Считается в исторической науке началом Новейшего времени.
В первой половине XX века произошли две Мировые войны и ряд революций, радикально изменивших мир и приведших к распаду крупнейших европейских империй. Вторая половина XX века характеризуется прорывом в освоении космоса и развитии цифровых технологий, а также Холодной войной между капиталистическими и социалистическими странами. XX век принёс переломный прогресс в мировоззрении в результате изменений в экономике, политике, геополитике, культуре, науке, технике и медицине.
Экономика
Главным экономическим результатом века стал переход к массовому машинному производству товаров из естественных и синтетических материалов, создание конвейерных производственных линий и заводов-автоматов. Параллельно совершилась научно-техническая революция, перевёдшая экономику всего мира в постиндустриальную стадию капитализма и прошедшая три основных фазы: первая (транспортно-коммуникационная) фаза научно-технической революции (автотранспорт, авиация, радио, телевидение), создание индустрии оружия (пулемёты, танки, химическое оружие); вторая (химическая) фаза научно-технической революции: создание химической и медицинской индустрии (удобрения, синтетические материалы и лекарства, пластмассы, термоядерное оружие). третья (информационно-кибернетическая) фаза научно-технической революции: (космонавтика, электронно-вычислительная техника), создание индустрии развлечений (кино и спортивные зрелища), рост сферы услуг.
Цикличность мирового общественного производства, возникшая в предыдущем веке, сохранилась и в XX веке: мировые финансово-экономические кризисы (рецессии, спады) настигали индустриально развитые страны в 1907, 1914, 1920—1921, 1929—1933 (великая депрессия), 1937—1938, 1948—1949, 1953—1954, 1957—1958, 1960—1961, 1969—1971, 1973—1975, 1979—1982, 1990—1993, 1998—1999 гг., приводя к абсолютному падению производства, сокращению капитальных вложений, росту безработицы, увеличению количества банкротств фирм, падению курса акций и другим экономическим кризисам.
Политика В политической области от колониальных аграрных империй XIX века мир перешёл к индустриальным республиканским государствам. Глобальной политической катастрофой стала военно-революционная эпоха первой половины XX века — период революционных изменений в крупнейших мировых державах и связанных с этим гражданских, межгосударственных и межкоалиционных войн 1904—1950 (включает Русско-японскую войну 1904—1905, Русскую революцию 1905—1907, Иранскую революцию 1905—1911, Младотурецкую революцию 1908, Мексиканскую революцию 1910—1917, Синьхайскую революцию и гражданскую войну в Китае 1927—1950, Итало-Турецкую войну 1911—1912, Балканские войны 1912—1913, межкоалиционную Первую мировую войну 1914—1918, Великую Российскую революцию и гражданскую войну в России 1917—1923, революции в Германской, Австро-венгерской и Османской империях 1918, межвоенный период в Европе 1918—1939, Испанскую революцию и гражданскую войну в Испании 1931—1939, Японско-Китайскую 1931—1945 и межкоалиционную Вторую мировую войну 1939—1945). Быстрый технологический прогресс позволил довести средства войны до беспрецедентного уровня разрушения. Вторая мировая война привела к массовой гибели гражданского населения в результате воздушных бомбардировок и геноцида «неарийских» народов. В 1945 году Хиросима и Нагасаки были подвергнуты ядерной бомбардировке. Войны унесли жизни около 90 миллионов человек (Первая мировая война — более 20 млн, гражданские войны и голод в Китае и России — более 10 млн, Вторая мировая — около 60 млн). Основными политическими событиями столетия стали: Распад Османской, Китайской, Австро-Венгерской, Германской и Российской империй в ходе Первой мировой войны. Создание Лиги наций, образование Союза Советских Социалистических Республик, нацистской Германии, фашистской Италии и Югославии, становление милитаризма в Японской империи; Великая депрессия в межвоенный период. Гибель нацистской Германии, фашистской Италии и Японской империи и создание мировым сообществом в качестве средства предотвращения будущих мировых войн Организации Объединённых Наций в ходе Второй мировой войны. Холодная война (политическое противостояние США и СССР после падения Российской империи и Второй мировой войны). Возникновение разделённых наций в Германии, Корее, Китае, Вьетнаме и Йемене, и их борьба за воссоединение. Воссоздание еврейского государства Израиль в Палестине и связанный с этим многолетний ближневосточный конфликт. Образование социалистической Китайской Народной Республики и Республики Китай на Тайване. Крушение колониальных империй и конец колониализма, который привёл к провозглашению независимости многих африканских, азиатских и американских стран. Европейская интеграция, начавшаяся в 1950-е годы и приведшая к Европейскому союзу, который в конце столетия объединял 15 стран. Демократические революции 1989 года в Восточной Европе, распад СССР и распад Югославии в начале 1990-х годов.
