Череповец, получивший статус города 4 ноября 1777 года, ведёт своё начало с XIV века, когда был основан Воскресенский мужской монастырь, просуществовавший до екатерининской секуляризационной реформы.
В рамках городской реформы 1777 года Череповецкий посад при упразднённом монастыре был преобразован в уездный город, первоначально в составе Новгородской губернии.
Данные археологии Археологические раскопки начала XX века обнаружили на территории Череповца одну из древнейших известных стоянок (эпохи мезолита) на севере России. Исследования последних десятилетий выявили ещё несколько стоянок каменного века: Соборная горка, Матурино, река Ягорба.
Культурный слой стоянки Октябрьский мост включал в себя находки, относящиеся к эпохе неолита (кремнёвые орудия, пластинки, отщепы, фрагменты керамики 4—3 тыс. до н. э., раннего железного века с сетчатой и штрихованной поверхностью (обломки глиняной посуды). Самые ранние средневековые постройки стоянки Октябрьский мост датируются X веком. Среди изделий — гребни, футляр от гребня, шахматная фигурка, пряслице, ложка, копоушка, монеты-дирхемы, кресала, фрагмент ключа от коробчатого замка, рабочий топор типа V (по А. Н. Кирпичникову), ножи с клиновидным сечением лезвия, железная игла, заготовка бронзы, фрагменты тиглей для плавления бронзы, наконечники стрел, рыболовный крюк, коса-горбуша, топор, шумящие подвески, височные кольца, привески, пряжка-фибула, браслет, перстни, подвеска-ложечка, формочки для литья, льячки, точило, лепная керамика, бусы многочастные синего и василькового цвета, зонные синие, золочёная и полосатая серебряная буса-лимонка, бронзовая коническая подвеска, ключи от деревянных замков «с желудями»Кудряшов А. В. Средневековое поселение Октябрьский мост в Череповце (итоги исследований 1989, 1992, 1993 гг.) // Череповец. Краеведческий альманах. Выпуск 1(3), трёхчастная, глазчатая, серебростеклянная бусы, 2400 фрагментов круговой керамики (91,3 %), рубленый бисер, фрагмент стеклянного браслета, оселок с отверстием, кости лося, тетерева, глухаря, лошади, бобра, крупной рыбы, свиньи, коровы, овцы, росомахи, северного оленя, собаки, ключ к замку (тип А по Б. А. Колчину), овальнозаострённое кресало, бронзовый бубенчик, подпечные ямы от печей-каменокКудряшов А. В. РАБОТЫ ЧЕРЕПОВЕЦКОГО ОТРЯДА СЕВЕРОРУССКОЙ АРХЕОЛОГИЧЕСКОЙ ЭКСПЕДИЦИИ // Шекснинский отряд САЭ 1992.
С X века на территории современного города существовало несколько постоянных поселений, с культурой, близкой к культуре средневекового города. Основным населением местности были сначала вепсы, позже здесь поселились славяне. Население занималось охотой, рыбной ловлей и торговлей пушниной (бобёр, куница, лиса). Найденные при раскопках предметы, не изготавливавшиеся на месте, а также восточные чеканные монеты из серебра свидетельствуют о международном характере торговли. К XIII веку из-за активного истребления численность пушного зверя упала, что привело к сокращению добычи и прекращению пушной торговли. С этого времени основным занятием стало земледелие. Население продолжало расти, количество поселений — увеличиваться.
Монастырский посад
Первое упоминание о Череповце в документах относится к 1362 году. Тогда был основан Череповецкий Воскресенский мужской монастырь. Основателями его считаются преподобные Феодосий и Афанасий, последний вошёл в историю православной церкви под прозвищем «железный посох» и был учеником самого Сергия Радонежского.
Воскресенский монастырь, как и другие русские монастыри того времени, играл роль не только религиозного, но и хозяйственного центра. Со временем возле монастыря появилось большое торговое село Федосьево (которое и стало основой для будущего города) и множество более мелких деревень и сёл. Было построено несколько церквей. Монастырь владел рыбными промыслами и поставлял рыбу в Москву, он был крупнейшей рыбной вотчиной московских патриархов.
Монастырь просуществовал 400 лет, неоднократно подвергался разорению в период польско-литовского нашествия. В 1764 году монастырь был упразднён указом Екатерины II (к настоящему времени от него остался Воскресенский собор), а его владения, земли, крестьяне, церкви переданы в казну.
Получение статуса города Статус города Череповец получил по указу Екатерины II от 4 ноября 1777 года:Указ
Нашему Сенату.
Всемилостивейше повелеваем в Новгородском наместничестве на устье реки Суды, впадающей в Шексну, учредить при Череповском монастыре для пользы водяной коммуникации город под именованием город Череповец и при возобновлении выборов в оном наместничестве с начала будущего 1780-го года приписать к сему новому городу уезд и учредить в нем судебные места, а между тем представить Нам план, как оному городу быть надлежит.
Екатерина.
4 ноября 1777 года. Санкт-Петербург.В настоящее время принято эту дату считать "рождением города", что не верно. Согласно законам екатерининской эпохи города могли быть двух видов: губернские и уездные. Таким образом городом Череповец стал лишь в 1780 году, когда получил уезд. В «Статистических заметках о городе Череповце и его уезде» 1850 года указано:До 1780 года на месте, где ныне город Череповец, было две деревни: Череповец и село Федосьевское. Указом Императрицы Екатерины II 1-го января 1780 г[ода] деревни сии соединены в одно и наименованы уездным городом Череповцом; в 1797 году переименован в посад, и уезд его причислен к Устюжскому; в 1802 г[оду] вновь наименован уездным и существует доныне. История деревни Череповца, от которой город получил название, начинает быть известною с первой половины столетия, т[о] е[сть] со времени основания Череповецкого Воскресенского монастыря, упраздненного в 1764 году.В 1782 году был утверждён план регулярной застройки города.
