Католическая церковь сформировалась в I тысячелетии н. э. на территории Западной Римской империи. Формирование отличительных особенностей церкви Запада, отличающих её от церквей Востока, началось ещё в первые века истории христианства. Традиционно в трудах религиоведов считается, что в результате Великого раскола 1054 года христианская церковь разделилась на Католическую и Православную.
В результате Реформации из католицизма в протестантизм перешли многие страны на севере и в центре Западной Европы. В новое время католицизм начал распространяться в Новом Свете, Азии и Африке. В результате секуляризации общества в XIX и XX веке от активной религиозной жизни отошла значительная часть населения в католических странах.
В Новое время особое значение приобрёл вопрос существования Церкви в современном мире, что вызвало полемику консерваторов с модернистами. Значительной вехой в жизни Католической церкви стал Второй Ватиканский собор, в ходе которого был осуществлён ряд реформ церковной жизни.
История Католической церкви в богословии католицизма Католическая церковь рассматривает всю историю христианской Церкви до Великого раскола 1054 года как свою историю.
Согласно доктрине католической Церкви, Католическая (Вселенская Церковь) была «прообразно возвещена уже от начала мира, дивно предуготовленная в истории народа Израильского и Ветхом Завете, наконец, в эти времена последние основана, явилась через излияние Духа Святого и будет завершена во славе в конце времён». Догматическая конституция о Церкви II Ватиканского собора «Lumen gentium». Глава 1-2
Так же, как Ева была сотворена из ребра уснувшего Адама, Церковь родилась из пронзённого сердца Христа, умершего на Кресте. Катехизис Католической Церкви, ст. 766
Раннее христианство
Вероучение Церкви восходит к апостольским временам (I век). В течение II века христианство распространилось практически по всей Римской империи, во II веке появилась обширная апологетическая литература, а также послания и сочинения авторитетных христианских авторов. Вероучение формировалось определениями Вселенских и поместных соборов. С самого начала своего существования Церковь подвергалась гонениям со стороны императоров. Наиболее кровавые гонения были предприняты Децием и Диоклетианом. Свободу христианская церковь получила после Миланского эдикта императора Константина.
Первым серьёзным еретическим учением в христианстве стало арианство (IV век), осуждённое на Первом Никейском соборе. В V веке на Востоке появились ереси, касающиеся природы Христа (см. христология): несторианство и монофизитство. Римские епископы сыграли центральную роль в борьбе с этими учениями — папа Целестин I критиковал несторианство, осуждённое затем на Эфесском соборе, а папа Лев I боролся с монофизитством, отвергнутом на Халкидонском соборе.
Наиболее выдающимися представителями богословской мысли Запада в ранний период развития Церкви стали четыре латинских Учителя Церкви — Амвросий Медиоланский (340—397), Иероним Стридонский (342—419), Аврелий Августин (354—430) и папа Григорий I (540—604). Августин стал родоначальником центрального направления западной христианской философии (августинизма), сохранявшего этот статус вплоть до XIII века. Иероним создал латинский перевод Священного писания, ставший каноническим и известный под именем Вульгата.
Монашество, зародившееся в Египте в III веке, находило многочисленных последователей и на Западе, наиболее известен св. Мартин Турский. В VI веке был создан старейший монашеский орден Запада — бенедиктинцы, деятельность которого связана с именем св. Бенедикта Нурсийского. Устав бенедиктинского ордена послужил основой для уставов более поздних монашеских орденов и конгрегаций, например, камальдулов или цистерцианцев. Бенедиктинские аббатства внесли важнейший вклад в культуру и экономику Средневековья, при них создавались библиотеки, скриптории, художественные мастерские. Первые западные исторические хроники создали епископ Григорий Турский и бенедиктинский монах Беда Достопочтенный.
VII—X века
VII—IX века были отмечены усилением миссионерской деятельности, в которой большую роль играли монахи из Ирландии, бывшей в эту эпоху одним из главных европейских центров христианства, и Англии. Деятельность святых Бонифация, Виллиброрда, Виллигиза, Аманда, Ансгара, Виллибальда, Руперта и других привела к христианизации территорий современных Германии, Австрии, Дании, Нидерландов. В более позднее время миссионерская деятельность переместилась в Восточную Европу и Скандинавию: Герард Венгерский прославился как «апостол венгров»; Адальберт Пражский и Бруно Кверфуртский погибли при проповеди христианства пруссам. Адальберт Магдебургский стал первым латинским епископом, прибывшим в Киевскую Русь по приглашению св. Ольги, однако его миссия не увенчалась успехом. Деятельность Кирилла и Мефодия, которая пользовалась полной поддержкой пап Адриана II и Иоанна VIII, имела решающее значение в христианизации славянских народов Европы.
В середине VIII века было создано Папское государство. Перед лицом угрозы нападения лангобардов Папа Стефан II, не надеясь на помощь Византии, обратился за помощью к франкскому королю, который в 756 году передал захваченный им Равеннский экзархат Папе. Восстановление Западной империи при Карле Великом произошло при поддержке Апостольского престола. В эпоху создания Папского государства и восстановления империи произошло первое в эпоху Средневековья возрождение культуры, названное позже Каролингским возрождением.
В IX веке произошёл первый церковный раскол между Западом и Востоком, так называемая Фотиева схизма, связанная с незаконным смещением константинопольского патриарха Игнатия и назначением на его место Фотия и поддержкой, оказанной Римом Игнатию.
