Документированная история Гайаны начинается с 1499 года, когда Алонсо де Охеда прибыл в устье реки Эссекибо из Испании. Изначально населённая индейскими племенами араваков и карибов, территория Гайаны формировалась при участии многих наций и этнических групп, а также под влиянием колониальной политики Испании, Франции, Голландии и Великобритании. 26 мая 1966 года Гайана обрела независимость от Великобритании.
Доколониальный период Первые люди проникли на территорию Гайаны из Центральной Америки около 35000 лет назад. Это были потомки выходцев из Азии, расселявшиеся по американским континентам с севера на юг. Хотя на других территориях Северной и Южной Америки вскоре возникли мощные цивилизации, индейское сообщество в Гайане оставалось относительно примитивным. К моменту открытия Америки Христофором Колумбом на территории Гайаны население делилось на две крупные группы: араваки, жившие на побережье, и карибы, занимавшие внутренние пространства. В наследство от коренных жителей досталось само слово «Гайана», обозначавшее регион, включавший существующие в настоящее время Гайану, Суринам (бывшая Голландская Гвиана) и Французскую Гвиану. Значение этого слова — «земля воды» — указывает на многочисленные водные потоки, пересекающие территорию.
По предположению учёных, араваки и карибы пришли в Гайану с юга, из саванн бассейна Ориноко, после чего продолжили расселение на Карибские острова. Араваки, являвшиеся земледельцами, охотниками и рыбаками, первыми оказались на островах. Но их спокойное существование было нарушено с приходом из глубины материка воинственных карибов. Вторжение карибов и их насильственное продвижение на север до сих пор является поводом для дискуссий. К концу XV века карибы заменили собой аравакское население Малых Антильских островов. Их поселения также оказывали влияние на развитие Гайаны. Испанские путешественники и поселенцы, пришедшие после Колумба, с большей лёгкостью покоряли араваков нежели карибов, которые ожесточённо сражались за свободу. Это жестокое сопротивление вместе с недостатком на Малых Антильских островах золота обусловили колонизацию испанцами в первую очередь Больших Антильских островов и материка. В отношении Малых Антильских островов и Гайаны испанцы предприняли лишь робкие попытки подчинения (возможным исключением может считаться лишь Тринидад).
Колониальная Гайана
Ранняя колонизация Первые европейские поселения на территории Гайаны основали голландцы. Нидерланды обрели независимость от Испании в конце XVI века и в начале XVII века стали одной из главных коммерческих держав, торговавших с английскими и французскими колониями на Малых Антильских островах. В 1616 году появилось первое голландское поселение в Гайане — фактория в 25 км вверх от устья по реке Эссекибо. Вскоре появились и другие поселения, как правило, на крупных реках в нескольких километрах от побережья. Исходной задачей этих поселений была торговля с местным населением, но вскоре голландцы изменили цель и стали брать под контроль территории, как и другие европейские державы в этом регионе. Хотя Гайану считала своей Испания и периодически присылала отряды, голландцы получили над ней контроль в начале XVII века. В 1648 году суверенитет голландцев был официально подтверждён по Мюнстерскому мирному договору.
В 1621 году правительство Нидерландов передала только что сформированной Голландской Вест-Индской компании полный контроль над факторией на реке Эссекибо. Компания управляла новой колонией, получившей название Эссекибо более 170 лет. Другую колонию Голландская Вест-Индская компания основала на реке Бербис. Хотя обе колонии подчинялись одной коммерческой группе, Бербис пользовался внутренним самоуправлением. В 1741 году между Эссекибо и Бербисом появилось поселение Демерара, которое в 1773 году было преобразовано в отдельную колонию, находящуюся под прямым управлением Голландской Вест-Индской компании.
Хотя голландские колонизаторы изначально были ориентированы на торговлю в Карибском регионе, вскоре их основной целью стало производство зерновых. Всё возрастающая важность сельского хозяйства характеризуется показателями экспорта: в 1623 году Эссекибо поставила 15 тонн табака. С увеличением сельскохозяйственных площадей в колониях обнаружилась нехватка рабочей силы. Коренное население было плохо приспособлено к работе на плантациях, кроме того, индейцы массово вымирали от болезней, завезённых европейцами. Вследствие этого Голландская Вест-Индская компания прибегла к завозу африканских рабов, которые быстро стали ключевым элементом местной экономики. К 1660 году количество рабов составляло 2500 человек; коренное население оценивалось в 50000, при этом большинство ушло вглубь материка. Несмотря на важность для экономики, условия труда рабов были суровыми. Смертность среди них достигала высокой величины, а тяжёлые условия жизни приводили к восстаниям.
Самое известное восстание рабов, Бербисское, началось в феврале 1763 года. На двух плантациях на реке в Бербисе рабы бросили работу и захватили контроль над регионом. Плантация за плантацией присоединялись к восставшим, европейцы в панике бежали. От прежнего белого населения осталась лишь половина. Ведомые , ставшим впоследствии национальным героем Гайаны, африканские борцы за свободу собрали в свою армию около 3000 человек и стали угрожать европейскому господству в колонии. Против них были брошены войска соседних французской и британской колоний и подкрепление из Европы, которые подавили выступления.
