Piper Alpha bola ropná plošina v Severnom mori prevádzkovaná spoločnosťou Occidental Petroleum Ltd. Táto platforma začala produkciu v roku 1976 ako prvá plošina len na produkciu ropy, neskôr upravená aj na produkciu plynu. Výbuch a následný požiar ropy a zemného plynu 6. júla 1988 plošinu zničil. Nešťastie si vyžiadalo 167 mŕtvych vrátane dvoch členov záchranného člna, 61 ľudí prežilo. 30 tiel sa nikdy nenašlo. Celková strata činila zhruba 1,7 miliardy £ (US $ 3.4 miliardy).
V čase katastrofy predstavovala produkcia plošiny približne 10 % ropy a zemného plynu vyťaženého zo Severného mora. Nehoda bola najväčšou katastrofou ropnej plošiny na mori čo do škôd a počtu mŕtvych v histórii. Kostol sv. Mikuláša na Union Street v Aberdene venoval kaplnku tým, ktorí pri nešťastí zahynuli. V Ružovej záhrade v Hazlehead Parku v Aberdene stojí pamätná socha.
Ropné pole Piper Štyri spoločnosti, ktoré boli neskôr transformované do spoločného podniku OPCAL, získali v roku 1972 licenciu na prieskum ropy. Na začiatku roku 1973 objavili ložisko ropy Piper. Začala sa výroba plošiny, potrubia a podporných štruktúr. Ťažba ropy sa začala v roku 1976. Spočiatku sa ťažilo 250 000 barelov ropy denne, neskôr 300 000 barelov. V roku 1980 bol inštalovaný modul na ťažbu a spracovanie zemného plynu. Ropný terminál Flotta v Orknejách prijímal a spracovával ropu z polí Piper, Claymore a Tartan. Každé malo vlastnú plošinu. Hlavný ropovod mal priemer a viedol z plošiny Piper Alpha do terminálu Flotta, spolu s krátkym ropovodom z plošiny Claymore asi na západ. Oddelené plynové potrubia s priemerom viedli z plošiny Tartan na Piper a z Piper na plynovú kompresnú platformu MCP-01 na severozápade.
Konštrukcia Veľká pevná plošina Piper Alpha sa nachádzala na ropnom poli Piper asi severozápadne od Aberdeenu. Bola vysoká , z toho siahalo pod hladinu mora. Zahŕňala štyri moduly oddelené protipožiarnymi prepážkami. Plošinu postavili firmy Mcdermott Engineering z Adersieru a UIE z Cherbourgu v roku 1976. Z bezpečnostných dôvodov boli moduly usporiadané tak, že najnebezpečnejšie operácie boli vzdialené od osobných oblastí. Zmena z ropy na zemný plyn túto koncepciu zmenila, napríklad kompresorová stanica na stláčanie zemného plynu bola umiestnená hneď vedľa riadiacej miestnosti, čo zohralo zásadnú rolu pri nehode. Ropa a zemný plyn boli ťažené z 24 vrtov a dodávané tromi potrubiami do terminálu Flotta a na ďalšie zariadenia. V čase katastrofy bola Piper Alpha jednou z najťažších plošín (spolu s Magnus a Brae B) pracujúcich v Severnom mori.
Priebeh katastrofy V neskorých 70. rokoch prebehli hlavné práce s cieľom splniť požiadavky vlády na export plynu a potom bola táto plošina dokončená. Piper Alpha pôsobila v režime fáza 2 (pracujúca s Konzervačným plynovým modulom (CGM)) od konca roku 1980 do júla 1988. Režim fáza 2 bola jej normálny prevádzkový stav. V neskorých 80-tych rokoch bola plánovaná údržba a modernizácia plošiny. Navzdory náročnému a zložitému rozvrhu sa spoločnosť Occidental rozhodla pokračovať v prevádzke plošiny v režime fáza 1, a nie ju vypnúť, ako bolo plánované. Plánovanie a ovládacie prvky, ktoré boli zavedené, boli považované za dostatočné. Preto Piper Alpha mohla v tomto náročnom období aj naďalej vyvážať ropu necelých 120 000 barelov denne a export plynu v množstve 33 MMSCFD (v miliónoch štandardných kubických stôp za deň).
Vzhľadom na to, že bola celá plošina zničená a mnohí zo zamestnancov zahynuli, analýza môže navrhnúť len možný sled udalostí na základe známych faktov. Niektorí svedkovia udalostí spochybňujú oficiálnu časovú os.
