После распада Советского Союза Грузия получила самостоятельность, которая сразу же оказалась омрачена межэтническими конфликтами и вооружённой борьбой за власть и влияние между соперничающими политическими силами. Уже осенью 1991 года вспыхнули масштабные кровопролитные столкновения в Южной Осетии, провозгласившей самостоятельность. Летом 1992 года начались вооружённые столкновения в Абхазии. Конфликт привёл к почти полному опустошению обширных районов и массовому перемещению населения. В результате боевых действий сотни тысяч гражданских лиц, в основном грузин, были вынуждены покинуть свои родные места. 14 мая 1994 года в Москве было подписано Соглашение о прекращении огня и разъединении сил. Стороны договорились о развёртывании на территории Абхазии Коллективных сил СНГ (фактически российских подразделений). В Южной Осетии безопасность были призваны поддерживать Смешанные силы по поддержанию мира, созданные в соответствии с Дагомысскими соглашениями 1992 г. между Россией и Грузией.
Мониторингом ситуации в Грузии занимались представители ряда специальных органов ООН — Управления Верховного комиссара ООН по делам беженцев (УВКБ), Управления Верховного комиссара ООН по правам человека и Миссии ООН по наблюдению в Грузии (МООННГ), учреждённой в августе 1993 года резолюцией 858 (1993) Совета Безопасности ООН первоначально для проверки выполнения соглашения о прекращении огня от 27 июля 1993 года, заключённого между правительством Грузии и фактическими властями Абхазии, а в дальнейшем — Соглашения о прекращении огня и разъединении сил.
На начало войны 2008 года Миссия ООН по наблюдению в Грузии, действовавшая в зоне грузино-абхазского конфликта и базировавшаяся в Верхнем Кодорском ущелье, Зугдидском и Гальском секторах, располагала 136 военными наблюдателями, на местах в различных точках работало 18 полицейских ООН и 311 гражданских сотрудников. Главные задачи Миссии заключались в мониторинге и контроле за осуществлением грузинской и абхазской сторонами соглашения 1994 года о прекращении огня, в содействии созданию благоприятных условий для возвращения внутренне перемещенных лиц и беженцев и в поощрении политического урегулирования грузино-абхазского конфликта.
15 апреля 2008 года Совет Безопасности ООН принял Резолюцию 1808 (2008), в рамках которой ООН подтвердила «приверженность всех государств-членов суверенитету, независимости и территориальной целостности Грузии». Подобная формулировка, несомненно, указывала на невозможность признания международным сообществом независимости Абхазии и Южной Осетии. Дальнейшие события показали, что структуры ООН при этом пытались играть посредническую роль в новых условиях.
Ситуация в Грузии, резко обострившаяся в августе 2008 г. и переросшая в войну, находилась в поле зрения Совета Безопасности ООН с первого же дня боевых действий. Первое обсуждение на чрезвычайном заседании СБ состоялось уже утром 8 августа (по московскому времени) по требованию российской делегации. Впоследствии Совет Безопасности ООН ещё несколько раз собирался для рассмотрения данного вопроса, однако сохранявшиеся расхождения в оценке ситуации (в первую очередь между Россией с одной стороны, и США с Грузией с другой) не позволили принять какого-либо совместного решения (подробнее см. ниже).
10 августа Генеральный секретарь ООН Пан Ги Мун призвал вывести из зоны грузино-осетинского конфликта все воинские контингенты, не санкционированные международными соглашениями по Южной Осетии, а также призвал все стороны уважать территориальную целостность государств и предпринять шаги по предотвращению гуманитарного кризиса в Южной Осетии. Он также выразил тревогу по поводу «распространения насилия за пределы зоны грузино-осетинского конфликта» и, в частности, роста напряжённости в абхазской зоне конфликта.
Совет Безопасности ООН поддержалРезолюция 1866 (2009), принятая Советом Безопасности на его 6082-м заседании 13 февраля 2009 года // ООН посредническую миссию, с которой выступил председатель Европейского совета президент Франции Николя Саркози, предложивший план выхода из кризиса, базировавшийся на трёх элементах: немедленном прекращении боевых действий, полном соблюдении суверенитета и территориальной целостности Грузии и восстановлении статус-кво до начала боевых действий (подробнее см. ниже).
26 августа 2008 года Россия признала самостоятельность Абхазии и Южной Осетии. Если резолюции СБ ООН 1838 (2008) и 1866 (2009), продлевавшие мандат Миссии ООН по наблюдению в Грузии (МООННГ) уже после признания Россией самостоятельности Абхазии и Южной Осетии, ещё содержали ссылку на резолюцию 1808 (2008), подтверждавшую «приверженность всех государств-членов суверенитету, независимости и территориальной целостности Грузии», то в июне 2009 года Россия использовала своё право вето и потребовала указания в документах Республики Абхазия и её границ, что оказалось неприемлемым для других членов Совета, придерживающихся позиции о неизменности границ Грузии. Эти разногласия привели к прекращению деятельности МООННГ с 15 июня 2009 года.
В течение 2008—2010 гг. ООН предпринимала попытки наладить эффективный переговорный процесс в рамках женевских дискуссий, которые дали весьма ограниченные результаты, что, по мнению специалистов, во многом было связано с недоверием участников переговоров, в первую очередь — представителей Абхазии и Южной Осетии — к структурам и документам ООН. ООН воспринималась сторонами как один из участников конфликта, отстаивающий свои собственные интересы. Каждая из сторон пыталась добиться от ООН принятия выгодных для себя решений, давая при этом весьма свободную трактовку резолюций ООН в собственных интересах. Падение интереса к переговорному процессу под эгидой ООН во многом было связано с безуспешностью попыток сторон привлечь организацию на свою сторону.
