Доисторический период истории Уэльса с точки зрения поселений человека охватывает период с 230 тыс. лет назад и до появления первых римских поселений в 48 году н. э. Длительное время историки считали, что в Уэльсе различные волны миграции приводили к вытеснению одной группы населения другой, однако данные популяционной генетики говорят скорее об относительно устойчивой генетической картине.
Палеолит Наиболее ранние человеческие останки на территории Уэльса датируются 230 тыс. лет назад — это верхняя челюсть неандертальца с сохранившимися двумя зубами, относящаяся к межледниковому периоду нижнего палеолита,Lynch, Aldhose-Green & Davies Prehistoric Wales p. 6 найденная в пещере в долине реки Элви при раскопках палеолитической стоянки Бонтневид (:en:Bontnewydd Paleaolithic site) около Сент-Асафа в графстве Денбишир. При раскопках 1978—1995 годов обнаружено ещё 17 зубов, относящихся к 5 различным неандертальцам, а также 7 ручных топоров и несколько костей животных, на некоторых из них имеются следы орудий. Это самое западное в Евразии место, где были найдены останки древних гоминид. Неандертальские ручные топоры были найдены также в пещере Койган (Coygan Cave), в Кармартеншире — они датируются периодом от 60000 до 35000 лет назад.
Пэйвилендские известняковые пещеры на полуострове Гауэр в южном Уэльсе — наиболее богатый источник ориньякского материала в Британии; в частности, здесь найдены режущие инструменты и скребки, датируемые примерно 28500 лет назад.Lynch, Aldhose-Green & Davies Prehistoric Wales p. 16
Первыми останками Homo sapiens sapiens в Уэльсе являются останки знаменитой «Красной дамы из Пэйвиленда». Этот человеческий скелет, окрашенный красной охрой, был найден в 1823 году news.bbc.co.uk, accessed August 3, 2008 в одной из пещер Пейвиленда. Несмотря на название, в действительности скелет принадлежал молодому мужчине, который жил около 29000 лет назад в конце верхнего палеолита.Davies, J A history of Wales p. 4 Его захоронение считается наиболее ранним церемониальным погребением в Западной Европе. Рядом со скелетом были обнаружены фрагменты небольших цилиндрических костяных стержней, фрагменты костяных браслетов и морских раковин (именно эти украшения и стали причиной того, что останки первоначально были определены как женские).Lynch, Aldhose-Green & Davies Prehistoric Wales p. 18-19
Палеолитические поселения в Уэльсе периодически исчезали и возникали вновь через длительный промежуток времени. Это связано с периодами похолоданий и потеплений, и соответственно увеличением или уменьшением ледникового щита. Предполагается, что в период 21000 — 13000 лет назад Уэльс был необитаемым; о новом заселении свидетельствует захоронение в пещере Кендрикс (Kendrick’s Cave) на возвышенности Грейт-Орм (:en:Great Orme), которое датируется около 12000 лет назад.Lynch, Aldhose-Green & Davies Prehistoric Wales p. 41
Мезолит
После окончания последнего ледникового периода Уэльс приобрёл современные географические очертания около 7000 г. до н. э. и был населён мезолитическими охотниками-собирателями. Мезолитические артефакты найдены во многих местах Уэльса, однако лишь в редких случаях их удаётся отнести к точному временному слою.Lynch, Aldhouse-Green and Davies Prehistoric Wales p.39 Наиболее ранним мезолитическим памятником Уэльса является Нэб-Хед (Nab Head) в Пембрукшире — около 9200 лет назад.Lynch, Aldhouse-Green and Davies Prehistoric Wales p.23 Многие мезолитические памятники расположены на современном побережье, хотя 9000 лет назад они должны были находиться на некотором удалении от берега в связи с более низким уровнем моря. Довольно много памятников находилось на территории Пембрукшира, однако немало древних стоянок было и на возвышенностях — по-видимому, это были сезонные жилища охотников, например, близ :en:Llyn Brenig.Lynch, Aldhouse-Green and Davies Prehistoric Wales p.31 Несколько украшенных галек, найденных в Ридлане (:en:Rhuddlan), являются наиболее ранними образцами искусства в Уэльсе.Lynch, Aldhouse-Green and Davies Prehistoric Wales p.38