12:00 Dve čerpadlá na plynový kondenzát označené A a B posunovali kondenzát na dopravu na pobrežie. Ráno 6. júla bol odstránený bezpečnostný ventil PSV # 504 pre bežnú údržbu. Oprava čerpadla bola plánovaná, ale nezačala. Otvorené potrubie kondenzátu bolo dočasne uzavreté tesniacim diskom, nazývaným tiež slepá príruba. Práca nebola dokončená do 18:00, tesniaci disk zostal na mieste, bol dotiahnutý iba ručne. Inžinier mal povinnosť vyplniť potvrdenie, v ktorom sa uvádza, že čerpadlo A nebolo pripravené a nemalo by byť za žiadnych okolností zapnuté. 18:00 Denná smena skončila a začala nočná smena so 62 mužmi. Ako zistil vedúci ťažby, inžinier ho neinformoval o stave čerpadla A. Namiesto toho odložil potvrdenie v riadiacom centre a odišiel. Toto potvrdenie zmizlo a nebolo nájdené. Zhodou okolností došlo k vydaniu ďalšieho povolenia pre generálnu opravu čerpadla, ktorá ale ešte nezačala. 19:00 Rovnako ako mnoho ďalších plošín mala aj Piper Alpha automatický protipožiarny systém s naftovými aj elektrickými pumpami. Elektrické pumpy boli zničené prvou explóziou. Dieselové pumpy boli navrhnuté tak, aby nasali veľké množstvo vody pre hasenie požiarov; čerpadlá mali automatickú kontrolu ich spustenia v prípade požiaru (aj keď ich nebolo možné diaľkovo spustiť z velínu v prípade núdze). 6. júla bol protipožiarny systém pod manuálnym ovládaním. Tento postup bol prijatý Offshore Instalation Manager OIM. Bolo požadované ručné ovládanie čerpadiel, keď boli potápači vo vode (ako tomu bolo v lete 12 hodín denne), aj keď v skutočnosti riziko pre potápačov nebolo vnímané ako významné, pokiaľ boli bližšie ako 3 – od niektorého zo štyroch hladinových prívodných klietok.
Od skoršieho auditu bolo odporúčané, aby bol vyvinutý zavedený postup, aby čerpadlá boli v automatickom režime, pokiaľ v blízkosti prívodov nepracovali potápači, tak ako to bolo v praxi na plošine Claymore. Toto odporúčanie však nebolo nikdy zavedené.
21:45 Kvôli problémom s metanolovým systémom sa začal v systéme potrubí na stlačený plyn akumulovať metylhydrát, čo spôsobilo jeho upchatie. Kvôli tejto blokáde kondenzátu (kvapalný zemný plyn NGL) sa zastavilo čerpadlo B a nemohlo byť reštartované. Pretože celá prevádzka závisí na tomto čerpadle, mal hlavný inžinier iba niekoľko minút, aby čerpadlo znovu spustil, v opačnom prípade by sa prevádzka plošiny zastavila. Hľadalo sa povolenie k práci, aby sa zistilo, či môže byť spustené druhé čerpadlo. 21:52 Zistilo sa, že bolo vydané povolenie na opravu čerpadla, ale žiadny iný dokument o tom, že čerpadlo nesmie byť spustené, ak chýba bezpečnostný ventil. Ventil bol na inom mieste než čerpadlo, preto boli dokumenty uložené v rôznych priehradkách, zoradené podľa umiestnenia. Žiadny z prítomných zamestnancov si nebol vedomý toho, že boli odstránené dôležité súčasti zariadenia. Podľa povolenia na prácu bolo spustenie čerpadla A bezpečné. Chýbajúci ventil si nikto nevšimol, zvlášť ak je kotúč, na ktorý bol ventil pripojený, niekoľko metrov nad úrovňou podlahy a zakrytý inými strojmi. 21:55 Prvý výbuch kondenzátu pri pokuse zapnúť čerpadlo A. Plyn prúdil do čerpadla, vzhľadom na chýbajúci bezpečnostný ventil vznikol pretlak, ktorý voľne dotiahnutý tesniaci disk nedokázal zadržať. Plyn počuteľne unikajúci pod vysokým tlakom upútal pozornosť niekoľkých mužov a spustil šesť plynových alarmov vrátane signalizácie vysokého úniku plynu. Než mohol niekto niečo urobiť, plyn sa zapálil a vybuchol. Výbuch zničil protipožiarne prepážky tvorené panelmi s rozmermi x vzájomne zoskrutkovanými, ktoré neboli navrhnuté tak, aby odolali výbuchu. Hlavný operátor stlačením tlačidla núdzového zastavenia uzatvoril obrovské ventily a zastavil ťažbu ropy a plynu. Teoreticky by tak plošina bola izolovaná z toku ropy a plynu. Pretože plošina bola pôvodne postavená na ťažbu ropy, prepážky boli navrhnuté tak, aby odolali ohňu skôr než výbuchu. Výbuch rozbil prepážky a vytlačil panely okolo modulu B. Jeden z letiacich panelov pretrhol malé krehké potrubie na kondenzát. Potrubie spôsobilo ďalší požiar. 22:04 bol opustený dispečing Piper Alpha. Radista David Kinkrade vysielal núdzové volanie MAY DAY. Organizácia na plošine sa rozpadla. Žiadny pokus použiť reproduktory a nariadiť evakuáciu. Núdzové postupy velili zamestnancom, aby sa presunuli do záchranných člnov, oheň im v tom ale zabránil. Namiesto toho sa mnoho ľudí uchýlilo do nehorľavého ubytovacieho bloku pod vrtuľníkovou palubou, aby tam počkali na ďalšie inštrukcie.
