Сражение у Фолклендских островов (, ) — морское сражение Первой мировой войны, состоявшееся 8 декабря 1914 года между германской крейсерской эскадрой вице-адмирала Максимилиана фон Шпее и британской эскадрой вице-адмирала Доветона Стэрди около Фолклендских островов.
Командующий германской эскадрой, состоявшей из двух броненосных («Шарнхорст», «Гнейзенау») и трёх лёгкихПо официальной классификации в германском флоте лёгких крейсеров не было, и все три крейсера относились к классу «малых крейсеров» (). Этому классу в британском флоте соответствовал класс лёгких крейсеров, поэтому для удобства сопоставления в статье эти крейсера называются лёгкими. Крейсера типа «Шарнхорст» также броненосными названы только условно и по официальной классификации относились к «большим крейсерам» () («Дрезден», «Нюрнберг», «Лейпциг») крейсеров, двух транспортов и госпитального судна, принял решение нанести удар по британской военно-морской базе Порт-Стэнли на Фолклендских островах, но неожиданно обнаружил на рейде сильную британскую эскадру, прибывшую туда накануне. Английская эскадра состояла из одного эскадренного броненосца, двух линейных крейсеров, трёх броненосных и двух лёгких крейсеров. Встретив неожиданно сильного противника, Шпее пытался уйти, однако британские корабли настигли германскую эскадру. Шпее приказал лёгким крейсерам и транспортам уходить в различных направлениях. Их стали преследовать британские броненосные и лёгкие крейсера, а линейные крейсера вступили в бой с германскими броненосными крейсерами и потопили их. Были также уничтожены два лёгких германских крейсера и транспорты. Лишь крейсеру «Дрезден» и госпитальному судну удалось скрыться.
Предыстория 1 ноября 1914 года германская эскадра графа Максимилиана фон Шпее в сражении при Коронеле потопила два британских броненосных крейсера — «Гуд Хоуп» и «Монмут». Потери англичан составили 1654 моряка, включая контр-адмирала Кристофера Крэдока. Германская эскадра не понесла потерь, и это обстоятельство нанесло серьёзный урон престижу британского Королевского флота. Германские крейсера получили возможность перейти в южную Атлантику, создав угрозу как торговым перевозкам Британии в том районе, так и находящимся у побережья Южной Африки транспортам с войсками, перебрасывавшимися на европейский театр.
Накануне сражения, 29 октября, произошла смена руководства в британском Адмиралтействе. Первым морским лордом вместо принца Луи Баттенбергского стал лорд Фишер. Начальником морского штаба при Луи Баттенбергском был контр-адмирал Доветон Стэрди. На него возлагали главную ответственность за потопление немецкой подводной лодкой U-9 броненосных крейсеров «Хог», «Абукир», «Кресси» и путаные инструкции вместе с недостаточным выделением сил Крэдоку, приведшие к поражению у Коронеля. У Фишера со Стэрди были сложные взаимоотношения, и сразу после возврата на должность Первого морского лорда Фишер начал добиваться отставки Стэрди с поста начальника штаба. Чтобы избежать возобновления старой вражды, было решено отправить Стэрди во главе эскадры для поиска и уничтожения Шпее, назначив на его пост контр-адмирала Оливера.
Фишер взял на себя ответственность за ослабление линейных сил Флота метрополии. 4 ноября, по согласованию с Первым лордом Адмиралтейства Уинстоном Черчиллем, в состав эскадры Стэрди были включены два линейных крейсера — «Инвинсибл» и «Инфлексибл». Крейсера получили приказ выдвигаться в Девенпорт. Они должны были следовать в южную Атлантику. Ещё один линейный крейсер — «Принцесс Ройал» — отправлялся в Карибское море, на случай прорыва эскадры Шпее через Панамский каналСогласно Корбетту (стр. 440), преследовались ещё несколько целей. Появились сведения о планировавшемся прорыве в район восточной Атлантики германского линейного крейсера «Фон-дер-Танн». Кроме того, вызывала опасения возможность прорыва на коммуникации в качестве вспомогательных крейсеров германских быстроходных лайнеров, блокированных в гавани Нью-Йорка.. 12 ноября «Принцесс Ройал» вышел из в Галифакс.
