История Шотландии охватывает более чем период, начиная с появления первых людей в эпоху голоцена.
Доисторический период
Учёные полагают, что первые люди появились в Шотландии приблизительно 8 тысяч лет назад. Первые постоянные поселения датируются VI тыс. до н. э.
Шотландия во времена Римской империи
Письменная история Шотландии начинается с римского завоевания Британии, когда были оккупированы, получили статус римских провинций и стали именоваться Британией территории современной Англии и Уэльса. Часть южной Шотландии была на недолгое время взята под непрямой контроль Рима. К северу лежали земли, свободные от римского завоевания, — Каледония, населённая пиктскими и гэльскими племенами.
Впервые проник в Каледонию, в 80 году, наместник Британии Агрикола. За ним последовал длинный ряд таких же попыток, из которых ни одна, не исключая и наиболее серьёзной попытки Септимия Севера (209—211), не увенчалась успехом: горцы в своих горах оказывали мужественное сопротивление, и римлянам, после разрушения нескольких поселений, приходилось возвращаться обратно. Чтобы обезопасить Британию от набегов со стороны жителей Каледонии, император Адриан в 122 году построил между заливом Солуэй-Ферт и устьем реки Тайн Адрианов вал, восстановленный Септимием Севером.
Шотландия в раннее средневековье
В V веке римляне удалились из Британии. В то же время или даже несколько ранее (с IV века) на Каледонию начались набеги скоттов (кельтского народа) с запада, то есть из Ирландии, с Гебридских и других островов, расположенных у западного берега Шотландии. История Шотландии в период с V по VII век, наполненная кровавой борьбой между скоттами и пиктами, крайне темна. В VII веке вся Шотландия к северу от линии между заливами Ферт-оф-Форт и Ферт-оф-Клайд составляла два государства, из которых в западном — Далриаде — властвовали скотты, в восточном — пикты. К югу от этой линии, в областях, ныне частью входящих в состав Шотландии, находились государства: на западе — Стратклайд, где властвовали бритты, и на востоке — Берниция, где жили англы.
Уже в VI веке христианство проникло к пиктам от скоттов, бывших христианами с V века, и укрепилось там, причём и скотты, и пикты принадлежали к ирландской церкви. В распространении христианства в Шотландии большую роль сыграл монах Колумба, обосновавшийся на острове Айона. В начале VIII века один из пиктских королей присоединился сам и присоединил свой народ к римской церкви, причем прежнее духовенство было изгнано из страны; несколько позднее то же самое случилось и в королевстве скоттов.
Шотландия в Высоком Средневековье
История Шотландского королевства традиционно берёт свой отсчёт с 843 года, когда король скоттов Кеннет Мак Альпин взошел на престол и, завоевав царство пиктов (Фортриу), соединил его со своим, к 854 году перенеся столицу в город Скун. Сперва королевство называлось кельтским именем Альба (латинская форма — Албания); с X века стало входить в употребление имя Скотия (которым первоначально обозначалась Ирландия) или Шотландия, которое около XI века окончательно укрепилось за этим государством.
В Шотландии во время правления династии Макальпинов (потомков Кеннета I) действовала система, при которой на троне последовательно сменяли друг друга представители двух линий потомков короля Кеннета I: «Клан Кустантин мак Кинеда» () — потомки короля Константина I, и «Клан Аэда мак Кинеда» () — потомки короля Эда (Аэда). Этот принцип сохранялся на протяжении всего X века. Малькольм II происходил из клана Константина. Последним представителем династии Аэда на шотландском троне был Кеннет III, погибший в 1005 году в битве против Малькольма II.
В 945 году король шотландский Малькольм I, в союзе с королем англосаксов Эдмундом, победил королевство Стратклайд и присоединил его северную часть, до залива Солуэй, к своим владениям.
Едва только совершилось политическое объединение Шотландии, а может быть, и несколько раньше, во всяком случае с IX века, начались разбойничьи набеги на Шотландию норманнов (датчан и в особенности норвежцев), продолжавшиеся до XII века и даже (реже) до середины XIII века. Норвежцам удалось укрепиться на Оркнейских, Гебридских и других прибрежных островах, откуда набеги делались с ещё большей лёгкостью, чем из далёкой Норвегии.
В начале XI века на территории современной Шотландии существовало минимум 7 независимых или полузависимых королевств, включая собственно Шотландское королевство (известное также как королевство Альба), территория которого занимала восточную и центральную части Шотландии. Кроме того, существовало множество других независимых или полузависимых королевств. Север и северо-запад управлялись скандинавскими правителями, самыми известными из которых были «короли островов» — правители Гебридских островов. Кроме них были ярлы, под управлением которых находились современные Кейтнесс, Сазерленд, Оркнейские и Шетландские острова, а также большая часть Аргайла. К югу от Форта располагалась так называемая «Средняя Британия» — разные англо-, гэльско- и британоязычные территориальные образования, самыми известными из которых были англосаксонское «графство» с центром в Бамборо и бритское королевство Стратклайд (Камбрия).
Точные очертания Шотландского королевства неизвестны. Его южная граница, согласно источникам XI—XII веков проходила по реке Форт, заболоченное низовье которой и Ферт-оф-Форт были для шотландцев хорошей защитой, и . Сама Шотландия в этот период фактически была разделена на 2 части. Сердцем королевства и опорой власти королей был бассейн реки Тей в Южной Шотландии.