Переход под британское правление Желая привлечь больше поселенцев, в 1746 году голландская администрация разрешила селиться возле реки Демерара иммигрантам из Великобритании. Британские плантаторы на Малых Антильских островах страдали от истощения почвы и многие переселились в голландские колонии, предлагавшие плодородные земли и обещание права собственности на участки. Приток британцев был настолько велик, что к 1760 году они составили большинство населения Демерары. К 1786 году внутренние дела колонии перешли под британский контроль.
Ускорение экономического развития Демерары и Эссекибо привело к росту противоречий между британскими плантаторами и Голландской Вест-Индской компанией. Административная реформа 1770-х годов резко увеличила расходы на управление. Компания периодически повышала налоги, чтобы покрыть возросшие потребности, и тем самым провоцировала недовольство плантаторов. В 1781 году между Британией и Нидерландами началась война, в результате которой британские войска оккупировали Бербис, Эссекибо и Демерару. Через несколько месяцев Франция, заключившая союз с Голландией, взяла территории под свой контроль. Французская администрация управляла колониями в течение двух лет, за которые построила новый город, Лоншампс, в устье реки Демерара. Когда голландцы вернули территории себе в 1784 году, они перенесли колониальную столицу в этот город, переименовав его в Стабрук. В 1812 году город, ставший британским, получил название Джорджтаун.
Возвращение голландской администрации вновь разожгло конфликт между плантаторами Эссекибо и Демерары с одной стороны, и Голландской Вест-Индской компанией с другой. Встревоженные планами увеличения налога на рабов и уменьшением представительства в судебных и политических советах, колонисты обратились со своими нуждами к нидерландскому правительству. В ответ был сформирован специальный комитет, который начал разработку плана преобразований. Этот документ, направленный на конституционную реформу, стал основой структуры управления, позднее использованной британцами. По плану органом, принимающим решения, должен был стать Политический суд. Судебная власть осуществлялась через два отдельных суда: для Демерары и для Эссекибо. В оба органа входили официальные представители Голландской Вест-Индской компании и представители плантаторов, имеющие более 25 рабов. Голландская комиссия, которой поручили ввести в действие новую систему, вернулась в Нидерланды с крайне неодобрительными отзывами относительно Голландской Вест-Индской компании. В результате в 1792 году права компании на управление территорией были признаны истекшими и новый план вступил в действие в Демераре и Эссекибо. Переименованная в Соединённую колонию Демерары и Эссекибо, территория перешла в прямое подчинение голландскому правительству. Бербис сохранил статус независимой колонии.
Катализатором формального перехода Гайаны под британское управление стала Французская революция и последовавшие за ней Наполеоновские войны. В 1795 году Франция оккупировала Нидерланды. Великобритания объявила Франции войну и в 1796 году направила экспедиционные силы с Барбадоса в голландские колонии. Вторжение британцев прошло бескровно и местное управление практически не было затронуто, оставшись в рамках ранее реализованного плана.
Бербис и Соединённая колония Демерары и Эссекибо находились под британским управлением с 1796 по 1802 годы. В соответствии с Амьенский мирным договором все они были возвращены голландцам. Но мир оказался недолгим, всего через год война между Францией и Британией возобновилась. В 1803 году британские войска вновь заняли Соединённую колонию и Бербис. В 1814 году по Англо-голландской конвенции 1814 года обе колонии были формально переданы Великобритании. В 1831 году Бербис и Соединённая колония Демерары и Эссекибо были объединены в одну Британскую Гвиану. Новообразованная колония оставалась под британским управлением до 1966 года, когда было провозглашено независимое государство Гайана.
Истоки территориального спора с Венесуэлой
Когда Британия в 1814 году формально получила контроль над территорией Гайаны, она оказалась вовлечена в один из самых продолжительных территориальных споров в Южной Америке. По Лондонской конвенции 1814 года голландцы передавали управление Бербисом и Соединённой колонией Демерары и Эссекибо британцам. Западной границей этой территории была река Эссекибо, за которой начиналась Венесуэла — испанские владения. Хотя Испания по-прежнему претендовала на регион, они не стали оспаривать договор, так как были заняты в противостоянии с борцами за независимость собственных колоний. В 1835 году британское правительство обратилось к немецкому исследователю Роберту Герману Шомбургу с просьбой составить карту Британской Гвианы и определить её границы. По указанию британской администрации, Шомбург начал проводить западную границу Британской Гвианы с Венесуэлой от устья Ориноко, хотя все венесуэльские карты того времени обозначали восточной границей страны реку Эссекибо. Карта Шомбурга была опубликована в 1840 году. Венесуэла заявила протест, претендуя на территории к западу от Эссекибо. Состоялись переговоры между Великобританией и Венесуэлой о границе, но компромисс не был найден. В 1850 году было заключено соглашение, по которому обе страны отказывались от оккупации спорной территории.
Обнаружение в конце 1850-х годов на спорных землях золотых месторождений вновь разожгло прежний спор. В район выдвинулись британские колонисты, а для разработки месторождений была создана British Guiana Mining Company. Несколько лет Венесуэла направляла повторные протесты против подобной деятельности и предлагала прибегнуть к арбитражу, но британское правительство заинтересованности не проявляло. В конце концов, в 1887 году Венесуэла разорвала дипломатические отношения с Великобританией и обратилась за помощью к Соединённым Штатам. Сперва британцы отвергли предложение США выступить в качестве арбитра, но президент Гровер Кливленд пригрозил вмешаться в диспут в соответствии с Доктриной Монро, после чего Великобритания согласилась прибегнуть к помощи международного арбитража в 1897 году.