточенного сражения правительственные войска заняли последний опорный пункт ТОТИ, город Муллайтиву. Группировка правительственных войск Шри-Ланки на севере страны, на полуострове Джафна окружила и ликвидировала основные силы тамильских сепаратистов. В мае 2009 года ещё продолжались отдельные боестолкновения с разрозненными отрядами сепаратистов, скрывающимися в сельве, но исход операции и войны ввиду подавляющего превосходства правительственных сил было уже не изменить. Войска установили уверенный контроль над последним очагом сопротивления, в ходе операции был убит бессменный лидер сепаратистов Велупиллай Прабахакаран. Официальный представитель «тамильских тигров» признал поражение и объявил о прекращении огня.
События после окончания гражданской войны 9 февраля 2010 года президент Махинда Раджапакса издал указ о роспуске парламентаParliament dissolved и распорядился об аресте лидера оппозиции Саратха ФонсекуEnde der Demokratie in Sri Lanka Sarath Fonseka Arrested For «Military Offences» , взяв, таким образом, резкий курс на отход от демократии в сторону авторитаризма.
На президентских выборах в январе 2015 года победу одержал кандидат от оппозиции Майтрипала Сирисена. На парламентских выборах 2015 года (ОНФНУ), одержал победу над (ОНАС), однако парламентского большинства ОНФНУ добиться не смог. В итоге два соперничающих альянса заключили соглашение и сформировали правительство, которое возглавил Ранил Викремасингхе.
Весной 2018 года прошли местные выборы, на которых партия премьер-министра потерпела сокрушительное поражение, а победителем стала новая политическая сила, сформированная бывшим президентом Махиндой Раджапаксой. После этого президент Сирисена и депутаты от его партии призвали к отставке Викремасинхе. Но уйти в отставку он не захотел, а собрать достаточно голосов для вотума недоверия в парламенте его противникам не удалось.
26 октября 2018 года президент Сирисена отправил Викремасингхе в отставку и назначил премьер-министром Махинду Раджапаксу. Это привело к конституционному кризису, так как сторонники отстраненного премьера увидели в действиях Сирисены нарушение конституции. Викремасингхе отказался покидать свою резиденцию, его сторонники вышли на улицы и осадили ряд государственных учреждений, произошли беспорядки. 10 ноября 2018 года президент Сирисена распустил парламент и назначил внеочередные выборы на 5 января 2019 года. Недовольные президентом политические силы во главе с Викремасингхе обратились в Верховный суд страны с требованием признать его действия нарушающими действующее законодательство. Верховный суд постановил, что Раджапакса не имеет права исполнять функции премьер-министра. Кризис был разрешен только в декабре 2019 года, когда Махинда Раджапакса покинул пост премьер-министра. Правительство вновь возглавил Ранил Викрамасингхе.