Этот манёвр линейными крейсерами был достаточно рискованным, поскольку в Северном море в противовес четырём германским линейным крейсерам («Фон-дер-Танн», «Мольтке», «Зейдлиц» и «Дерфлингер») оставались только три боеспособных британских линейных крейсера — «Лайон», «Куин Мэри» и «Нью Зиленд». На опасения командующего линейными крейсерами Гранд-Флита адмирала Битти Уинстон Черчилль ответил, что «Дерфлингер» ещё недостаточно боеспособен, Битти имеет в своём распоряжении недавно вошедший в строй «Тайгер», а в скором времени ожидается ввод в строй быстроходного линейного корабля «Куин Элизабет».
Британское Адмиралтейство производило передислокацию и других кораблей. Союзная японская эскадра в составе броненосных крейсеров «Курама», «Цукуба» и «Икома», каждый с четырьмя 305-мм орудиями, шла из центральной части Тихого океана на восток, к Панамскому каналу. Британский линейный крейсер «Австралия» направлялся к мысу Горн. Броненосному крейсеру «Дифенс» приказано было отправляться к мысу Доброй Надежды на соединение с крейсерами «Минотавр», «Дартмут», «Веймут» и броненосцем «Альбион». В западноафриканских водах находились броненосец «Виндженс», броненосные крейсера «Уорриор», «Блэк Принс», «Донегал» и «Кумберленд» и крейсер «Хайфлаер». Карибское море охраняли броненосец «Глори» и броненосные крейсера «Бервик», «Ланкастер» и «Конде». Броненосец «Канопус» был отправлен на охрану базы на Фолклендских островах, а у побережья Бразилии у рифов Аброльс эскадру Стэрди ожидали броненосные крейсера «Дифенс» (ожидающий отправки в Южную Африку), «Карнарвон», «Корнуол», «Кент» и лёгкие крейсера «Глазго» и «Бристоль». Для перехвата германской эскадры, не считая французских и японских кораблей, Адмиралтейству пришлось привлечь почти 30 кораблей, из них 21 броненосный, не считая вспомогательных крейсеров, привлекавшихся для разведки.
Перемещения германских кораблей 3 ноября, через два дня после Коронеля, «Шарнхорст», «Гнейзенау» и «Нюрнберг» пришли в Вальпараисо. Международные законы запрещали нахождение в нейтральном порту более трёх кораблей любой из воюющих сторон, поэтому «Дрезден» и «Лейпциг» были отправлены к острову Мас-а-Фуэра. В Вальпараисо Шпее получил сведения о японских кораблях, отправляющихся в Южную Америку с целью отрезать германским кораблям путь к Панамскому каналу. Из Берлина пришло сообщение с советом прорываться домой. Простояв в Вальпараисо положенные по закону 24 часа, германские корабли вышли на Мас-а-Фуэра.
Шпее находился в раздумьях. В отличие от его пути через Тихий океан, когда он не задерживался надолго в портах, германская эскадра долго пробыла на Мас-а-Фуэра. Шпее понимал, что кольцо вокруг него стягивается, и Британия должна будет отправить в южную Атлантику корабли для его поимки. Точные планы Шпее и ход его рассуждений не известны, но предположительно он собирался крейсировать до последнего, пока не будет пойман, понимая всю сложность прорыва в Германию. Возможной причиной его задержки были слухи о предполагаемом прорыве в Атлантику «Мольтке» и «Зейдлица» с боезапасом для кораблей Шпее. Корабли грузились углём с транспортов, а боевой запас на броненосных крейсерах был уравнен, в результате чего на каждом оказалось по 445 выстрелов 210-мм калибра и по 1100 150-мм. Чтобы развеять слухи о потоплении при Коронеле двух германских кораблей, «Дрезден» и «Лейпциг» были отправлены в Вальпараисо.
Вернувшийся 8 ноября из Вальпараисо «Дрезден» доставил Шпее новые указания. В Берлине считали крейсерскую войну в Тихом океане малоперспективной. Отмечалось, что в южной Атлантике находится большое количество британских боевых кораблей, и успешные действия возможны только в случае использования германских кораблей в составе эскадры. Вместе с тем, принимая во внимание сложности снабжения большого количества кораблей, Шпее разрешалось прервать крейсерские операции и прорываться домой. В этом случае Шпее нужно было заблаговременно предупредить Адмиралштаб, чтобы Флот открытого моря мог ему помочь.