Последовавшие позже нападения норманнов, сарацинов и венгров породили хаос в Западной Европе, мешавший упрочению светской власти папства: короли и сеньоры провели секуляризацию церковного имущества и стали претендовать на собственное назначение епископов. Короновав императором Священной Римской империи Оттона I в 962 году, папа Иоанн XII стремился обрести надёжного покровителя; однако, его расчёты не оправдались.
От Великого раскола до Реформации
В 1054 году произошёл раскол с восточной Церковью. В 1123 году состоялся первый после раскола собор без участия восточных патриархатов — Первый Латеранский собор (IX Вселенский) и с тех пор сборы стали проводиться более регулярно. C конца XI века началась эпоха крестовых походов, целью которых было отвоевать Святую землю, захваченную арабами ещё в VII веке. Первый крестовый поход был организован в 1095 году по призыву папы Урбана II и привёл к созданию на Ближнем Востоке государств крестоносцев, просуществовавших до конца XIII века. Во время первых крестовых походов стали возникать духовно-рыцарские ордена, призванные помогать паломникам и защищать святые места.
В XI веке папство вело борьбу за обладание правом инвеституры; успех борьбы был во многом обусловлен тем, что она велась под популярным среди церковных низов лозунгом искоренения симонии. Реформы были начаты в 1049 году Львом IX и продолжены были его преемниками, среди которых выделился Григорий VII, при котором светское могущество папства достигло зенита. В 1059 году Николай II, воспользовавшись малолетством Генриха IV, учредил Священную Коллегию кардиналов, которой отныне принадлежит право избрания нового Папы. В 1074—1075 годах император был лишён права епископской инвеституры, что в условиях, когда многие епископства были крупными феодальными владениями, подрывало целостность Империи и власть императора. Противоборство папства и Генриха IV вступило в решающую фазу в январе 1076 года, когда организованное императором в Вормсе собрание епископов объявило Григория VII низложенным. 22 февраля 1076 года Григорий VII отлучил Генриха IV от Церкви, что принудило его к акту, известному как хождение в Каноссу.
XI—XII века ознаменовались также существенными изменениями в западной монашеской жизни. Сильное движение за возвращение монашеству первоначальных идеалов бедности и строгости привело к созданию новых орденов со строгим уставом — картезианцев, цистерцианцев, камальдулов. Клюнийское движение, названное так по имени аббатства Клюни во Франции, осуществило реформу бенедиктинской монашеской жизни.
В начале XIII века папа Иннокентий III выступил организатором 4-го крестового похода. Инспирируемые венецианцами крестоносцы захватили и разграбили в 1202 году западнохристианский город Зара (совр. Задар), а в 1204 году — Константинополь, где папством была учреждена Латинская империя (1204—1261). Насильственное насаждение латинства на Востоке сделало раскол 1054 года окончательным и необратимым.
В XIII веке в Католической церкви было основано большое количество новых монашеских орденов, получивших название нищенствующих — францисканцы, доминиканцы, августинцы и др. Доминиканский орден сыграл большую роль в борьбе Католической церкви с новыми еретическими движениями — катарами (на юге Франции их называли альбигойцами) и вальденсами. Для борьбы с новыми еретическими движениями при понтификате Иннокентия III был создан особый церковный суд — инквизиция, расследовавший дела, связанные с обвинением в ереси.
Францисканцы и доминиканцы проповедовали в миру, не стремясь к затворнической жизни, характерной для более ранних орденов. Впервые при этих орденах были созданы общины мирян-терциариев.
XIII век связан также с именем Фомы Аквинского, великого философа, основателя томизма, создавшего философское учение на основе синтеза идей августинизма с философией Аристотеля. К этой же эпохе относится деятельность великих философов и учёных Альберта Великого, Иоанна Дунса Скотта и Бонавентуры, которые были монахами нищенствующих орденов. Католическая церковь сыграла важную роль в появлении университетов, и развитии схоластической философии и богословия.
В конце XIII века возник серьёзный конфликт между папой Бонифацием VIII и королём Франции Филиппом IV Красивым из-за стремления расширить налогооблагаемую базу за счёт духовенства. Бонифаций VIII издал ряд булл (первая в феврале 1296 года — Clericis laicos) в противодействие таким узаконениям короля, в частности одну из знаменитейших булл в истории папства — Unam Sanctam (18 ноября 1302 года), утверждавшую, что вся полнота как духовной, так и светской власти на земле пребывает в юрисдикции Пап. В ответ Гийом де Ногарэ объявил Бонифация «преступным еретиком» и взял его в плен в сентябре 1303 года. С Климента V начался период, известный как авиньонское пленение пап, продолжавшийся до 1377 года. В этот период папская резиденция располагалась во французском Авиньоне, а Папское государство вокруг Рима фактически прекратило существование. В 1311—1312 годах проходил Вьеннский собор, на котором присутствовали Филипп IV и светские сеньоры. Главной задачей Собора было завладение имуществом ордена тамплиеров, который был ликвидирован буллой Климента V Vox in excelso; последовавшая булла Ad providam передавала активы тамплиеров Мальтийскому ордену.
В понтификат Григория XI папский престол вернулся в Рим, возвращению способствовали призывы святых Екатерины Сиенской и Бригитты Шведской. По смерти Григория XI в 1378 году последовал так называемый Великий западный раскол, когда сразу три претендента объявили себя истинными Папами. Созванный императором Священной Римской империи Сигизмундом I в 1414 году Собор в Констанце (XVI Вселенский Собор) разрешил кризис, избрав Мартина V как преемника Григория XII. Собор также в июле 1415 года приговорил к сожжению заживо чешского проповедника Яна Гуса, а 30 мая 1416 года — Иеронима Пражского по обвинению в ереси.