Разработка Windows Vista (под кодовым названием «Windows Longhorn») началась в мае 2001 года и продолжалась до ноября 2006 года. Microsoft планировала завершить разработку новой ОС в конце 2003 года и представить её как незначительный шаг между Windows XP (под кодовым названием «Whistler») и Windows 7 (под кодовыми названиями «Blackcomb» и «Vienna»). Концепция Longhorn была намёком на тот план. Первоначально Longhorn разрабатывалась на основе Windows XP, но в 2004 году Microsoft «перезагрузила» проект, то есть начала разработку с нуля, но уже на основе Windows Server 2003 SP1 RC1. В связи с этим некоторые особенности, такие как WinFS (Windows Future Storage), NGSCB, XAML (был реализован как компонент .NET Framework), WinFX (реализован как .NET Framework 3.0), Indigo (реализован как Windows Communication Foundation), Avalon (WPF, часть в составе .NET Framework), были исключены или сокращены. В середине 2005 года «Longhorn» был переименован в Windows Vista.
2001: Ранняя стадия Ранние сборки Longhorn внешне мало отличались от Windows XP, но имели ранние прототипы темы Plex, индикатор пространства на жёстком диске, ранние версии Desktop Compositing Engine (позже переименованный в Desktop Window Manager), Windows Presentation Foundation (под кодовым именем Avalon) и другие экспериментальные функции, которые со временем вызывали утечки в памяти и работали нестабильно.
Поскольку интерфейс Plex кардинально отличался от привычного облика предыдущих версий Windows, ранние сборки Longhorn поставлялись либо без этой темы, либо с её ограниченной функциональностью. Руководство Microsoft опасалось, что демонстрация готового интерфейса позволит конкурентам скопировать идеи компании. Кроме того, в систему была интегрирована недоработанная на тот момент боковая панель (Sidebar), ошибки в коде которой приводили к частым утечкам памяти.
2002: Ранняя стадия 2 В 2002 году операционная система была впервые представлена публике на ежегодной весенней конференции WinHEC (Windows Hardware Engineering Conference). В интернете сохранились только скриншоты презентации.
На конференции была представлена информация о Windows Sidebar. На боковой панели можно было смотреть видео, общаться и видеть активность пользователей в контакт-листе Messenger, оттуда же представлялось возможным моментально записывать DVD, читать новости RSS, иметь быстрый доступ к контактам, а так же делать мелкие различные записки. В отличие от Sidebar в Windows Vista, использующего гаджеты, в Sidebar Longhorn были мини-приложения под названием тайлы (Tiles), которые в переработанном варианте вернулись в Windows 8, а позже — в Windows 10.
Помимо графических возможностей, на конференции представили WinFS. Одна из его возможностей — фильтры. При фильтрации по алфавиту все файлы разбиваются не на категории, а на хранилища. В качестве иконок использовалась стопка бумаг, которая, подобно корзине, растёт при заполнении. Однако WinFS, несмотря на всю свою революционность, получился нестабильным и непригодным к использованию из-за колоссальных утечек памяти, вызванных многочисленными ошибками в коде .NET Framework.
Ранние стадии разработки Longhorn были охарактеризованы минимальными усовершенствованиями и обновлениями по отношению к Windows Server 2003. Во время этого периода Microsoft хранила молчание о том, что разрабатывалось, поскольку маркетинг и центр связей с общественностью был более сосредоточен на Windows XP и Windows Server 2003, который выпустили в апреле 2003 года. Несмотря на это, некоторые первые сборки Longhorn утекли в свободный доступ.
В большинстве тестовых сборок Longhorn и Vista в правом нижнем углу рабочего стола есть надпись названия и номера сборки, к примеру «Windows XP Professional Build 3663.Lab06_N.020728-1728».
Milestone 2 Build 3663 (28 июля 2002 года) — первая известная сборка Longhorn. Содержала визуальную тему «Luna», использовавшуюся в Windows XP, и в целом визуально не отличалась от Windows XP. По состоянию на 2024 год в интернет сборка не попала.
Build 3670 (19 августа 2002 года) содержал Диспетчер устройств, реализованный внутри Windows Explorer.