Vietor, oheň a dym zabránil v pristátí vrtuľníku a žiadne ďalšie inštrukcie už nedostali. Dvaja muži sa obliekli do ochranných odevov a pokúsili sa dostať do podpalubia k dieselovým čerpadlám, aby aktivovali hasiaci systém. Nikto ich už viac nevidel.
Oheň by vyhorel, keby z plošín Claymore a Tartan nebola privádzaná ropa. Výsledný protitlak privádzal čerstvé palivo z prasknutého potrubia na Piper priamo do srdca ohňa. Plošina Claymore pokračovala v čerpaní ropy do druhého výbuchu, pretože hlavný inžinier nemal povolenie od riadiaceho Centra spoločnosti Occidental potrubie odstaviť. Plynovod na plošinu Tartan takisto bol stále v prevádzke. Dôvodom tohto postupu boli obrovské náklady v prípade odstavenia. Obnovenie by trvalo niekoľko dní so značnými finančnými dôsledkami. Dve plynové potrubia s priemerom a prebiehali cez Piper Alpha. O dva roky skôr vedenie Occidental zadalo štúdiu, ktorej výsledky varovali pred nebezpečenstvom týchto plynovodov. Kvôli ich dĺžke a priemeru by trvalo niekoľko hodín, kým by sa v nich znížil tlak, čiže bolo takmer nemožné ich uhasiť. Hoci vedenie pripustilo, aký môže byť výbuch zničujúci, plošiny Claymore a Tartan po prvom núdzovom volaní neboli vypnuté.
22:05 Vyhľadávacia a záchranná stanica RAF pri Lossiemouthe dostala prvé volanie s oznámením o vzniku mimoriadnej udalosti a vrtuľník No. 202 SQN Sea king "Rescue 138" odštartoval na žiadosť pobrežnej stráže v Abeerdene. Oznámenie dostala aj stanica RAF u Boulmeru. Bola vyslaná loď Hawker Siddeley Nimrod, aby riadila záchranné práce. 22:20 Plynové potrubie vedúce z plošiny Tartan a natlakované na 120 atmosfér sa roztavilo a roztrhlo. Uvoľnilo sa sa 15 – 30 ton plynu pod vysokým tlakom za sekundu. Došlo k jeho bezprostrednému zapáleniu. Od tejto chvíle už plošinu nebolo možné zachrániť. 22:30 Tharos, veľká poloponorná požiarna, záchranná a ubytovacia loď, zakotvila vedľa Piper Alpha. Tharos používal svoje vodné delá tam, kde to šlo, ale iba obmedzene, pretože mali takú silu, že mohli ľudí zraniť alebo zabiť, ak by niekoho zasiahli prúdom vody. 22:50 Prasknutie plynového potrubia MCP-01. Druhé plynové potrubie prasklo. Uniklo ďalšie obrovské množstvo plynu, ktoré opäť zvýšilo intenzitu požiaru. Plamene šľahali do výšky cez . Tharos odohnala veľká intenzita ohňa, ktorý začal taviť stroje a oceľové konštrukcie. Až po tomto výbuchu zastavila plošina Claymore čerpanie ropy. Zamestnanci, ktorí ešte zostali nažive, sa buď zúfalo skrývali v zadymenom ubytovacom bloku, alebo sa snažili zachrániť skokom do mora z rôznych úrovní paluby, vrátane pristávacej paluby pre vrtuľník vo výške nad hladinou mora. Výbuch taktiež zabil členov posádky záchranného člna spusteného z lode Sandhaven a šiestich ľudí, ktorých zachránili z vody. 23:18 Prasknutie plynového potrubia Claymore Potrubie spájajúce Piper Alpha s plošinou Claymore prasklo a dodávalo ešte viac paliva do už tak obrovského požiaru, ktorý zachvátil Piper Alpha. 23:35 Vrtuľník "Rescue 138" z Lossiemouthu priletel na scénu
23:37 Tharos kontaktuje loď Nimrod, aby vyhodnotil situáciu. Pohotovostná loď vyzdvihla 25 zachránených vrátane troch s ťažkými popáleninami, a jedného zraneného. Tharos žiada evakuáciu nepodstatného personálu, aby získal miesto pre prichádzajúce obete. Vrtuľník "Rescue 138" je požiadaný, aby evakuoval 12 členov nepodstatného personálu na loď Ocean Victory pred návratom s lekármi. 23:50 So zhorenými kritickými podpornými štruktúrami a so žiadnymi, ktoré by podporili ťažké štruktúry, sa plošina začala rúcať. Zrútil sa jeden zo žeriavov, nasledovala vrtná veža. Elektrický a nástrojový modul D, ktorý zahŕňal ohňovzdorný ubytovací blok, skĺzol do mora aj s posádkou. Nasledovala najväčšia časť plošiny. Vrtuľník "Rescue 138" vyzdvihol z Tharosu 12 členov nepodstatného personálu pred odchodom na Ocean Victory. 23:55 Vrtuľník "Rescue 138" dorazil na Ocean Victory a vyložil 12 ľudí pred návratom so 4 záchranármi.