Исследование отверстий под сваи вокруг неолитической гробницы Брин-Келли-Ди на Англси (2006) показало, что два из отверстий относятся к эпохе мезолита.Pitts, M. Sensational new discoveries at Bryn Celli Ddu p.6
Неолит
Предполагается, что наиболее ранние сельскохозяйственные общины возникли около 4000 г. до н. э., что знаменует начало неолита. Анализ пыльцы показывает, что в тот период производилась массовая очистка местности от лесов. К неолиту относится начало сооружения многочисленных мегалитических сооружений — камерных гробниц, из которых наиболее известны Брин-Келли-Ди (на фото) и Барклодиад-и-Гаурес на Англси.Lynch, F. Prehistoric Anglesey pp.34-42, 58 В Уэльсе обнаружены мегалитические гробницы трёх типов: Северн-Котсуолдская гробница — этот тип был распространён на юго-востоке, портальный дольмен, и коридорная гробница, характерная для области Ирландского моря и атлантического побережья Европы и Марокко.
Мегалитические гробницы чаще всего встречаются на западных низинах.Lynch, F. et al. Prehistoric Wales pp.42-43 Имеются свидетельства культурных связей с Ирландией, в особенности в эпоху раннего неолита.Lynch, F. et al. Prehistoric Wales pp.54
В Уэльсе обнаружен ряд домов эпохи неолита, из которых самым известным является поселение Клегир-Бойя (Clegyr Boia) около города Сент-Дейвидс в Пембрукшире. Здесь также найдено большое количество артефактов, в частности, полированные каменные топоры. В Уэльсе было несколько доисторических «заводов» по производству каменных орудий, из которых самый крупный (Грайг-Луид, Graig Lwyd) находится близ современного города Пенмайнмаур (:en:Penmaenmawr) на северном побережье; изделия данного «завода» экспортировались вплоть до территории современного Йоркшира и центральной Англии.Lynch, F. et al. Prehistoric Wales pp. 56-7 Найденная керамика указывает на связи с Ирландией.
Бронзовый век
Металлические орудия впервые появились в Уэльсе около 2500 г. до н. э. — первоначально медные, затем бронзовые. Климат в период бронзового века (около 2100—1400 до н. э.), как предполагается, был теплее нынешнего, поскольку много находок данного периода обнаружено в тех местах, которые в настоящее время представляют собой незаселённое высокогорье. Большинство меди, используемой для производства бронзы, как предполагается, происходило из шахты эпохи среднего бронзового века на возвышенности Грейт-Орм (:en:Great Orme).Lynch, F. Gwynedd pp. 39-40 В частности, медь с Грейт-Орма использовалась для производства бронзовых инструментов и инвентаря, найденного в комплексе Эктон-Парк, названного по месту обнаружения клада — парку Эктон неподалёку от Рексема. Эти инструменты были произведены в конце раннего бронзового века и, в частности топорища, являли собой образцы новых металлургических технологий и исполнения; кроме того, они широко использовались как предмет экспорта — их находки представлены по протяжённости континентального побережья Европы от Бретани до северной Германии.Lynch, F. et al. Prehistoric Wales p. 99
Погребальная практика в период бронзового века отличалась от предшествующего неолита — захоронения стали совершать в круглых курганах с помещением в могилу погребальных даров. Вскоре трупоположение было вытеснено кремацией, и на территории Уэльса погребальный курган с многочисленными подзахоронениями стал стандартной формой некрополя около 2000 г. до н. э.Lynch, F. et al. Prehistoric Wales p. 126
В захоронениях раннего бронзового века в Уэльсе найдено крайне мало образцов оружия по сравнению с другими объектами. Отсутствие свидетельств поселений этого периода позволяет предположить, что фермы и селения ранней бронзы не были окружены оборонительными сооружениями.Lynch, F. et al. Prehistoric Wales p. 138
