Согласно автору первой истории Древнего Египта Манефону, хронологическое деление истории страны охватывает период правления 30 династий. В современную эпоху в эту хронологию был внесён ряд уточнений. Ниже приводится периодизация древнеегипетской истории, предложенная в коллективной монографии История Древнего Востока. Ч. 2. Передняя Азия и Египет (М., 1988):
Раннее царство (I—II династии) — 3120—2778 годы до н. э. Древнее царство (III—VI династии) — 2778—2263 годы до н. э. Первый переходный период (VII—X династии) — 2263—2070 годы до н. э. Среднее царство (XI и XII династии) — 2160—1785 годы до н. э. Второй переходный период (XIII—XVII династии) — 1785—1580 годы до н. э. Новое царство (XVIII—XX династии) — 1580—1075 годы до н. э. Третий переходный период — (XXI—XXVI династии) 1075—656 годы до н. э. Позднее царство или Поздний период (XXVII—XXX династии) — 656—332 годы до н. э., до завоевания Александром Великим.
Приведённые даты следует рассматривать как приблизительные, причём более точны позднейшие из них, тогда как самые ранние могут иметь погрешность в пределах нескольких столетий.
Раннее царство
Данные о Раннем царстве базируются на немногочисленных памятниках и нескольких предметах, содержащих надписи с именами царей. Подробных сведений о первых двух династиях не сохранилось. Колоссальные гробницы правителей в Негаде, Абидосе и Саккаре, а также обширные могильники в Хелуане, к востоку от Нила, напротив Мемфиса, свидетельствуют, что постройки возводились преимущественно из глиняных блоков и дерева с ограниченным применением камня для сооружения стен и полов и для изготовления культовых табличек. Камень использовался для изготовления украшений, предметов обихода, сосудов разнообразных типов, зачастую изысканно украшенных, и немногочисленных статуй.
Важной чертой было укрепление в умах единства всей страны, отказ от рассмотрения Нижнего Египта как завоёванной территории. Активно велась внешняя политика: основными партнёрами Египта были богатые деревом Финикия и Сирия, страны Синайского полуострова, торговавшие медной рудой, также осваиваются пути Аравийской и Ливийской пустынь. Фараонами I династии ведутся войны с азиатскими соседями.
Около середины XXIX века до н. э. фараон Семхию сменил имя на «Периибсен», тем самым отождествив себя с мифологическим врагом бога Гора и перенёс столицу в Абидос. Нижний Египет после этого отделился и остался под властью II династии, по-прежнему чтившей Гора. Единство Египта было восстановлено последним из династии — фараоном Хасехемуи, завоевавшим Нижний Египет, и объединённое государство вошло в новый период своего развития.
Древнее царство
Начало эпохи Древнего царства связывают с восхождением на трон около 2780 года до н. э. первого фараона III династии Джосера. Она ознаменовалась необычайно быстрым развитием архитектуры. В эту пору творил известный зодчий Имхотеп, с именем которого связано сооружение в Саккаре первой гигантской ступенчатой пирамиды. Она окружена каменной стеной, внутри которой находится обширный заупокойный комплекс — древнейшие возведённые человеком каменные постройки.
Полтора столетия разделяют пирамиды Джосера и Хеопса (Хуфу). В истории Древнего Египта это был период стабильности, благоденствия и могущества. Новшества в архитектуре продолжались, и их кульминацией явилась Великая пирамида, построенная в Гизе около 2560 года до н. э. и предназначавшаяся для захоронения фараона Хеопса. Эта пирамида — крупнейшее архитектурное сооружение Древнего мира (высота 147 м, а весь комплекс занимает пространство в 5,3 га; колоссальные известняковые и гранитные блоки, из которых построена пирамида, иногда достигающие в длину 6 м, плотно подогнаны друг к другу). Уступают ей пирамиды преемников Хеопса: Хефрена (Хафры) — 143 м и Микерина (Менкаура) — 66 м.
