Вели́кие равни́ны () — предгорное плато в США и Канаде, к востоку от Скалистых гор. Высота порядка 700—1800 м над уровнем моря. Длина около 3600 км, ширина от 500 до 800 км.
Определение Понятие «Великие равнины» применялось для описания североамериканского степного региона как минимум с середины XIX века. Ранее, после исследований З. Пайка и С. Лонга в первой четверти века, часть этого региона была известна как Великая американская пустыня (), но данное название популярности не приобрело. Регулярное использование термина «Великие равнины» началось с 1930-х годов. В начале этого десятилетия термин подробно рассматривался в книге географа Н. Феннемана «Физическая география Западных Соединённых Штатов» (), где демонстрировались характерные отличия Великих равнин от соседних регионов. В декабре 1936 года термин фигурировал в названии доклада, представленного президенту США Ф. Д. Рузвельту — «Будущее Великих равнин» (). С этого времени название региона фигурирует в учебниках географии наряду с такими названиями как «Новая Англия», «Средний Запад» и «Юг США».
Ключевыми характеристиками, позволяющими рассматривать Великие равнины как единое целое и отличать их от соседних регионов, являются ландшафт и климат. Это относительно плоский регион, без резких перепадов высот, покрытый преимущественно растительностью степного типа без крупных лесных массивов (узкие полосы леса существуют вдоль текущих через Великие равнины рек Миссури, Платт и Саскачеван). Вплоть до периода, когда развитая железнодорожная сеть позволила доставлять строительный лес из отдалённых мест, нехватка собственной древесины препятствовала развитию на Великих равнинах постоянных поселений. Регион отличает сравнительно низкий объём осадков — от более чем в год в восточном Канзасе до менее чем у подножия Скалистых гор. Ежегодные сухие периоды продолжительностью от 35 дней и больше характерны для всей территории Великих равнин, и их частота увеличивается по мере движения на запад. Время от времени регион подвержен более долгим засухам, катастрофически отражающимся на его населении; такие засухи имели место в 1890-е, 1930-е и 1950-е годы, а также ранее — например, в период между 1439 и 1468 годом, когда были заброшены сельскохозяйственные поселения культуры верховий реки Репабликан в центральной части равнин.
География
Великие равнины в той или иной степени занимают территорию 10 штатов США (Нью-Мексико, Техас, Оклахома, Колорадо, Канзас, Небраска, Вайоминг, Монтана, Северная Дакота и Южная Дакота) и 3 провинций Канады (Альберта, Манитоба и Саскачеван), а также Северо-Западных территорий (Канада)Elwyn B. Robinson, John L. Dietz. . При этом «Энциклопедия Великих равнин» (2004) сообщает, что известны как минимум 50 разных определений территории Великих равнин. В частности, Британская энциклопедия сообщает, что в длину регион достигает , а в ширину от 300 до 700 миль (), а Большая российская энциклопедия пишет о длине и ширине от 500 до .
Западная граница региона проходит по подножию Скалистых гор (Североамериканских Кордильер) (эта граница наиболее чётко выражена в Альберте и Колорадо и размыта в Вайоминге, где Великие равнины поднимаются до высот над уровнем моря, и в Монтане, где в них вдаются ). Южную границу региона обозначает река Рио-Гранде, южнее которой начинается уже не степь, а настоящая пустыня. В качестве северной границы региона «Энциклопедия Великих равнин» определяет так называемый «парковый пояс» — зону лесостепи в Альберте, Саскачеване и Манитобе, за которой начинается тайга, — включая её территорию в территорию Великих равнин. С другой стороны, согласно «Британской энциклопедии», Великие равнины доходят вплоть до побережья Северного Ледовитого океана на узкой полосе к западу от дельты реки Маккензи. По поводу восточной границы региона также существуют разногласия. Некоторые авторы проводят её строго по 98° з. д. или 100° з. д. Другие используют для её определения естественные ориентиры, расположенные несколько восточней 100-го меридиана: обращённые на восток уступы Балконс (на крайнем юге) и Миссури (на севере США), а также западную кромку Канадского щита, проходящую вдоль восточного берега реки Ред-Ривер, через озеро Виннипег и далее на северо-запад через озёра Атабаска, Большое Невольничье и Большое Медвежье. Ещё одна возможность — определение восточной границы региона по восточным границам штатов Канзас, Небраска, Южная и Северная Дакота, но в штатах Техас и Оклахома и провинции Манитоба она не совпадает с административными границами.