Milestone 3 Build 3683 (23 сентября 2002 года) утекла в сеть 20 октября 2002 года и была первой сборкой Longhorn, которая попала в Интернет. Рабочее название было «Windows Codename Longhorn XP Professional». Визуально не отличалась от Windows XP, кроме логотипа Windows, некоторых нововведений в интерфейсе и наличия боковой панели (Sidebar). В отличие от всех ранних версий Windows, логотип был белого цвета. Панель «Свойства экрана» и ряд других компонентов в этой версии построены на базе Avalon (нынешний WPF).
Build 3706 (29 октября 2002 года) утекла в сеть 22 мая 2006 года. Одна из первых сборок, содержащих Диспетчер окон рабочего стола, на тот момент Desktop Composition Engine. Содержит Internet Explorer 6.05 и визуальное оформление Plex.
Build 3713 (14 ноября 2002 года) — утекла в сеть 26 апреля 2011 года. Не имеет отличий от сборки 3718, за исключением работающего WinFS и чуть большей стабильности.
Build 3718 (19 ноября 2002 года) утекла в сеть 30 апреля 2004 года. Содержала DWM и ранние визуальные эффекты, включая прозрачность и «эффекты перехода».
2003 и начало 2004
Milestone 4 Build 4001 (4 декабря 2002 года) — является первой сборкой Milestone 4 для Windows Code Name «Longhorn».
Эта сборка содержит новую OOBE, которая заменила Windows XP OOBE, использовавшуюся в предыдущих сборках. OOBE в этой сборке запрашивает только имя учётной записи, а затем завершает работу.
Установка WIM Эта сборка является одной из первых, в которой используется новая процедура установки на основе WIM, одно из первых радикальных отклонений от предыдущей кодовой базы Windows NT. Процедура установки на основе WIM работает путём сохранения всех файлов установки в одном образе диска WIM INSTALL.WIM. Когда установочный носитель загружается напрямую, WinPE (среда предустановки Windows) загружается в сам графический интерфейс пользователя. После того как WIM-файл скопирован в системный раздел, система перезагружается, чтобы завершить установку, установив оборудование и запустив OOBE. Microsoft заявила, что их цель с этой процедурой — позволить установкам Windows завершиться всего за 15 минут.
Хотя установка является базовой (с использованием интерфейса .NET) и не имеет разделов, она способна обнаруживать оборудование (включая ЦП). В результате его нельзя установить на процессоры, более старые, чем Pentium III, наряду с несколькими виртуальными процессорами, такими как эмулируемый по умолчанию процессор QEMU. Во всех последующих сборках вплоть до Build 4093 эти проверки процессора были удалены по неизвестным причинам.
Build 4008 (19 февраля 2003 года) — появился в сети 28 февраля 2003 года был также конфиденциально роздан избранной группе разработчиков программного обеспечения. Build содержал малое число нововведений, изменённую визуальную тему «Plex» и новый упрощённый инсталлятор. Эффектов более нет, Sidebar непрозрачен. Присутствуют новые часы в трее, новые панели предпросмотра, новая функция — родительский контроль. Также изменён внешний вид Проводника Windows.
Milestone 5
Build 4015 (28 марта 2003 года) — утекла в интернет 28 апреля 2003 года. Сборка содержала много нововведений, включая изменённый логотип Windows в меню «Пуск», множество изменений в Windows Explorer, новый менеджер закачек в Internet Explorer. В то же время она имел проблемы с утечкой памяти в Windows Explorer и Sidebar. WinFS имел ошибки использования памяти.
Build 4018 (17 апреля 2003 года) — была показана лишь на PDC 2003 для демонстрации эффектов рабочего стола и возможностей композитинга. В целом похожа на Build 4015.
Build 4028 (1 июля 2003 года) — первая известная серверная сборка Longhorn, основанная на Windows Server.NET RC1, впоследствии Windows Server 2003. Визуальные особенности присутствовали, но были отключены по умолчанию.
