Парламент Канады (, ) состоит из двух палат. Палата общин (, ) включает 335 депутатов, избираемых на срок максимальной продолжительностью в пять лет в униноминальных избирательных округах (то есть представленных одним лицом). Сенат состоит из 105 сенаторов, назначаемых генерал-губернатором по совету премьер-министра (за исключением Альберты, где проводятся выборы номинантов в Сенат Канады).
Хотя в настоящее время в Парламенте Канады представлены 5 партий, лишь две из них доминируют в Канаде и после канадской конфедерации 1867 правили страной по очереди: это Консервативная и Либеральная партии. Однако после канадских федеральных выборов 2011 впервые при большинстве Консервативной партии официальной оппозицией стала Новая демократическая партия (НДП), а Либеральная партия потеряла значительное число кресел в Палате общин.
За своего местного депутата, заседающего в Палате общин, канадцы голосуют с использованием одномандатного мажоритарного голосования в один тур. Канадцы не голосуют непосредственно за премьер-министра и также не избирают сенаторов.
Между двумя всеобщими выборами могут проводиться частичные выборы, когда какое-либо место становится вакантным. Объявление частичных выборов является прерогативой премьер-министра. Федеральное правительство также может объявлять референдумы государственного масштаба по важным вопросам. Последний национальный референдум был проведён в 1992 по вопросу о конституционных изменениях, предложенных Шарлоттаунским соглашением. В этом случае в предвыборной кампании особенно доминировал один вопрос и, в некотором смысле, выборы де-факто стали референдумом. Самый недавний пример — это выборы 1988, которые рассматривались большинством партий и наблюдателей как референдум по вопросу о соглашении о свободной торговле с США.
Многие десятилетия процент участия в выборах находится в постоянном падении, хотя на последних выборах он вырос на 4 процентных пункта. В настоящее время на федеральных выборах примерно 60 % зарегистрированных избирателей осуществляют своё избирательное право, но эта цифра составляет примерно 50 % взрослого населения, обладающего таким правом.
Последние всеобщие выборы прошли досрочно года.
Выборы в назначенный день Со вступлением в силу закона, изменяющего Избирательный закон Канады (закон C-16, принятый в 2006) федеральные выборы в Канаде должны проходить в назначенный день: в третий понедельник октября четвёртого календарного года после дня последних всеобщих выборов.
Между тем, избирательный закон предусматривает, что генерал-губернатор в совете может распустить Парламент, когда сочтёт это уместным. Поэтому на деле досрочные выборы могут быть назначены: по требованию премьер-министра; вследствие вотума доверия федеральных депутатов, окончившегося неблагоприятно для действующего правительства.
К настоящему моменту не состоялось ни одних федеральных выборов в назначенный день, так как канадские федеральные выборы 2008 были объявлены по требованию премьер-министра, а канадские федеральные выборы 2011 — в силу отрицательных результатов вотума доверия.
До 2006 года Премьер-министр почти в любое время мог попросить генерал-губернатора объявить о выборах; однако в соответствии со статьёй 4 Канадской хартии прав и свобод выборы должны быть проведены не позднее чем через пять лет, считая со дня, установленного для пересылки документов о прошлых всеобщих выборах. Такое же обязательство применяется и во всех провинциях и территориях.
Это ограничение строго применяется к продолжительности полномочий законодательного органа или собрания: законодательный орган не считается «формируемым» до пересылки документов о всеобщих выборах и прекращает существовать в момент своего роспуска. Таким образом, может случиться, что срок между двумя днями выборов будет составлять более пяти лет, как это было между 1930 и 1935.
Также, выборы могут быть отложены в случае войны или восстания. На эту возможность сослался премьер-министр Роберт Борден, для того чтобы отодвинуть дату федеральных выборов примерно на год во время Первой мировой войны. После того эта возможность использовалась лишь два раза, и оба раза — провинциальными правительствами. Онтарио отложило свои выборы на несколько недель через год после перемирия в 1918. Саскачеван стал единственной провинцией, отодвинувшей всеобщие выборы из-за Второй мировой войны; однако голосование прошло в 1944 (через шесть лет после предыдущих выборов).
Правительства традиционно работают примерно четыре года между выборами, но при либеральном правительстве Жана Кретьена в 1990-х выборы объявлялись в среднем каждые три с половиной года. Вообще, партии ожидают конца пятилетнего срока полномочий лишь тогда, когда они думают о своём поражении и надеются (чаще всего напрасно), что задержка приведёт к благоприятным для них переменам.
Обычно выборы проходят осенью или весной. Это освобождает от проблем, связанных с зимними выборами, когда посторонние занятия находятся во власти непредсказуемого климата. Это также освобождает проведения выборов летом, когда много канадцев находится в отпуске и немногие склонны голосовать.
Продолжительность предвыборных кампаний Продолжительность предвыборных кампаний может различаться, но Избирательный закон Канады предусматривает минимальную продолжительность в 36 дней. Никакой максимальный предел продолжительности предвыборной кампании не определён. Однако статья 5 Канадской хартии прав и свобод оговаривает, что Парламент заседает, по меньшей мере, один раз в каждые двенадцать месяцев; таким образом, предвыборная кампания должна завершиться вовремя, чтобы предписания были выполнены и парламентская сессия началась через двенадцать месяцев после последнего заседания. Федеральные выборы должны проходить в понедельник (или вторник, если понедельник является праздничным днём).
Самая продолжительная избирательная кампания проходила перед выборами 1926 и продлилась 74 дня начиная с дела Кинга — Бинга. До принятия закона, устанавливающего минимум в 36 дней, прошли шесть выборов с более короткой продолжительностью; последними из них были выборы 1904 за несколько десятилетий до принятия закона.
