Фильм категории B — малобюджетная коммерческая кинокартина, которая при этом не является ни артхаусом, ни порнофильмом. Первоначально в Золотой век Голливуда так называли фильмы, демонстрировавшиеся в кинотеатрах вторым номером в ходе распространённых тогда сдвоенных киносеансов (). Первым номером на таких киносеансах шла популярная, крупнобюджетная кинокартина («фильм категории А» — ), а за ней — фильм, не пользующийся большой популярностью.
Со временем термин «фильм категории B» стал эвфемизмом для обозначения малобюджетной кинопродукции, не отличающейся высокими художественными достоинствами. В то же время эта категория стала нишей, в которой были возможны эксперименты разного рода независимых кинопроизводителей, а также площадкой, на которой начинающие актёры и режиссёры набирались профессионального опыта для последующего штурма «большого Голливуда» (многие его будущие звёзды, например Джек Николсон вышли именно из мира Б-фильмов). Наконец, для молодёжи мир Б-фильмов был средоточием излюбленных ею жанров, которым уделял мало внимания мейнстримный Голливуд, больше ориентировавшийся на вкусы и интересы более платёжеспособной «взрослой» аудитории.
В результате после 1950-х годов и по сей день этот термин стал использоваться в более широком смысле, хотя сохраняется некая двусмысленность: с одной стороны такой фильм может быть высокохудожественным и эстетичным, с другой же, в нём вполне может эксплуатироваться эротическая порнотематика с отсутствием всякого смысла, причём могут присутствовать оба качества. Большинство подобных фильмов представляют определённый жанр: в Золотой Век ключевым жанром фильмов категории В был вестерн, в 1950-е годы основной темой была научная фантастика. Королём фильмов категории B считается Роджер Корман.
В начале 1970-х годов, в эпоху Нового Голливуда грань между А-фильмами и Б-фильмами несколько стёрлась, кроме того, возросшее разнообразие кинопродукции сделало такое деление слишком лапидарным. Также наметилась всё большая переориентация кинопроката и мейнстримного кинопроизводства на молодёжную аудиторию, и соответственно возрастал интерес голливудских гигантов к жанрам, ранее больше характерным именно для категории Б-фильмов (экшен, сай-фай, экранизации комиксов и т. п.). Позже, в 1980-е годы, когда голливудские гиганты перешли к созданию крупнобюджетных блокбастеров, причём преимущественно в указанных жанрах, это понятие потеряло своё стилистическое значение. С точки зрения бюджетности, качества кинопроизводства и кассовых перспектив аналогом Б-фильмов стали так называемые фильмы direct-to-video, не шедшие в кинопрокате, либо шедшие в мизерном числе кинотеатров, а доходы своим создателям приносившие за счёт продаж сразу на носителях информации (видеокассетах, позже на DVD).
История
В 1927—1928 годы, по прошествии эпохи немого кинематографа, средняя стоимость создания фильма крупной студией составляла от 190 000 долларов от 20th Century Fox, до 275 000 долларов от Metro-Goldwyn-Mayer. Это, однако, усреднённые цены, так как стоимость отдельно взятых фильмов могла варьироваться от 50 тыс. до 1 млн долларов. Более бюджетные фильмы позволяли студиям собирать максимальные доходы, чтобы инвестировать средства в более дорогие проекты, съёмочную группу и актёрский составFinler (2003), p. 41—42; Balio (2003), p. 29.. Более маленькие студии, такие как Columbia Pictures и (FBO) были сосредоточены на создании малобюджетных фильмов с коротким хронометражем, которые показывались в кинотеатрах с низкой арендной платой, размещённых как правило в небольших городках и городских кварталах. Даже такие небольшие киностудии, чей бюджет фильмов не превышал более 3000 долларов, получали свои доходы, стремясь получить прибыль через любые заказы, которые они могли бы получить в промежутках между выпуском крупнобюджетных лентTaves (1995), p. 320..
С дальнейшим распространением звукового кино, в 1929 году, в кинотеатрах стали отказываться от практики живых выступлений, показа многочисленных короткометражных фильмов перед основным фильмом, вместо этого прижился формат показа фильма/мультфильма/серии сериала в формате двойного сеансаДвойной сеанс () — популярная в 1930-е и 1940-е годы практика показа двух фильмов в один сеанс по цене одного. В начале после трейлеров и короткометражных фильмов или мультфильмов показывался фильм категории Б с более низким бюджетом, затем же, в конце, показывался «основной» фильм. Студия продавала права на Б-фильм по фиксированной сумме без возможности получения процентных доходов от продаж, что практически не сказывалось на стоимости билетов. Б-фильм, показывающийся в начале, не пользовался популярностью у основной аудитории либо был популярен у специфической, ограниченной аудитории (поклонников разных видов жанрового кино — боевиков, фильмов ужасов, фантастики и так далее), и отличавшийся, как правило, малым бюджетом и отсутствием кинозвёзд. Со временем, однако, в этой категории сложилась собственная номенклатура известных актёров, пользующихся значительной популярностью в её рамкахBalio (1995), p. 29; Schatz (1999), p. 16, 324.. Формат двойного сеанса позволял создателям малобюджетных фильмов донести их до более широкой аудитории, а также способствовала закреплению новых жанров. Испытание границ дозволенной этики в лентах и использование элементов эротики и ужасов особенно в малобюджетных лентах привело к волнениям среди консервативно настроенной общественности, ряд штатов запрещал показ «провокационных» фильмов и вводил законы с цензурой. Компромиссом данной проблемы стал свод этических ограничений — кодекс Хейса, созданный президентом американской ассоциации кинокомпаний Уильямом Харрисоном Хейсом при поддержке католической церкви. Он предписывал киноделам избегать темы, направленные на «подрыв нравственных устоев молодёжи», изображение грехопадения, симпатию злым персонажам, изображение сцен жестокости, насилия, эротики, межрасовых отношений, неуважение семейных ценностей, изображение внебрачных отношений, белого рабства, критики власти, религии и нации, изображение священников не в положительном ключе и прочее. Если создатели фильма претендовали на возможность показать свою ленту в кинотеатре, а не в притонном грайндхаусе в Бродвее, и иметь определённые доходы с фильма, они обязательно должны были следовать правилам Хейса. Каждый фильм перед показом проходил обязательную цензуру, из него вырезались сценыFinler (2003), p. 26, 41—43, 47—49..