Однако в конце XVIII века только что появившийся город едва не исчез. В соответствии с указом императора Павла I от 12 декабря 1796 года «О новом разделении государства на губернии» было предписано упразднить города, «которые окажутся лишними». Санкт-Петербургский военный губернатор генерал от инфантерии Н. П. Архаров, управляющий Новгородской и Тверской губерниями, представил в Сенат предложения об упразднении Череповца и включении Череповецкого уезда в состав Устюженского. В результате в указе от 31 декабря 1796 года в Новгородской губернии осталось десять городов, среди которых Череповца не было. Губернское правление направило 13 февраля 1797 года предписание об упразднении магистрата и переименовании города в посад. В предписании разрешалось учредить во вновь созданном посаде ратушу, если купцы и мещане согласятся содержать её на свои средства. Все 86 купцов и 298 мещан города объявили о желании остаться в Череповце «при своих жилищах, торгах и промыслах» и содержать ратушу.
Однако следующим указанием губернского правления было предписано: …бывшие города Череповец и Лодейное Поле, якоб оказавшияся в числе немогущих существовать посадами, уничтожить, обратя жителей их, именующихся ныне купцами или мещанами, или посадскими, в первобытное их состояние, кроме тех, кои объявят желание записаться и действительно записаны будут в купцы и мещане других городов, что не возбраняется.
16 марта 1797 года собрание купеческого и мещанского общества выразило несогласие с предписанием. Мещанин Ефим Красильников, уполномоченный собранием, отправился в Москву, добился приёма Н. П. Архарова и передал ему письменное прошение об оставлении Череповца посадом. Прошение дало результаты. 8 октября 1797 года император Павел I утвердил указ, в котором Череповец сохранил статус посада, а его купцы и мещане были оставлены «при своих жилищах, торгах и промыслах беспрепятственно». В качестве атрибута управления посадом была сохранена ратуша, на содержание которой, впрочем, средств из бюджета так и не выделялось. Таким образом, череповецкие купцы и мещане не допустили ликвидации торговли и промыслов в городе и несколько лет содержали посадское управление на свои средства.
Спустя ещё пять лет, 24 апреля 1802 года, Сенат издал указ «О восстановлении заштатных городов разных губерний», согласно которому в числе восстановленных значился и город Череповец, к которому приписывался уезд. 29 марта 1811 года утверждён герб уездного города Череповца Новгородской губернии. С этого времени Череповец становится полноправным городом России.
Череповец в XIX веке
Город рос медленно: на 1810 год число официально зарегистрированных жителей составляло 901. Единственным промышленным предприятием долгое время был кирпичный завод, на котором работало семь человек. Значение Череповца возросло с завершением постройки в 1810 году Мариинской водной системы. Череповец оказался единственным более-менее заметным населённым пунктом на участке водного пути длиной почти четыреста километров. Основным занятием жителей города стало судовождение, ремонт и строительство судов, проводка по шекснинскому участку Мариинской системы барок. Благодаря появлению судоходного пути развивалась и торговля. К середине XIX века количество жителей выросло до 3300.
Развитие города ускорилось во второй половине XIX века. Этому способствовала, с одной стороны, крестьянская реформа 1861 года, в результате которой значительная часть окрестных крестьян, потеряв наделы, перебралась в город, с другой — деятельность городских купцов и промышленников. Особенно много сделал для города Иван Андреевич Милютин, — купец, судовладелец, промышленник, бывший в течение полувека бессменным городским головой. Благодаря компании «Торговое пароходство братьев Милютиных и Ко» в городе появились гавань, верфь, ремонтный док, механический судостроительный завод. Были построены три морских грузовых брига дальнего плавания: «Россия», «Шексна» и «Алексей» — одни из первых морских грузовых судов этого типа, построенных в России. Милютин был автором проектов подъёма хозяйства города и края, реконструкции Мариинской системы. Вместе с другими череповецкими капиталистами Милютин добился прокладки железной дороги Петербург — Вологда через Череповец, что существенно усилило товарооборот и способствовало экономическому развитию города.
Стараниями Л. В. Афетова, Е. В. Барсова, Д. В. Колюбякина, И. А. Милютина, Н. В. Подвысоцкого и других к началу XX века в городе существовали, помимо промышленных предприятий: общественный банк, больница, музей (один из старейших музеев северо-запада), сельскохозяйственная школа, Александровское техническое училище, реальное училище, Мариинская женская гимназия, учительская семинария, городское трёхклассное училище, женское профессиональное училище, городская библиотека. По количеству учебных заведений Череповец обошёл большинство уездных и даже некоторые губернские города России. В это время каждый шестой житель города был учащимся.
XX век
В первое десятилетие XX века развитие Череповца продолжалось. К 1904 году было завершено строительство железнодорожной станции, через которую с 1905 года пошли поезда железной дороги Вятка — Вологда — Череповец — Петербург. В 1911 году была построена гавань с пропускной способностью 25 млн пудов груза, не считая нефтепродуктов. Численность населения достигла 10 тысяч человек в 1915 году, 12 тысяч человек — в 1917. В городе работало пять промышленных предприятий, общая численность рабочих — 350 человек.
Революционные события 1917 года город затронули слабо. В начале марта был создан Совет народных депутатов., тогда же в городе появилась организация РСДРП. 26 марта 1918 года собравшиеся в Череповце представители пяти уездов — Кирилловского, Белозерского, Тихвинского, Устюженского и Череповецкого, — направили в Совет Народных Комиссаров СССР ходатайство о создании из этих уездов отдельной Череповецкой губернии. В мае СНК утвердил ходатайство, в результате Череповец стал губернским центром.