В результате этих событий почти все великие державы начала века перестали существовать, только Соединённые Штаты Америки приобрели и сохранили до конца века свой статус сверхдержавы.
Экономические и политические потрясения Европы в первой половине века привели к возникновению тоталитарных идеологий нескольких типов: в Италии — фашизма, в России — коммунизма, а в Германии после Великой депрессии в 1930-е годы — нацизма. После победы Советского Союза во Второй мировой войне, коммунизм стал одной из основных мировых идеологий, получившей статус государственной в странах Восточной Европы, в Китае, на Кубе и в некоторых странах Азии и Африки. Развитие коммунистической идеологии привело к беспрецедентному росту атеизма и агностицизма в мире, а также падению авторитета традиционных религий. В конце века после падения большинства коммунистических диктатур была реанимирована политическая активность христианских и исламских фундаменталистов, Римского понтифика и Далай-Ламы.
В социальной области в течение XX века получили распространение идеи о равенстве прав всех людей Земли независимо от их пола, роста, возраста, национальности, расы, языка или вероисповедания. Восьмичасовой рабочий день стал законодательной нормой большинства развитых стран. С появлением новых средств контроля за рождаемостью стали более независимыми женщины. После десятилетий борьбы все западные страны предоставили им право голоса.
Массовыми общественными движениями XX века стали: движение социализма и коммунизма в СССР, Китае и странах ОВД; движение нацизма в Германии, расизма в США и фашизма в Италии; движение милитаризма в Японии; движение гражданского неповиновения в Индии; движение за демократию в США; движение против апартеида в Южной Африке;
XX век принёс в сознание человечества такие термины, как мировая война, терроризм, ядерная война. Ракетное термоядерное оружие, возникшее во время «Холодной войны» предоставило человечеству средство полного самоуничтожения. Средства массовой информации, телекоммуникаций и информационных технологий (радио, телевидение, покетбуки в мягкой обложке, персональные компьютеры и Интернет) сделали знания более доступными для людей. Кино, литература, популярная музыка стали доступны в любой точке земного шара. Одновременно средства массовой информации стали в XX веке средством пропаганды политиков против идеологического противника.
Культура
В результате достижения США мирового лидерства по всему миру распространилась американская культура, несомая фильмами Голливуда и музыкальными постановками Бродвея. В начале века популярными в США стали блюз и джаз, которые сохраняли своё господство в музыке до появления рок-н-ролла в 1950-х годах. Во второй половине века ведущим направлением в популярной музыке стал рок — конгломерат различных стилей и направлений (хеви-метал, панк-рок), поп-музыка, электронная музыка и хип-хоп. В качестве музыкальных инструментов начали широко использоваться синтезаторы и электронные инструменты. После Первой мировой войны в литературе беспрецедентную популярность получил жанр детектива, после Второй мировой войны — научная фантастика и фэнтези. Визуальная культура стала доминирующей не только в кино и телевидении, но проникла в литературу в виде комиксов. Огромное значение в кино приобрела мультипликация, в частности в её компьютерных вариантах. В изобразительном искусстве получили развитие экспрессионизм, дадаизм, кубизм, абстракционизм и сюрреализм. Начавшие свою деятельность в стиле модернизма архитекторы XX века после многочисленных потрясений и разрушений мировых войн, а также ввиду развития строительной индустрии, возникшей на основе применения стандартных железобетонных изделий, вынуждены были отказаться от украшательства и перейти к упрощению форм. Однако в США, в межвоенных Германии и СССР продолжали развиваться архитектура и монументальное искусство. Значительно увеличилась в XX веке популярность спорта, превратившегося в массовое зрелище благодаря развитию международного Олимпийского движения и поддержке правительств тоталитарных государств. Компьютерные игры и интернет-сёрфинг стали новой и популярной формой развлечения в течение последней четверти XX столетия. К концу века в большинстве стран мира господствовал американский стиль жизни: английский язык, рок-н-ролл, поп-музыка, фаст-фуд, супермаркеты и видеосалоны с американскими фильмами. Повышение уровня информированности людей вызвало широкие дискуссии по поводу воздействия на человечество окружающей среды и о глобальном изменении климата, начавшемся в 1990-х годах.
Наука и техника