Кроме королевской династии Макальпинов в начале XI века существовал клан Руайдри, соперничавший с ней; опорой его власти была область Морей в Северной Шотландии. Двое правителей из клана Руайдри, (умер в 1020) и (умер в 1029), в ирландских анналах называются королями Шотландии, однако в списках шотландских королей они отсутствуют. Современные историки полагают, что возвышение клана Руайдри, возможно, связано с недовольством королём Малькольмом II среди значительной части политического сообщества королевства. Историк Бенджамин Хадсон предположил, что после поражения Малкольма II от нортумбрийцев в 1006 году в Северной Шотландии решили не подчиняться королю, в то время как южане сохранили ему верность. Однако по сути власть клана Руайдри не распространялась за пределы Морея.
В 1018 году Малькольм II одержал над Ухтредом, благодаря которой присоединил к своим владениям все земли до реки Твид, принадлежавшие тогда графам Нортумбрии. Кнуд Великий, укрепившись в Англии, двинулся на север, чтобы занять и эту область, но дело кончилось мирным соглашением, по которому Шотландия удержала завоеванные области (благодаря чему она достигла приблизительно своих нынешних границ, изменявшихся впоследствии лишь очень незначительно); зато Малькольм должен был признать свою ленную зависимость от Кнуда, продолжавшуюся, впрочем, только до смерти последнего (в 1040 году).
Со смертью Малькольма II угасла династия Макальпинов; на трон взошёл сын его дочери Беток — король Стратклайда Дункан I, основавший новую королевскую династию — Данкельдскую. Как отмечает Агнесс Маккензи, именно при Дункане «возникла современная Шотландия», поскольку В результате присоединения Стратклайда (Камбрии) южная граница королевства переместилась на юг до залива Солуэй и реки Твид. При этом границы Шотландии пока что не совсем совпадали с современными: в этот период в состав Стратклайда входили земли, располагавшиеся к югу от реки Сарк, да и север и северо-запад оставался под управлением скандинавов. В 1031 году Дункан совершил военный поход в северную Англию, осадив Дарем, однако потерпел поражение и был вынужден вернуться в Шотландию. В 1040 году он отправился в Морей с военным походом против её правителя Маэлбеты (Макбета), но потерпел поражение в 14 августа и был убит или умер от полученных ран. В результате Макбет стал королём Шотландии, а сыновья Дункана нашли убежище в Англии
В 1057 году Макбет был свергнут с престола сыном Дункана, Малькольмом III. Малькольм III, по прозванию Канмор (имя производят от кельтских слов, означающих «Большая голова»), был одним из благороднейших и наиболее образованных шотландских королей того периода. Он приобрел и образование, и связи при английском дворе во время своего изгнания из Шотландии; охотно принимал англосаксов, тысячами бежавших из Англии после её захвата Вильгельмом Завоевателем в 1066 году. Покровительство беглецам, на которых Вильгельм Завоеватель смотрел не как на побежденных врагов, а как на усмиренных мятежников, вызвало недовольство короля Англии. Малькольм, чтобы предупредить его нападение, вторгся в Англию, но был отражён; в свою очередь Вильгельм вступил на территорию южной Шотландии; Малькольм явился к нему в лагерь, чтобы принести присягу на верность в 1071 году. Таким образом установилась ленная зависимость Шотландии от Англии, которая, впрочем, в первые столетия не имела никакого практического значения; только впоследствии ею мотивировались притязания английских королей на власть над Шотландией.
Борьба между Англией и Шотландией не раз возобновлялась в следующие два столетия: не раз шотландские войска переходили через Твид и вторгались в английские владения; ещё чаще переходили в наступление английские войска. Но только с конца XIII века борьба получила систематический и особенно разрушительный характер. В первые два века это были скорее случайные пограничные столкновения, с переменным успехом; за войнами следовали большие мирные промежутки, во время которых английские и шотландские короли роднились посредством браков. Так, в 1100 году сестра шотландского короля Эдгара, Матильда, вышла за английского Генриха I. Борьба с Англией в то время скорее сближала Шотландию со страной, стоявшей на значительно более высокой ступени развития, и содействовала до некоторой степени культурному движению в Шотландии. Из Англии распространялось в ней образование; из Англии проник в Шотландию феодализм, начиная с преобразований Давида I (1124—53).
Культурному развитию Шотландии мешало, кроме набегов норвежцев, ещё одно условие: южная часть страны, менее гористая и более плодородная, наиболее подвергалась военным бедствиям; наоборот, более защищенная северная её часть представляла мало естественных условий для развития. В последней всего более усилилось феодальное дворянство, враждебное образованию. Феодальные бароны в своих неприступных горных замках смеялись над королевской властью, когда она пыталась принудить их к подчинению; новый претендент на власть всегда мог найти в них поддержку, лишь только политика короны переставала им нравиться. Королевская власть, таким образом, была весьма слаба, хотя и находила поддержку во влиятельном духовенстве, на которое она всего более и опиралась. Слабость её сказалась и в том, что в Шотландии долгое время не было столицы. Резиденция королей переносилась из одного города в другой. Короновались короли чаще всего в Скуне. Советниками короны были феодалы, которые время от времени созывались на особые советы; из этих собраний в конце XIII века вырос шотландский парламент. Король Вильгельм Лев в 1174 году, вследствие столкновения с Англией из-за спорных пограничных владений, вторгся в Англию, но был разбит, взят в плен и отвезен в Нормандию, откуда освобожден только при условии признания своей ленной зависимости от английских королей (Фалезский договор). Король Александр II (1214—49), воспользовавшись междоусобицами в Англии, стал на сторону английских баронов и для их поддержки сделал нападение на Англию, но был разбит и должен был согласиться на мир в 1217 году, подтвердивший условия Фалезского договора. И он, и его сын и наследник Александр III были женаты на английских принцессах.