Skunkworks — третий сольный студийный альбом британского исполнителя Брюса Дикинсона, выпущенный 19 февраля 1996 года на лейбле Raw Power / .
Запись ознаменовала радикальный (хотя и краткосрочный в масштабе карьеры) уход музыканта от традиционного хеви-метала в сторону альтернативного рока и гранжа. Пластинка создавалась в рамках одноимённого постоянного коллектива, сформированного Дикинсоном из молодых музыкантов, а в качестве продюсера выступил видный деятель сиэтлской сцены Джек Эндино. Название релиза отсылает к секретному научно-исследовательскому подразделению авиастроительной корпорации Lockheed. Из-за непривычного музыкального направления диск получил полярные отзывы современников и показал самые низкие коммерческие результаты в сольной деятельности фронтмена на тот момент, однако в последующие десятилетия отношение критиков к нему изменилось в сторону признания инновационного потенциала записи.
Создание После выпуска концертной записи Alive in Studio A Брюс Дикинсон принял решение окончательно отказаться от сольного формата под собственным именем в пользу полноценного коллективного творчества. Он переживал глубокий кризис самоидентификации, вызванный тем, что его предыдущий релиз Balls to Picasso (1994) не заставил публику воспринимать его в отрыве от наследия Iron Maiden. Маркетинговая стратегия этого диска провалилась, а последующий тур прошёл без ожидаемого успеха, что поставило под вопрос целесообразность сотрудничества вокалиста с лейблом Raw Power / . Наступивший период Дикинсон охарактеризовал как «час ноль». Стремясь кардинально изменить творческое направление, он сменил имидж, состриг длинные волосы и сформировал постоянный коллектив из музыкантов, которые были значительно моложе его. По его словам, весной 1996 года этот процесс ощущался им как уничтожение прошлого ради начала с чистого листа.
Первоначально участники планировали полностью отказаться от использования имени Брюса Дикинсона на обложке и переименовать проект. Основным рабочим вариантом названия было Starfighter — в честь американского сверхзвукового истребителя Lockheed F-104 Starfighter, что отражало увлечение Дикинсона авиацией и стендовым моделизмом. Однако авиастроительная компания Lockheed наложила вето на использование своей зарегистрированной торговой марки музыкальным коллективом. Юристы корпорации пригрозили коллективу судебным разбирательством, а звукозаписывающая компания Raw Power категорически отказалась ввязываться в затяжной правовой конфликт. В итоге было утверждено название Skunkworks (по аналогии со знаменитым секретным подразделением Lockheed Advanced Development Programs). Из-за коммерческих требований Raw Power, настаивавшей на сохранении узнаваемого бренда для оптимизации продаж, на обложке первого издания альбома было решено оставить компромиссное обозначение проекта как Bruce Dickinson Skunkworks.
В состав нового ансамбля вошли гитарист Алекс Диксон (ранее выступавший в составах Midnight Blue и Gun), бас-гитарист Крис Дэйл (известный по участию в ) и барабанщик Алессандро Елена (до этого малознакомый широкой публике). Внутри команды поддерживалась атмосфера открытого обсуждения материала. Дикинсон сознательно шёл на творческие компромиссы: участники группы не только выступали соавторами музыки, но и активно вмешивались в тексты песен, указывая ему на лексические повторы и стилистические недочёты. В определённый момент лидера проекта посещали сомнения, что его авторитет сдерживает потенциал молодых коллег, из-за чего он всерьёз рассматривал возможность ухода из группы с целью замены вокалиста.
В качестве продюсера во второй половине 1995 года был приглашён американский специалист Джек Эндино, ключевая фигура сиэтлской альтернативной сцены, известный по совместной деятельности с Nirvana, Green River и Soundgarden. Сессии проходили в городе Милтон-Кинс. Эндино, сравнивавший работу над записью со «сшиванием франкенштейновского монстра», столкнулся со специфической технической проблемой. Поскольку в группе был задействован только один гитарист, его инструмент подключался через стереоусилитель с разветвлённой цепью обработок, из-за чего строй гитары непроизвольно занижался. Эта погрешность, незаметная на репетициях, становилась очевидной в студии при наложении вокала. Обладавший абсолютным слухом Эндино заставил музыкантов детально перерабатывать материал для её устранения. Во время сведения трека «» звукоинженер также применил приём многократного эха, отсылающий к классическим записям Black Sabbath и манере продюсера Iron Maiden Мартина Бёрча.
Дикинсон возлагал большие надежды на свежие идеи и сравнивал их интенсивность и значимость с классической пластинкой Iron Maiden The Number of the Beast (1982), установившей в своё время новые стандарты для жанра.
Наполнение Лирическая и концептуальная составляющая пластинки построена на научно-литературных темах, стремлении к уходу от реальности и глубоко личных переживаниях Брюса Дикинсона. Музыкальный фундамент альбома составили совместные композиции Дикинсона и Алекса Диксона, объединённые общим мрачным и эмоциональным настроением. В качестве содержательной открывающей темы выступает трек «Space Race», который метафорически повествует о концепции добровольного отчуждения и о бегстве человечества на космическом корабле от земных проблем, таких как расизм и жадность, ради возможности начать историю цивилизации заново. Идеи поиска внутренней свободы и бегства от повседневной суеты развиваются также в песне «Innerspace», соавтором которой стал Крис Дэйл. В ней фронтмен представил ироничную зарисовку о путешествии на воображаемом «космическом мопеде».