Начиная примерно с 1250 г. до н. э. наблюдается ухудшение климата, которое стало особенно заметным с 1000 г. до н. э., увеличивается количество дождевых осадков, снижается средняя летняя температура. Это приводит к увеличению количества торфяников и вероятному оставлению многих высокогорных поселений.Lynch, F. et al. Prehistoric Wales pp. 140-5 Предполагается, что следствием этого стало социальное расслоение, нашедшее выражение в появлении первых укреплённых городищ на вершинах холмов к 800 году до н. э.Lynch, F. et al. Prehistoric Wales pp. 150
В позднем бронзовом веке наблюдается развитие более совершенных бронзовых технологий, с наблюдающимся широким распространением оружия.Lynch, F. et al. Prehistoric Wales pp. 180 Начинают выделяться региональные особенности исполнения при производстве инструментов и оружия, в частности топоров. По этим особенностям Уэльс может быть разделён на четыре области: юго-восточную, юго-западную, северо-западную и северо восточную. Примечательно, что указанные области с некоторым приближением могут быть соотнесены с территориями, на которых в более позднее время римлянами зафиксированы следующие племена: силуры, деметы, ордовики и декеанглии, соответственно.Lynch, F. et al. Prehistoric Wales pp. 184
Железный век
Наиболее ранние следы использования железа в Уэльсе происходят из Ллин-Ваура в верховьях долины Ронды, где найдены предметы предположительно вотивного характера, три из которых были железными: меч, наконечник копья и серп. Найденный клад датируется 650 годом до нашей эры. Предполагается, что меч происходит не из Уэльса, а серп изготовлен в соответствии с местным бронзовым прототипомCunliffe, B. (ed) Iron Age communities in Britain p.290.
Характерным признаком железного века в Британии выступает возведение укреплённых городищ на вершинах холмов, примерами которых в Уэльсе могут быть Пен-Динас рядом с Аберистуитом и Трер-Кейри на полуострове Ллин. Самым ранним поселением, относимым однозначно к железному веку, считается Кастелл-Одо (Castell Odo), небольшой форт, расположенный в оконечности полуострова Ллин и датируемый 400 годом до н. э.Foster, I.Ll. & Daniel, G Prehistoric and early Wales p. 130 Самые крупные городища сосредоточены в основном по восточной границе Уэльса, однако некоторые большие укреплённые поселения встречаются и в низинах северо-запада. В то же время городища юго-западного Уэльса достаточно многочисленны, но обладают небольшими размерами с площадью в пределах 1,2 гектараLynch, F. et al. Prehistoric Wales p.147.
Особенно важная находка, относящаяся к данному периоду, была сделана в 1943 году близ Ллин-Керриг-Бах на Англси при расчистке площадки для авиабазы королевских ВВС. Клад содержал оружие, щиты и колесницы вместе с оснасткой и бронёй, а также рабские цепи и орудия. Многие были намеренно сломаны и, по-видимому, представляли собой вотивные дарыLynch, F. Prehistoric Anglesey pp.249-77. Указанные предметы являются одним из крупнейших собраний металлических находок, связанных с латенской культурой в Британии. С другой стороны, керамика указанного периода встречается в Уэльсе довольно редко, причём большая её часть представляется завезённой извнеLynch, F. et al. Prehistoric Wales p.199.
Латенскую культуру традиционно связывают с кельтами, и до недавнего времени большинство историков считало, что появление этой культуры было связано с крупномасштабным вторжением людей, принесших с собой кельтский язык — предок валлийскогоCunliffe, B. (ed) Iron Age communities in Britain p.3. Согласно наиболее популярной в настоящее время точке зрения, крупномасштабные переселения людей в тот период были редкими, в большинстве случаев речь шла о культурной диффузии. В пользу такой модели говорят, например, погребения в культовых местах прежних культурLynch, F. et al. Prehistoric Wales p.213. Предполагается, что кельтский язык появился в Уэльсе не позднее 700 г. до н. э.