Русский народный университет (РНУ) — образовательное учреждение, созданное в Праге русскими эмигрантами для оказания помощи русским студентам, обучавшимся в чехословацких вузах, в получении полноценного высшего образования.
История Открытию университета предшествовала большая подготовительная работа группой русских профессоров и общественных деятелей (среди них — П. И. Новгородцев, М. М. Новиков, А. А. Кизеветтер, А. С. Ломшаков); 11 октября 1923 года было утверждено положение о Русском народном университете, где определялись цели и задачи его деятельности, бюджет, органы управления и надзора; 16 октября 1923 года он был официально открыт. В 1923 году было зарегистрировано около 900 слушателей.
Первоначально его целью было оказание помощи русским студентам, обучавшимся в чехословацких вузах, в получении полноценного высшего образования. Кроме того, целью также было ознакомление граждан Чехии и Словакии с русской культурой, историей и искусством: на открытии университета отмечалось, что:...Создание очагов русской образованности можно почитать одной из священнейших обязанностей зарубежной русской интеллигенции... В них на почве реальной работы можно наиболее успешно осуществить процесс духовного единения двух национальностей. В них чехи могут получить из первоисточника представление о современном состоянии русской культуры, российские же граждане — изучить на месте процесс блестящего развития возрожденного славянского государства — вот главнейшая основа деятельности Русского народного университета в Праге
Русский народный университет был открыт при пражском Земгоре (Объединение российских земских и городских деятелей в Чехословакии) по образцу Московского городского народного университета имени А. Л. Шанявского. В первый совет университета, утвержденный Земгором, вошли: профессор М. М. Новиков (председатель совета и правления), профессор Е. А. Ляцкий (зам. председателя), доцент М. А. Циммерман (секретарь совета и правления), П. Д. Климушкин (управляющий делами и заведующий отделением специальных курсов), профессор А. А. Кизеветтер (заведующий историко-философским отделением), профессор Ю. И. Поливка (заведующий отделением по изучению Чехословакии), профессор Н. С. Тимашев (заведующий отделением общественных наук), академик П. Б. Струве, профессор В. И. Исаев, профессор Зденек Бажант, профессор С. А. Острогорский, (заведующий культурно-просветительным отделом Земгора), В. Г. Архангельский, Ф. Е. Махин, М. Л. Слоним, А. В. Стоилов, Ф. С. Мансветов и В. Я. Гуревич (заведующий Русским заграничным историческим архивом). Исполнительным органом совета являлось правление университета.
Учебная деятельность распределялась между отделениями: общественных наук, историко-философским, естественных наук, прикладных знаний, по изучению Чехословакии, специальных курсов (иностранных языков, стенографии и т. д.), начальных школ. В конце 1924 года в целях упрощения структуры совет университета объединил отделение прикладных знаний с отделением естественных наук, а специальные курсы — с начальной школой.
Первоначально, при поддержке президента Чехословацкой республики Т. Г. Масарика, осуществляя «русскую акцию», чешское правительство выделило значительные субсидии на материальную поддержку профессоров и студентов университета. Для последующего финансирования деятельности было создано «Общество Русского народного университета».
Отношения между университетом и Земгором складывались непросто. Управляющий делами университета П. Д. Климушкин, назначенный Земгором, вмешивался в учебный процесс, «начальственно предлагая… таким научным авторитетам, как академик П. Б. Струве или профессор Н. О. Лосский, читать лекции более популярно и этим делать их доступными для широкой публики». В результате председатель совета и правления университета профессор Новиков обратился в МИД и Министерство народного просвещения Чехословакии с просьбой вывести университет из ведения Земгора. После долгих переговоров 18 ноября 1925 года МВД Чехословакии утвердило устав общества «Русский народный университет», тем самым заложив основы его самостоятельного существования. Реорганизация управления заключалась в разделении полномочий: учебная часть и текущая деятельность университета сосредоточивались у ректора, совета преподавателей и президиума совета, а финансово-административные вопросы отходили к общему собранию членов, кураторию и президиуму куратория. 8 декабря 1925 года состоялось учредительное собрание, на котором был избран его председатель, профессор З. Бажант (ректор Технического университета), и первый состав куратория, куда вошли 20 человек — помимо председателя профессор С. В. Завадский (зам. председателя), профессор М. М. Новиков (ректор РНУ), Ф. Матоушек (казначей), доцент М. А. Циммерман (секретарь); с чешской стороны в кураторий вошли известный ботаник и общественный деятель профессор Б. Немец, славист профессор Ю. И. Поливка, руководитель беженского департамента МИД доктор З. Завазал, дипломат П. Макса и другие, от россиян — профессор Е. В. Спекторский, профессор А. А. Кизеветтер, профессор Н. С. Тимашев и другие. Общество «Русский народный университет» являлось юридическим лицом и в его состав входило 300 человек.