Значительная часть песенного материала отражает личные воспоминания и рефлексию Дикинсона. Опус «Solar Confinement» уходит корнями в период его одинокой юности, когда он проводил всё свободное время в библиотеках, увлекаясь литературой об НЛО, чёрной магии, тайных культах и военно-тактических играх. Отголоски прошлых лет слышны и в лирической балладе «Octavia», развивающей тему мистической встречи с человеком, связь с которым тянется из прошлой жизни. Психологический аспект межличностных отношений лёг в основу песни «Faith», детально описывающей деструктивный опыт взаимных обид и психологического насилия. Своеобразным ответом на внешнее давление индустрии стали треки «I Will Not Accept the Truth», в котором Дикинсон выступил против навязывания искусственных стилистических ярлыков, и «Meltdown», адресованная функционерам и коллегам, поспешившим досрочно списать его со счетов сразу после его ухода из Iron Maiden.
Мрачная атмосфера релиза подкрепляется сложными социальными и драматическими сюжетами. Текст песни «Inertia» сформировался под впечатлением от визита участников группы в разрушенную и охваченную войной Боснию. Тематику катастрофы продолжает финальное и наиболее пронзительное произведение «Strange Death in Paradise». Дикинсон написал его после посещения мемориала в Хиросиме во время своего прощального тура с Iron Maiden. Автор передал трагедию через восприятие маленького ребёнка, чей город мгновенно превращается в пепел, отразив в тексте чувство коллективной ответственности белого англосаксонского мира за случившееся.
Для баланса и концептуальной разрядки гнетущего настроения, преобладающего в альбоме, в него была добавлена относительно лёгкая композиция «Inside the Machine». За ней следует жёсткий трек «Headswitch», посвящённый тематике казни на электрическом стуле. Дикинсон подчёркивал, что этот образ никак не связан с одновременно вышедшим альбомом Iron Maiden The X Factor (1995), где электрический стул использовался на обложке по чистому совпадению. Дополняет экспериментальный блок трек «Back from the Edge», в котором звуковая инженерия Джека Эндино воссоздавала плотную психоделическую атмосферу в духе тяжёлого рока 1970-х годов. Музыкальные критики также усматривали в композиции «Dreamstate» сильное стилистическое сходство с творчеством группы Soundgarden, однако Дикинсон отмечал, что её истинным источником вдохновения послужило посещение близкого друга в тюремном заключении.
Художественное оформление Разработкой визуального оформления альбома руководил дизайнер студии Hipgnosis Сторм Торгерсон. В основу концепции лёг графический проект под рабочим названием «», который изначально создавался Торгерсоном для нереализованного диска группы Pink Floyd. Визуальная идея базировалась на использовании арендованного дерева, кроне которого придали форму человеческого мозга, что являлось аллюзией на название города Брейнтри в графстве Эссекс. Объект доставили на грузовом автомобиле к озеру в Шотландии, где была выполнена фотосъёмка Брюса Дикинсона, стоящего под этим деревом. Этот съёмочный процесс и сложная логистика потребовали существенных расходов, а итоговая смета фотосессии составила 60 000 фунтов стерлингов, из-за чего лейбл Raw Power понёс серьёзные финансовые убытки ещё до поступления пластинки в продажу. Внештатный художник студии Ричард Мэннинг с помощью графического редактора Photoshop осуществил цифровую коррекцию формы кроны, после чего к изображению применили эффект зеркального отображения. Для преодоления абсолютной симметрии в каждую из сторон композиции внесли локальные изменения. На внутреннем развороте обложки портреты участников коллектива также подверглись зеркальной обработке, в результате которой одна половина лица каждого музыканта дублировала другую.
Спустя годы Дикинсон пояснил глубокий внутренний смысл, который закладывался в эту визуальную концепцию. По его замыслу, идеально сбалансированная и зеркальная графика обложки должна была символизировать мост между двумя абсолютно симметричными, но изолированными друг от друга аудиториями. Он рассчитывал, что Skunkworks сможет привлечь как традиционных поклонников классического хеви-метала, так и увлечённых новым сиэтлским звучанием фанатов группы Soundgarden, которую сам Дикинсон по-прежнему считал частью метал-сцены. Он говорил, что в середине 1990-х годов рок-индустрия оказалась искусственно разделена на обособленные лагеря, а художественное решение обложки отражало его попытку концептуально объединить эти противоположные стороны.
Релиз и коммерческие показатели Пластинка поступила в продажу в условиях жёсткого доминирования на мировом музыкальном рынке альтернативного рока и гранжа в лице таких коллективов, как Hole, Rage Against the Machine, Manic Street Preachers и White Zombie. Намеренный и радикальный шаг Брюса Дикинсона на эту территорию столкнулся с сильным сопротивлением со стороны консервативной хеви-металлической аудитории, которая оказалась не готова принять смену творческого курса своего кумира.
Эта предвзятость напрямую отразилась на покупательской активности, зафиксировав самый серьёзный спад в сольной карьере Дикинсона на тот момент. В главном британском чарте UK Albums Chart диск сумел достичь лишь 41-й строчки, продержавшись в списке всего одну неделю, что было приблизительно на двадцать позиций ниже результатов Balls to Picasso (1994) и дебютного Tattooed Millionaire (1990), занимавших 21-е и 14-е места соответственно. Несколько лучше дела обстояли в специализированном рейтинге UK Rock & Metal Albums Chart, где релиз поднялся до 3-й строчки и удерживал позиции в течение пяти недель.
Аналогичная картина краткосрочного присутствия наблюдалась и в других европейских странах: в Швеции и Шотландии альбом провёл в списках популярности по одной неделе, заняв 40-е и 55-е места соответственно. В азиатском регионе, согласно данным японского хит-парада Oricon, альбом показался на 69-й позиции. Единственным регионом, где экспериментальный материал продемонстрировал высокую стабильность, стала Финляндия: в местном Suomen virallinen lista полноформатный дебют группы поднялся до весьма высокой 14-й строчки и оставался в числе лидеров продаж на протяжении шести недель.
Восприятие
Реакция современной прессы