Члены царской семьи и знатные вельможи имели собственные усыпальницы, расположенные рядами около пирамид правителей Древнего царства. В украшении этих гробниц достигла расцвета рельефная скульптура, впервые появившаяся ещё в додинастический Египет. В сердабах мастаб часто устанавливали статуи усопших.
В начале правления VI династии для фараона Униса при сооружении его пирамиды введено новшество: на её внутренних стенах вырезаны многочисленные иероглифические надписи, известные как Тексты пирамид. Они составлялись на протяжении нескольких столетий и содержат ритуальные тексты, связанные с погребением фараона, а также с продолжением его царствования и могущества в потустороннем мире. Эти тексты представляют бесценный источник сведений о религии Древнего Египта. Их копии имеются в пирамидах последующих правителей VI династии, а также — с добавлениями, разъяснениями, изменениями и искажениями — в гробницах частных лиц на протяжении всего династического периода.
Из-за скудости источников конкретные сведения о социальной структуре эпохи Древнего царства немногочисленны. Возможно, вплоть до IV династии фараон оставался главным, если не единственным землевладельцем. Высшие придворные должности обычно занимали члены семьи фараона. Для управления требовалось множество сановников и писцов, что привело к формированию многочисленного и сложноустроенного государственного аппарата. Наиболее важные должности стали практически наследственными, но на протяжении долгого времени оставались под жёстким царским контролем. Некоторые должностные лица, не принадлежавшие к родственникам фараона, носили титул «сын царя» исключительно благодаря своим государственным функциям.
Фараоны VI династии строили многочисленные храмы как в Верхнем, так и в Нижнем Египте. Кроме того, Пиопи I (около 2400—2375 годов до н. э.) предпринял военные походы на Синайский полуостров, в Палестину и Нубию. Его сын Пиопи II (2287—2193 годы до н. э.) также организовал поход вглубь Нубии и направил торговые миссии в страну Пунт (в районе современного Сомали). Чрезмерная централизация власти и налоговый гнёт, придавивший земледельцев, вызвали мятежные настроения среди знати и всеобщее недовольство населения. Правители провинций, прежде бывшие верными подданными фараона, стали проявлять значительную самостоятельность. Они перестали строить свои усыпальницы по соседству с пирамидами фараонов и предпочитали находить упокоение в гробницах, вырубленных в скалах близ собственных резиденций.
Первый переходный период
После 500-летнего периода величия Древнее царство распалось. Согласно Манефону, VII династия включала 70 мемфисских правителей, которые царствовали в общей сложности всего 70 дней. Однако несколько правителей IX и X династий, имевших резиденцию в Гераклеополе (в 90 км к югу от Мемфиса), отчасти восстановили порядок и стабильность. Один из них — Хети IV — изгнал азиатских завоевателей, захвативших значительную часть дельты Нила, и возобновил торговые отношения с Сирией. Однако его власть на юге распространялась лишь до Среднего Египта. Гераклеопольские правители были заняты войнами с другими правителями Среднего и Верхнего Египта, а Хети IV в своих попытках одолеть восставших фиванских властителей, основавших XI династию, правление которой знаменует начало эпохи Среднего царства, заручился поддержкой номарха (правителя нома) из Сиута.
Время упадка (Первый переходный период) отразилось на древнеегипетской литературе, стремившейся сохранить для потомков исторические факты в виде поучений. «Поучение Мерикара» — послание фараона Хети III своему сыну — представляет собой политический трактат, содержащий наставление наследнику о том, как надо управлять государством. Образ фараона представлен мудрым и строгим правителем, не допускающим после тяжёлого периода нестабильности и смуты поползновений на свою власть и спокойствие в стране. Согласно некоторым предположениям специалистов, о бедствиях этого периода сказано в «Пророчестве Неферти» и «Речении Ипувера»Эта точка зрения обоснована в работе Fecht, G. Der Vorwurf an Gott in den «Mahnworten des Ipu-wer» (Pap. Leiden I 344 recto 11,11-13,8;15,13-17,3): Zur geistigen Krise der ersten Zwischenzeit und ihrer Bewältigung. Heidelberg, 1972.. Описания несчастий, смуты, голода, болезней и несправедливостей, выпавших на долю египтян, являются характерными для других мятежных периодов, отчего датировка произведений разнится.