Управление РНУ осуществлялось через Кураторию, Совет преподавателей и Общее собрание слушателей. Студентами университета могли быть лица не моложе 17 лет. Обучение было платное, однако некоторые слушатели могли быть освобождены от платы. Среди преподавателей университета были: А. А. Кизеветтер, А. В. Флоровский, Д. Н. Вергун, И. И. Лаппо, Б. А. Евреинов, П. А. Остроухов, С. Г. Пушкарёв, П. Б. Струве, П. Н. Савицкий, С. Н. Булгаков, Н. О. Лосский, И. И. Лапшин, Е. А. Ляцкий, А. Л. Бем, С. И. Карцевский, Н. Л. Окунев, В. И. Исаев, М. Л. Слоним и другие; 83 преподавателя из числа русских и чешских ученых вели обучение на пяти отделениях: общественных наук (зав. проф. Н. С. Тимашев), историко-филологическое (зав. проф. А. А. Кизеветтер), естественных и прикладных наук (зав. проф. Н. М. Могилянский), по изучению Чехословакии (зав. проф. Ю. И. Поливка), курсы русского и иностранных языков (зав. проф. Е. А. Ляцкий). Особым успехом пользовались языковые курсы, помогавшие эмигрантам приспосабливаться к новой жизни. На базе университета в 1926 году возникло «Философское общество»Фактически, прежде самостоятельное Философское общество руководимое Н. О. Лосским, присоединилось к университету (председателем стал проф. И. И. Лапшин)., а в 1932 году — «Педагогическое общество» (пред. А. В. Живакулина). В 1928 году стали выходить «Научные труды» университета. Осенью 1933 года при университете было основано «Русское научно-исследовательское объединение», которое взяло на себя всю издательскую деятельность университета, продолжив издание его «Трудов» под новым названием — «Записки научно-исследовательского объединения при РСУ». В «Записках» печатались труды членов объединения, преимущественно на европейских языках, «доступных иностранным специалистам с учётом интересов славянского мира»Всего к 1938 году вышло 8 томов. Издание трудов осуществлял редакционный комитет в составе М. М. Новикова (председатель), А. Н. Фатеева (зав. секцией гуманитарных наук), В. С. Ильина (зав. секцией естественных и математических наук), Д. Н. Иванцова (секретарь) и П. Ф. Миловидова, которого вскоре заменил П. А. Остроухов.
В 1934 году РНУ был переименован в Русский свободный университет (РСУ); при этом главной задачей была провозглашена научно-исследовательская деятельность. В период 1933—1935 годов по инициативе последнего секретаря Л. Н. Толстого — В. Ф. Булгакова был создан Русский заграничный культурно-исторический музей; в Збраславском замке близ Праги, к открытию 25 сентября 1935 года, были собраны богатые коллекции русского искусства, рассеянные по многим странам мира (картины, предметы старины, рукописи, книги). Был создан стипендиальный фонд им. Московского университета.
В РСУ действовали «семинары»: по изучению международной жизни и международного права, Россия и славянство (руководитель обоих — М. А. Циммерман), «Новое в экономической жизни» (проф. Д. Н. Иванцов), «Новое в политической жизни, по геополитике и философии права» (проф. А. Н. Фатеев), по истории экономического быта (проф. П. А. Остроухов), по изучению Ф. М. Достоевского, по русскому языку и литературе (оба — доктор А. Л. Бем), по общим вопросам естествознания, этнографии и евгеники (проф. М. М. Новиков), по изучению современной России (по каждой области был свой руководитель), по изучению психоанализа (доктор Н. Ф. Досужков). Кроме того, были организованы кружки по изучению мировой войны (генерал В. В. Чернавин), по изучению Подкарпатской Руси (проф. Д. Н. Вергун), по изучению современной русской литературы (доктор К. А. Чхеидзе), эстетический (проф. И. И. Лапшин).
Серьёзные изменения в политическом положении Чехословацкой республики отразились на деятельности РСУ; его деятельность была разрешена в Протекторате Чехии и Моравии, но подчинена Управлению делами русской эмиграции в Берлине (УДРЭ). Бессменный со дня основания университета ректор М. М. Новиков, получив обеспеченное место ординарного профессора в Братиславском университете, переехал в Словакию и 16 апреля 1939 года Совет преподавателей РСУ единогласно избрал ректором профессора ботаники, доктора естественных наук В. С. Ильина (1882—1957), настроенного резко антисоветски и лояльно по отношению к фашистскому режиму. До начала января 1940 года было прочитано 19 лекций, в период апрель—октябрь 1940 года — 18 лекций и 69 докладовВ Русском научно-исследовательском объединении при РСУ в это время были запланированы доклады П. Н. Савицкого «Проблемы нового железнодорожного строительства в Советской России», М. В. Шахматова «Идея соборности в древнерусской литературе», Н. Е. Андреева «К истории московских споров об иконописи в XVII столетии», Н. О. Лосского «Мысли Достоевского о России и русском народе», В. В. Саханева «Из истории Подкарпатской Руси», А. Ф. Изюмова «В. И. Кельсиев, его переписка с Герценом (60-е годы)», Н. Н. Ястребовой-Рагозиной «Из истории русской общественной мысли».; в начале года появился новый семинарий по русской литературе (под руководством проф. Е. А. Ляцкого), а в феврале новый кружок по изучению русской национальной идеиВ первом из них, среди прочих, А. Л. Бем сделал доклады «О русском символизме» и «Поэзия Пастернака», «Об акмеизме» и «О русском футуризме»; во втором — состоялись выступления М. В. Шахматова «Национально-государственная теория Хомякова», Н. Е. Андреева «Расцвет русского реалистического романа», С. Г. Пушкарёва «Отношения церкви и государства в Древней Руси» и «Национальное мировоззрение К. Аксакова», С. А. Левицкого «Национальная идея Вл. Соловьева», И. И. Лапшина «Дух русского искусства», а также цикл лекций Е. Ф. Максимовича «Внешние сношения России в конце XIX — начале XX вв.», «Боснийский кризис и вопрос о проливах», «Конец союза трёх императоров и балканские разочарования».. С началом отечественной войны руководство университета обдумывало план внесения изменений в программу преподавания в РСУ в связи с тем, что как писал В. С. Ильин, «…возможно, что скоро откроется Россия… Все программы наших лекций действительно нужно продумать и придать многим из них российское направление». В 1941/1942 учебном году начал работу семинарий по организации государства и народного хозяйства (под руководством проф. Д. Н. Иванцова).