В ответ Шпее передал сообщение о том, что его броненосные крейсера израсходовали половину боезапаса, а лёгкие крейсера ещё больше, и он будет возвращаться домой. По сообщению германской разведки, соединение контр-адмирала Стоддарта было отправлено в Южную Африку для подавления восстания буров. Хотя это не соответствовало действительности, радиопереговоры англичан в этом районе прекратились, поэтому Шпее посчитал это сообщение правдивым.
Только 15 ноября эскадра Шпее вышла из Мас-а-Фуэра. Вооружённый пароход «Принц Эйтель-Фридрих» был оставлен на Мас-а-Фуэра с заданием вести радиопередачи, чтобы создать впечатление, что германские корабли находятся в Тихом океане. Вместе с крейсерами шли три вспомогательных судна — транспорты «Баден» и «Санта-Изабелла» и госпитальное судно «Зейдлиц». 21 ноября германская эскадра прибыла в залив Сан-Квентин, где крейсера 5 дней пополняли запасы угля с транспортов, чтобы добраться до порта Санта Елена, на аргентинском побережьеMassie, Robert K. (2004). Castles of Steel: Britain, Germany, and the Winning of the Great War at Sea. London: Jonathan Cape. ISBN 0-224-04092-8.. После выхода из залива Сан-Квентин германские корабли попали в сильный шторм, поэтому мыс Горн прошли только в ночь на 1 декабря. «Дрезден» сообщил, что ему не хватит угля до Санта Елены. Был захвачен барк «Драммюир» с 2800 тоннами угля, и на стоянке у острова корабли вновь грузились углём. Это привело к задержке до 6 декабря.
Утром 6 декабря на стоянке у Пиктона Шпее собрал на флагманском корабле «Шарнхорст» заседание, где довёл до своих капитанов план дальнейших действий. По сообщениям разведки, на Фолклендских островах не было британских кораблей, поэтому «Гнейзенау» и «Нюрнберг» под прикрытием остальных кораблей должны были разрушить радиостанцию, склады с углём, а также — в качестве возмездия за взятие в плен и недостойное обращение с губернатором Самоа — захватить в плен губернатора острова. Операция была намечена на 8 декабря. Гавань Стэнли-Харбор состояла из двух якорных стоянок, внешней — Порт-Вильям и внутренней — Порт-Стэнли, соединённых узким каналом. «Гнейзенау» и «Нюрнберг» должны были выйти к мысу Пемброк, находящемуся на входе в Порт-Вильям, к 8:30. «Гнейзенау» должен был заняться пленением губернатора и разрушением сооружений в Порт-Вильяме, а «Нюрнберг» — в Порт-Стэнли. Оба крейсера должны были присоединиться к эскадре не позже 19:30.
Мнения офицеров относительно предложенного плана разошлись — начальник штаба капитан-цур-зее Филис и капитан «Нюрнберга» капитан-цур-зее фон Шёнберг выступали за операцию, а капитан «Гнейзенау» капитан-цур-зее Меркер, капитан «Дрездена» капитан-цур-зее Людеке и капитан «Лейпцига» фрегаттен-капитан Хаун считали стратегически верным обход островов. Капитан «Лейпцига» отдельно указывал на то, что сообщение об уходе англичан, очевидно, является провокацией и что лучшей реакцией на неё были бы проход где-то в 100 милях южнее острова и неожиданное появление возле Ла-Платы.
Перемещения британских кораблей «Инвинсибл» и «Инфлексибл» отбыли из Кромарти 5 ноября и пришли в Девенпорт 8 ноября. Перед походом корабли были обследованы в доке, и оказалось, что «Инвинсибл» нуждается в срочном ремонте, который должен продолжаться до пятницы 13 ноября, пока не будет закончена кладка перемычек и огнеупорного кирпича между котлами. Эта дата не устраивала Фишера, и согласно его приказу выход в море должен был состояться не позже 11 ноября, а рабочие верфи, при необходимости, могли продолжить ремонт на борту крейсера после выхода в море.
«Инвинсибл» и «Инфлексибл» вышли из Девенпорта 11 ноября 1914 года в 16:45. Благодаря отдалённости военно-морской базы от людных районов и цензуре газет их выход остался в тайне. 17 ноября линейные крейсера пополнили запас угля в Сент-Винсенте, на островах Зелёного мыса. 24 ноября была перехвачена немецкая радиограмма, и стало ясно, что эскадра Шпее находится в заливе Сан-Квентин на пути в южную Атлантику. Стэрди было приказано после соединения с эскадрой Стоддарта идти на Фолклендские острова.