Топографически Великие равнины представляют собой предгорное плато, высота которого над уровнем моря понижается уступами с запада на восток — от у основания Скалистых гор до у восточной границы (с Центральными равнинами). Высоты понижаются также к северу, лишь незначительно отличаясь от уровня моря у побережья Северного Ледовитого океана. Водосборный бассейн американской части Великих равнин разделён между рекой Миссури и её притоками (в том числе Йеллоустон, Платт и Канзас) и текущими от Скалистых гор на восток по широким мелким долинам реками Рио-Гранде, Ред-Ривер и Арканзас. Канадскую часть бассейна в основном занимает система реки Саскачеван с притоками.
Реки, текущие со Скалистых гор, разделяют регион на ряд обособленных столовых плато: Ллано-Эстакадо и Эдуардс на юге, Высокие равнины и плато Миссури в центре и Альберта на севере. Между плато проходят денудационные выступы коренных пород: так, между плато Миссури и Высокими равнинами лежит уступ Пайн-Ридж почти 300-километровой длины и высотой . Некоторые плато, в частности Ллано-Эстакадо в западном Техасе и восточном Нью-Мексико, почти совершенно плоские. На других имеются невысокие поросшие лесом горы, такие как Блэк-Хилс в Южной Дакоте и хребты Бер-По, Биг-Сноуи и Джудит в Монтане, поднимающиеся на над окружающей равниной. Высшая точка Великих равнин — гора Харни-Пик в массиве Блэк-Хилс ( над уровнем моря). Севернее 48-й параллели плейстоценовые оледенения оставили после себя холмисто-моренный ландшафт. В штате Небраска расположен участок площадью 50 тыс. км², покрытый дюнами высотой до , а на юго-западе Высоких равнин — денудационное понижение Колорадо-Пидмонт.
В ряде районов наблюдается эрозия горных пород (так называемые «плохие земли», «бедлендз»); это характерно для речных долин и прилегающих к ним участков плато, в особенности на юге плато Миссури — в долинах рек Малая Миссури, Йеллоустон и Уайт-Ривер. Сильное эрозионное расчленение и карстовые явления характерны для плато Эдуардс. Северо-восток региона и восток плато Миссури занимают плосковолнистые равнины, также расчленённые балками и оврагами.
Геология и почвы Геологически Великие равнины расположены над окраинной частью архейско-протерозойской Северо-Американской плиты. Кристаллические породы фундамента платформы залегают на глубине более и покрыты позднейшими осадочными отложениями. На протяжении около полумиллиарда лет (в период с 570 до 70 миллионов лет назад) на месте современных внутренних регионов Североамериканского континента располагались мелководные моря, и за это время накопились толстые слои донных отложений — в основном толщиной от 1,5 до 3 километров, но местами больше. В этом слое выделяются верхнепалеозойские терригенные, карбонатные, на территории Западно-Техасского (Пермского) бассейна также соленосные породы и мезозойские мелководно-морские породы.