Build 4029 (19 июня 2003 года) — утекла в сеть 23 сентября 2003 года. Содержала несколько новых технологий по сравнению с 4028. Windows Explorer претерпел изменения. Предварительные просмотры изображений и видео были показаны в tooltip при наведении мыши, также производительность Windows Explorer была улучшена, хотя проблемы утечки памяти не были решены. На рабочем столе, а также в других элементах интерфейса присутствует надпись onghornLay roffessionalPay вместо Longhorn Professional. Это было сделано для тестирования автоматической подстановки названия версии Windows.
Летом прошла ежегодная Встреча финансовых аналитиков (Financial Analysts Meeting), по результатам которой стало ясно, что Longhorn Beta 1 и Longhorn Beta 2 выйдут в 2004 году, однако этого не произошло.
Milestone 6 Build 4033 (17 июля 2003 года) — похожа на 4029, но содержит некоторые улучшения интерфейса, содержит обновлённую тему Plex.
Build 4038 (13 августа 2003 года) — содержит прототип Aero Glass (эффект стекла) с DCE, запуск которого, однако, требовал наличия совместимого видеоускорителя и применения определённых патчей. 3D-просмотр в Проводнике присутствует, хотя и в незаконченном виде.
Build 4039 (27 августа 2003 года) — утекла в сеть 22 августа 2007 года. Сборка содержит прототип Phodeo, 3D вид фотографий и Aero Glass.
Build 4040 (28 августа 2003 года) — одна из последних сборок наряду с 4042 (main), содержащих визуальный стиль Plex. Большая часть интерфейса остаётся неизменной из-за того, что отдел, в котором она была собрана, использовал старую и более стабильную ветку кода. Утёк в сеть 31 января 2020 года.
Milestone 7 Build 4042 (9 сентября 2003 года) — первая сборка, содержащий визуальный стиль Slate вместо Plex из ранних сборок. Несмотря на это, DCE с Aero Glass (эффект стекла) из сборки 4039 всё ещё остались. Надписи типа onghornLay rofessionalPay были заменены на изначальные варианты. Некоторые папки в меню «Пуск» сменили название. Функция 3D-просмотра в Проводнике стала недоступной, а многие плитки боковой панели были отключены или удалены. Утёк в сеть 25 апреля 2011 года.
Известны несколько сборок с номером 4050, все они были предназначены для презентаций и публичных показов. Так, сборка 4050 (29 сентября 2003 года) была представлена на TechEd 2004 в Израиле. Демонстрационные сборки 4050 от 18, 19 и 22 октября 2003 года были показаны на PDC 2003. Они содержали множество различных функций, включая прототип интернет-приложения Amazon с использованием Avalon, а также плиток для боковой панели, интегрированных с бизнес-приложениями и другими будущими компонентами системы. Также именно на сборках 4050 был показан интерфейс Windows Aero. Это был первый «стеклянный» интерфейс в Microsoft Windows. «Раньше, подобные графические возможности были доступны лишь разработчикам игр, а сейчас они доступны вашим приложениям» — отметили на конференции. Впрочем, графические возможности не попали в официальную сборку 4051, розданную пользователям. Из всех сборок с этим номером утекла только сборка из главного отдела (main), не содержащая визуальных эффектов и демо-приложений.
Build 4051 (1 октября 2003 года) — была официально роздана разработчикам на конференции PDC 2003, утёк в сеть 20 октября 2003 года. Содержит тему оформления Slate и несколько нововведений в интерфейсе. Также содержит Internet Explorer 6.05 и встроенный в него менеджер закачек. Из визуальных изменений: на панели Пуск нет больше надписи «Start». Добавлена папка «Документы» (аналог папки «Общие документы» в Windows XP, позже — название всех папок «Мои документы») Папки «Мои рисунки» и «Мои видеозаписи» объединены в папку «Фото и видео» Папка «Мой компьютер» переименована в «Компьютер».
Build 4053 (22 октября 2003 года) — утекла в сеть 2 марта 2004 года. Не имеет отличий от сборки 4051, за исключением чуть большей стабильности и улучшенной работы сетевого стека.
Build 4057 (7 ноября 2003 года) — была замечена на одном скриншоте, который является подделкой и сделан в виде макета. Существует реальная сборка с этим номером, показанная на PDC 2003, но эта сборка ещё не найдена.