1930-е годы, золотая эпоха Голливуда Вместе с распространением двойного сеанса охват зрительской аудитории малобюджетных лент значительно был расширен. Блочное бронирование ()Распространённая в 1930-е и 1940-е годы практика продажи прав на показ сразу нескольких фильмов для кинотеатров. До принятия антимонопольного закона кинотеатры для возможности показа лучших фильмов класса А были обязаны покупать права на показ сразу нескольких фильмов от той же киностудии, как правило, с более низким качеством и бюджетом. Заказчик без права выбора был обязан выкупать право на показ предоставленного киностудией списка малобюджетных кинолент. Данная практика называлась слепыми торгами. стало стандартной практикой: чтобы получить право демонстрировать высокобюджетную картину определённой студии, кинотеатру приходилось соглашаться на показ всей продукции студии за текущий сезон. Аренда фильмов категории В проводилась за фиксированную плату, а не в процентах от кассовых сборов фильма категории А, что гарантировало фактически прибыль с показа любого фильма категории В и не вынуждало завышать цены на билеты. Крупные студии вместе с одной качественной картиной проталкивали на прокат до восьми других, менее качественных кинолент, что привело к так называемым «слепым торгам» ()Заказчик (кинотеатр) без права выбора соглашается на показ всех фильмов, предоставленный киностудией. Зачастую кинотеатры приобретали права на показ фильмов, которые были ещё не созданы или находились в процессе создания. Данная практика была объявлена вне закона антимонопольной службой США в ущерб интересам студий-гигантов. Кинотеатры же получили возможность проверять ленты на качество перед их выпуском., когда кинотеатры брали на прокат множество малобюджетных фильмов, не доступных для предварительного просмотра. Помимо этого, студии-гиганты выкупали или сами строили собственные кинотеатры, где показывали только свои киноленты. В результате сложилась ситуация, когда большинство кинотеатров стало объектами монополии пяти крупнейших киностудий, таких, как Metro-Goldwyn-Mayer, Paramount Pictures, Fox Film Corporation, Warner Bros и RKO Radio Pictures, также именуемых большой пятёркойFinler (2003), p. 18—19..
Такие небольшие студии, как , и занимались исключительно созданием фильмов категории Б, сериалов и прочих короткометражных лент, а также распространяли абсолютно независимые и иностранные фильмы; соответствующие кодексу Хейса. Не имея возможность продвигать свои киноленты посредством блочного бронирования, малые студии прибегали к государственным правам ()Популярная в 1910-е — 1930-е годы практика продажи фильма на локальной территориальной основе. Покупатель на территории «своей» местности может показывать фильм так долго, пока он может приносить ему доходы. Создатели фильма продавали права на фильм прямо театру или продавцу франшизы, как правило, за 10 центов за один кадр в плёнке. Данный способ продажи был наиболее выгодным для небольшой студии, выпускающей короткометражные фильмы., позволяющим продавать ленту на определённой территории. Покупатель, он же дистрибьютор, пытался на данной территории извлечь максимальную выгоду из показа данной киноленты. Продажа фильмов осуществлялась в размере шести и более фильмов с участием одного актёра в роли главного героя. Такие фильмы были малобюджетными и назывались «бедными» ()Изначально разговорное определение, существовавшее в обиходе с конца 1920-х до середины 1950-х годов, обозначающее фильмы категории Б, выделяющиеся особенно низким качеством создания, в которых принимали участие малоизвестные актёры. Как правило, начинающие студии создавали фильмы категории «poverty row» и быстро выгорали, ограничиваясь созданием нескольких фильмов. В сравнительной оценке фильмы класса А имеют хорошее качество и бюджет создания, класса Б — среднее качество со средним бюджетом, а poverty row обладает низким качеством и бюджетом.Taves (1995), p. 326—327.. Относительно успешная Universal Studios и ещё тогда небольшая студия Columbia Pictures распространяла фильмы именно таким путём. Тем не менее, большинство малых студий не выдержало проверку временем. В сравнении с большой пятёркой, Universal и Columbia не имели собственных кинотеатров, тем не менее, им удавалось обеспечивать своим лучшим картинам хороший кинопрокатBalio (1995), p. 103—104..