Около 70 млн лет назад вертикальное поднятие привело к тому, что покрытое толстыми слоями отложений морское дно оказалось на поверхности преимущественно в виде плоской равнины, но в отдельных местах, где подъём шёл быстрее, образовались горы — такие как Блэк-Хилс — и слой осадочных пород был прорван магматическими интрузиями. Продолжение тектонических процессов, вызвавших поднятие океанского дна, привело к формированию мягко волнистой поверхности с неглубокими впадинами и невысокими возвышенностями. Поверх океанских осадочных пород продолжали накапливаться дополнительные слои отложений. Континентальные отложения включают кайнозойские полого наклонно залегающие породы и рыхлые четвертичные наносы. На севере региона это в основном ледниковые и водно-ледниковые отложения, в том числе относящиеся к последней (висконсинской) ледниковой эпохе, а на востоке плато Миссури и северо-востоке Высоких равнин, где проходил фронт покровного ледника, сохранился толстый слой лёссовидных суглинков.
Великие равнины богаты полезными ископаемыми разного происхождения. Нефть и природный газ обнаружены в нефтегазоносных бассейнах — Пермском, Западном Внутреннем, Западно-Канадском, а также в восточной части бассейнов Скалистых гор. Вдоль западной границы Великих равнин в США и Канаде располагаются месторождения каменного угля, в бассейне Форт-Юнион (Северная Дакота) — бурого, на территории Канады — битуминозные пески. Золоторудный район Блэк-Хилс содержит, среди прочих, одно из крупнейших месторождений золота в США — Хоумстейк, в штатах Небраска и Вайоминг обнаружен уран. Имеются месторождения солей — галита, мирабилита, калийной соли, — а также каолина.
Преобладающие почвы в разных районах Великих равнин связаны с объёмом выпадающих осадков и естественной растительностью. В более влажных районах с высокой и густой травой сформировались глубокие чернозёмы с гумусовым горизонтом (в американской классификации почв известные как моллисоли). Чернозёмы встречаются также к северу от 51° с. ш. В местах с меньшим объёмом осадков почвы содержат меньше органики, светлее окрашены и не столь глубокие. В умеренном поясе почвы каштановые, на плато Альберта под лесостепью залегают серые лесные почвы, южнее реки Арканзас — коричневые и серо-коричневые пустынно-степные почвы. В большинстве случаев в нижних горизонтах почв аккумулируются карбонаты, переносимые туда инфильтрацией грунтовых вод. По мере того, как влажность снижается с востока на запад, снижается и концентрация карбонатов.
Климат и живая природа
Климат в пределах равнин континентальный, умеренный в северной части и субтропический южнее долины реки Арканзас. Средние температуры января на севере региона −28 °C, на юге 12 °C, июля — 13 °C и 28 °C. Для зимы характерны резкие колебания температур, связанные с чинуками — тёплыми и сухими западными и юго-западными ветрами, дующими с восточного склона Скалистых гор и поднимающими температуру за короткое время на 17—22 °C. Вегетационный период на юге канадской части Великих равнин продолжается от 70 до 110 дней, в Техасе до 240 дней.
Влага, приносимая воздушными потоками с Тихого океана, задерживается на склонах Скалистых гор. В условиях, когда основным источником влаги в атмосфере выступает Мексиканский залив, годовой объём осадков наиболее высок поблизости от него и снижается к северу и к западу. Южная часть равнин получает от 380 до осадков в год, северная от 300 до 380; на восточной границе Небраски выпадает осадков, а на западной границе Монтаны меньше 300. К северу от американо-канадской границы выпадает от 250 до осадков. Большая часть осадков выпадает летом, за исключением отдельных территорий на северо-западе. Зима малоснежная, летом перемежаются эпизодические ливни и долгие засушливые периоды с суховеями и пыльными бурями.
На большей части территории Великих равнин доминирует растительность сухих злаковых степей (пастбищные травы рода Bouteloa, , триостренница, а также эфемероиды) — на востоке прерии с высоко- и среднетравьем, на западе травянисто-кустарничковая степь. На окраинах региона с травой соседствуют полукустарники и такие крупные растения как юкка, опунция, древовидная полынь, мескит (прозопис); на северо-востоке прерию сменяет типичная грамово-ковыльная степь. Значительная часть естественного травяного покрова, однако, в XXI веке вытеснена сельскохозяйственными посадками или уничтожена в результате перевыпаса скота.