Первое заседание СБ ООН Первое (чрезвычайное) заседание Совета Безопасности ООН было созвано по требованию российской делегации «в связи с угрожающей ситуацией вокруг Южной Осетии» в 7.00 мск 8 августа, вскоре после массированного удара, нанесённого грузинскими войсками по Цхинвали. Постоянный представитель России при ООН Виталий Чуркин охарактеризовал происходящее как «откровенно агрессивные действия грузинских силовых структур в отношении Южной Осетии — международно признанной стороны в конфликте».
По его словам, «буквально через несколько часов после достижения договорённости о проведении переговоров по урегулированию нового витка грузино-югоосетинского конфликта грузинские военные подразделения предприняли вероломное массированное нападение на Цхинвали. Силовой сценарий был задействован грузинским руководством, несмотря на все дипломатические усилия, которые были предприняты в контактах между Москвой, Тбилиси, Цхинвали, Вашингтоном и другими заинтересованными столицами… Из-за действий Грузии обстановка в зоне конфликта достигла драматической черты. Ведется массированный артиллерийский обстрел мирного населения, стариков и детей из систем залпового огня „Град“, а также орудий и крупнокалиберных минометов. В центре столицы Южной Осетии рвутся снаряды, десятки домов охвачены пламенем. По имеющимся сообщениям, в 03 ч. 00 м по местному времени грузинские танки и пехота начали атаку на южные районы Цхинвали… Несколько часов назад командующий миротворческим контингентом Вооруженных сил Грузии генерал Курашвили заявил перед телекамерами, что в Тбилиси принято решение „восстановить конституционный порядок в Южной Осетии“, то есть решить многолетний конфликт военным путём».
Российский представитель потребовал от Совета Безопасности «призвать незамедлительно прекратить силовые акции и отказаться от применения силы…, совместно остановить насилие, чреватое серьезнейшими последствиями для региональной и международной безопасности».
Представитель Грузии Ираклий Аласания, со своей стороны, заявил, что Грузия «предприняла военные действия в порядке самообороны после неоднократных вооруженных провокаций и с единственной целью — защитить гражданское население и предотвратить новые жертвы среди жителей различной этнической принадлежности». Он привёл перечень провокаций (подрывов мин и обстрелов) со стороны «сепаратистского правительства» за период с 1 августа, в результате которых, по его словам, с грузинской стороны в общей сложности было ранено десять человек и несколько человек погибло. По словам Аласания, всего за несколько часов до грузинского удара по Цхинвали югоосетинские ополченцы обстреляли грузинские деревни Авневи, Приси, а также «все грузинские позиции вокруг столицы Южной Осетии Цхинвали», в том числе сёла Тамарашени и Курта.
Аласания заявил, что «незаконные сепаратистские власти и вооружённые формирования находятся под контролем и командованием силовых и военных структур Российской Федерации. Многочисленные российские старшие офицеры из рядов миротворцев, равно как другие чиновники из российских военных, разведывательных и правоохранительных ведомств, занимают в Цхинвали руководящие посты. Это явное нарушение обязательства России оставаться нейтральной; вместо этого она стала участником конфликта… Через Рокский туннель на грузинскую территорию из России были введены и вводятся дополнительные незаконные силы и военная техника, что грозит ещё большим насилием. Сепаратисты также продолжают выступать с угрозами нападений на другие части страны за пределами югоосетинского региона, якобы при поддержке внешней помощи, которая поступает в этот регион. Российские миротворцы заявили грузинским представителям, что они не могут контролировать сепаратистов. Ситуация в плане безопасности ухудшалась, а уровень насилия быстро возрастал. Сепаратисты не хотели прислушаться ни к каким призывам о прямых переговорах».
По словам Аласания, «Грузия стремится к урегулированию конфликта за счет переговоров, при международном участии. Наше предложение о предоставлении автономии в соответствии с европейскими стандартами остается в силе; по-прежнему в силе и международные гарантии, включая избрание регионального парламента, выборы регионального президента, совместный суверенитет и защита югоосетинской самобытности, культуры и языка. Пока же такое урегулирование не согласовано, мы считаем, что регион должен управляться избранным главой югоосетинской администрации — Дмитрием Санакоевым, этническим осетином и бывшим лидером сепаратистов. Мы призываем Россию конструктивно участвовать в экономическом восстановлении региона, а также содействовать работе согласованных механизмов безопасности. Сейчас ближайшая цель правительства — это восстановление мира, содействие возвращению всех жителей региона к нормальной жизни и возможность возвращения беженцев и внутренне перемещенных лиц. Мы по-прежнему готовы обеспечить адекватные поставки воды, электроэнергии, продовольствия, предоставление чрезвычайных услуг, медицинского обслуживания и крова. Сепаратистские боевики получат право на амнистию. Гуманитарные организации будут иметь доступ к региону, и грузинское правительство уже выделило средства общим объёмом в 2 млн евро для немедленной гуманитарной и чрезвычайной помощи региону».
Аласания заявил, что, по имеющимся у него данным, «в это самое время огромный контингент военнослужащих и техники незаконно входит на суверенную территорию Грузии через Рокский туннель. Республика Северная Осетия, в составе Российской Федерации, объявила о мобилизации вооруженных наемников для отправки в Грузию. Имеются тревожные признаки того, что мы имеем дело с хорошо продуманной провокацией в целях эскалации ситуации, для того чтобы оправдать заранее запланированную военную интервенцию с российской стороны. Поэтому мы требуем от Российской Федерации воспрепятствовать транзиту вооруженных наемников в Грузию, оказать влияние на сепаратистский режим, с тем чтобы тот прекратил нападения на гражданское население и начал переговоры».