Среднее царство
Столкнувшись с фиванскими номархами, гераклеопольские правители обнаружили, что те вступили в союз с правителями соседнего с Фивами Коптоса. Верховным божеством фиванцев считался Монту, почитавшийся в таких религиозных центрах этой провинции, как Гермонтис и Тод. Верховным богом Коптоса был Мин, древнейшее египетское антропоморфное божество, культ которого слился с почитанием Амона в Гермополе — городе, расположенном на полпути между Фивами и Дельтой. Храмовый комплекс фиванцев был перенесён в Карнак. Фараоны XI династии, носившие имена Интеф (Антеф) и Ментухотеп, отдавали предпочтение богу Монту, а верховным богом правителей XII династии, носивших имена Аменемхет и Сенусерт, стал Амон. При фараонах этих двух династий Фивы превратились в признанную религиозную столицу Среднего царства. Интефы и Ментухотепы разместили поблизости свою резиденцию, а у подножия западных гор, напротив Карнака, — царские усыпальницы.
Основатель XII династии Аменемхет I (около 1991—1962 годов до н. э.) был, по-видимому, узурпатором. Будучи визирем при дворе последнего Ментухотепа, он захватил власть в отсутствие законного наследника. Хотя он правил в течение 30 лет, его положение на престоле оставалось непрочным. На двадцатом году царствования он назначил соправителем сына Сенусерта I, что показательно демонстрирует желание гарантировать преемственность власти. Когда Сенусерт отправился на войну, фараон был убит, как и позднее Аменемхет II (1911—1879 годы до н. э.).
Резиденцией фараонов XII династии стала крепость Ит-Тауи, расположенная примерно в 30 км к югу от Мемфиса. Отсюда было удобно руководить строительными и иными общественными работами, восстановлением торговых связей Египта и его влияния в Палестине и Сирии, а также умиротворением обитавших в западной пустыне ливийцев — постоянного источника беспокойств. Происходило расширение Египетской державы и в южном направлении — завоевана Нубия вплоть до второго нильского порога, а также основана и укреплена постоянная торговая фактория в Керме, к югу от третьего порога.
Вероятно, высшим достижением фараонов этой династии явилось восстановление Аменемхетом III (около 1849—1801 годов до н. э.) разветвлённой оросительной системы. В Файюмской впадине, близ царской резиденции Ит-Тауи, создана сложная сеть каналов, соединённая с Нилом через канал Бахр-Юсуф. Меридово озеро в Файюме превращено в водохранилище, ежегодно во время паводков пополнявшееся по системе каналов водами Нила, а поблизости основана новая столица Хетепсенусерт (современный Кахун). Чтобы контролировать орошение полей в продолжительные периоды спада уровня Нила, на каналах возведены шлюзы.
В период Среднего царства в Египте продолжается развитие технологий: усовершенствуется обработка земли, происходит освоение бронзы. Весь народ Египта делился на две части: трудовое население относилось к категории «царских людей», а чиновники государственного аппарата составляли элиту. Такие общественные отношения, лишь претерпев некоторые изменения, просуществовали в Египте вплоть до начала 1-го тысячелетия до н. э.
Второй переходный период
Как и в эпоху VI династии, Египет времён Среднего царства пришёл в упадок из-за ряда слабых правителей. Имя последнего фараона XII династии неизвестно, а следующая XIII династия насчитывает свыше 50 правителей. Их резиденция по-прежнему находилась в Ит-Тауи, и они продолжали поклоняться фаюмскому богу-крокодилу Себеку. На это же время приходится череда быстро сменявшихся 72 правителей самостоятельной XIV династии, центром деятельности которой был Ксоис, расположенный в Дельте. Именно в этот смутный период в Нижний Египет стали проникать многочисленные азиатские племена. Семитские имена нескольких фараонов XIII династии свидетельствуют, что представители этих чужеземцев иногда даже занимали трон.