Вообще, продолжительность кампании ограничивает премьер-министр, поскольку это позволено ему по закону, потому что расходы партий строго ограничены Избирательным законом, не предусматривающим, впрочем, никаких мер за увеличение расходов в случае более долгой кампании. Выборы 1997, 2000 и 2004 имели минимальную продолжительность в 36 дней, что привело к путанице, что предвыборная кампания обязательно должна длиться ровно 36 дней. Однако до 1997 средняя продолжительность предвыборной кампании была намного больше: не считая выборов 1993 продолжительностью 47 дней, самая короткая предвыборная кампания после Второй мировой войны составила 57 дней, а некоторые превысили и 60 дней.
С приближением объявления 39-х федеральных выборов многие бросились спекулировать на тему потенциальной продолжительности кампании, особенно когда стало ясно, что выборы будут назначены на неделе перед рождественским отпуском 2005. В 1979 правительство Джо Кларка, свергнутое 12 декабря того же года, установило последующую предвыборную кампанию в 66 дней, что было последним случаем прохождения предвыборной кампании в рождественскую пору; ничего не мешало столь же долго продлиться кампании 2006. В конце концов, выборы 2006 были назначены 29 ноября 2005 на 23 января 2006 — с предвыборной кампанией в 55 дней.
Список выборов
Следующий список разделён на характерные периоды канадской политической жизни.
С 1867 по 1891: Канада делает свои первые шаги На протяжении 24 из 29 лет этого периода власть находилась у консерваторов, которые потеряли её лишь один раз в 1874. Либералы являются ещё не настоящей политической партией, а лишь суммой интересов, противоположных правительству Конфедерации, в том числе финансовых интересов колонии и католической церкви в Квебеке.
1867 — 1-е всеобщие выборы: Консервативная партия Канады под руководством Джона А. Макдональда избирается и образовывает первое правительство большинства в Канаде, побеждая либералов и их фактического главу Джорджа Брауна. 1872 — 2-е всеобщие выборы: консерваторы Макдональда переизбираются со вторым большинством, побеждая либералов и их фактического главу Эдварда Блейка. 1874 — 3-е всеобщие выборы: к власти с очередным большинством приходит Либеральная партия под руководством Александра Макензи. Либералы Макензи формируют правительство после того, как причастность консервативного правительства к Тихоокеанскому скандалу заставила премьер-министра Макдональда уйти в отставку в 1873. 1878 — 4-е всеобщие выборы: консерваторы под руководством Макдональда одерживают победу над либералами Макензи, предоставляя Макдональду руководить своим третьим правительством большинства. Национальная политика (National Policy) Макдональда, превозносившая протекционистский подход для развития канадской экономики, высоко оценивается возвратившимися к власти консерваторами. 1882 — 5-е всеобщие выборы: консерваторы Макдональда переизбираются с четвёртым большинством, побеждая либералов Эдварда Блейка. 1887 — 6-е всеобщие выборы: консерваторы Макдональда переизбираются с пятым большинством, побеждая либералов Блейка. 1891 — 7-е всеобщие выборы: консерваторы Макдональда переизбираются с шестым большинством, побеждая либералов и их нового главу Вильфрида Лорье; это последние выборы Макдональда, который вскоре умирает. Его сменяют четыре консервативных главы: Сэр Джон Эббот, Сэр Джон Томпсон, Сэр Макензи Боуэлл и Сэр Чарльз Таппер. Все из них, кроме Таппера, умирают в должности.
С 1896 по 1917: Канада вовлечена в волнения Старого света Сэр Вильфрид Лорье делает устойчивым основание либеральной партии, становящейся настоящей партией на тех же основаниях, как и консерваторы, что приносит ему четыре последовательных большинства. Этот период характеризуется восхождением Лорье в либеральной партии, который уступит бразды правления партией своему преемнику лишь в 1919. За этот период Канада многократно разделяется на два противоположных лагеря по разделительной линии этнического характера: с одной стороны оказываются англоязычные империалисты, выступающие за деятельную поддержку Канадой Великобритании, а с другой — франкоканадские националисты, требующие большей автономии Канады в ведении своих иностранных дел. Это расслоение обостряется англо-бурской войной 1899 и ещё более резко при постановке вопроса об участии Канады в Первой мировой войне. Именно такое расслоение имеет место при правительстве Лорье в 1911, когда его предложение построить военно-морской флот для поддержки Англии в её гонке вооружений с Германией рассматривалось как очень малый шаг англоканадцами и как слишком решительная мера — франкоканадцами. Но это лишь обсуждение Первой мировой войны, которая возымеет самые болезненные последствия, что приведёт к значительнейшему этническому расколу в истории Конфедерации: в 1917 будет объявлен призыв на военную службу, потом горькие выборы, изолировавшие либералов Лорье, представлявших большинство Квебека и противостоявших призыву и юнионистскому правительству премьер-министра Бордена.
1896 — 8-е всеобщие выборы: Либеральная партия Вильфрида Лорье избирается и формирует правительство большинства, побеждая консерваторов премьер-министра Чарльза Таппера. 1900 — 9-е всеобщие выборы: либералы Лорье переизбираются со вторым большинством, побеждая консерваторов Таппера. 1904 — 10-е всеобщие выборы: либералы Лорье переизбираются с третьим большинством, побеждая консерваторов Роберта Бордена. 1908 — 11-е всеобщие выборы: либералы Лорье переизбираются с четвёртым большинством, побеждая консерваторов Бордена.