Dejiny tankov sa začali písať počas prvej svetovej vojny, keď sa od prvých prototypov prešlo až k sériovo vyrábaným tankom.
Prvá svetová vojna náhľad|Little Willie V prvej svetovej vojne nastal veľký problém, pretože boje prebiehali v zákopoch. Ani jedna armáda sa nemohla pohnúť z miesta. Kto zaútočil, ten mal okamžite obrovské straty spôsobené guľometmi a delostrelectvom nepriateľa.
Tvorcom prvého tanku bol plukovník ženistov Ernest Swinton, ktorý sa stal aj veliteľom prvého tankového oddielu v histórii. Zistil, že celá nepriateľova obrana je založená na ostnatom drôte a guľometoch. Dostal nápad: „Čo keby sa proti nepriateľovi nasadila ľahká bojová loď na kolesách“. Anglicko bolo totiž námorná veľmoc a aj najslabšia bojová loď bola proti guľometom neporaziteľná. Prvý tank bol vlastne niečo ako bojová loď postavená na súš a volal sa HMLS Centipede (HMLS skratka pozemná loď jej veličenstva). Nikdy sa sériovo nevyrábal, ani nebol v bojovom nasadení, ale bol prototypom prvých tankov. náhľad|Tank Mark IV Prvý skutočný bojový tank sa volal Little Willie a bol postavený v roku 1915. Prvým teoretikom tankového boja (Swintonov priateľ a kolega) bol J.F.C Fuller. Od neho sa neskôr učili všetci veľkí tankoví generáli.
Tento tank mal síce niekoľko nevýhod a posádku mal veľkú ako menšia loď, ale postupne sa vylepšil okrem Tanku Mark IV, ktorý bol najznámejší tank 1. svetovej vojny. Ku koncu vojny sa používala jeho vylepšená verzia Tank Mark V.
náhľad|Tank Mark V
náhľad|FT-17, Francúzsko V tom istom roku ako Angličania začali aj Francúzi pod vedením Estienna. Vtedy bol skonštruovaný prvý francúzsky tank Schneider CA-I. Nebol však veľmi dobrý a pri prvom masovom útoku bol dokonca odrazený, čo v konečnom dôsledku spojeneckým vojskám pomohlo, lebo Nemci začali tanky tak podceňovať, že ich začali vyrábať až ku koncu vojny.
Ďalší francúzsky tank sa volal Saint Chamond. Bol tiež slabý a hlavne slabo motorizovaný (ale mal novinku – pohon na elektromotor). Najlepší francúzsky tank bol Renault FT17. Bol síce relatívne ľahký a malý, ale to bola aj jeho výhoda—bol to jediný tank, ktorý sa dal prepravovať na nákladnom aute. Renault FT17 je v konštrukcii tankov významný aj tým, že je prvým tankom, ktorý používa otočnú vežu, v ktorej bola umiestnená hlavná zbraň. Táto koncepcia sa v ďalšom vývoji tankov stala základnou. Briti delili svoje tanky na „mužské“ (male), t. j. s delami, a „ženské“ (female), vyzbrojené guľometmi. Mužské dostali mužské a ženské dostali ženské mená.
Nemci začali svoje tanky vyvíjať neskoro a aj preto boli dosť nezrelé. Volali sa A7V.
Prvé hromadné nasadenie tankov sa odohralo 20. Novembra 1917 pri Cambrai a bolo úplne úspešné, aj keď neskôr kvôli malému počtu pechoty bolo dobyté územie stratené. Tu sa ukázalo, že tanky sú silné v útoku, ale slabé v obrane.
Maximálna rýchlosť tankov bola v tomto období malá:
/h pri Markoch /h pri St. Chamond
Technické problémy: Priechodnosť terénu bola dosť malá: nevedeli prekonávať napr. veľké krátery po a viac húfniciach Pancier nemal vnútri záchytnú vrstvu, t. j. po zásahu guľometom (aj keď neprerazil) sa vnútri odtrhávali kusy pancieru – posádky nosili drôtené košele. Celková poruchovosť – výpadky tankov pre poruchy boli obrovské – napr. v 1918 pri finálnej ofenzíve spojencov proti Nemecku boli vyše 90%
Medzivojnové obdobie V medzivojnovom období vznikla koncepcia tančíkov, ktorú mnohí odborníci dlho presadzovali. Tá vychádzala z politiky preferovania vojenskej prítomnosti pred vojenskou dominanciou. Až druhá svetová vojna však ukázala, že to bola iba ďalšia slepá ulička.
Spojené kráľovstvo V období medzi vojnami boli britské tankové armády rozpustené. Vývoj sa však nezastavil. Charakteristické modely: Vicker's medium Mark I Vicker's Mark II Vicker's Mark VI
Tieto britské tanky boli zakúpené a skúšané mnohými inými krajinami a tvorili základ na ktorom sa začali vyvíjať tanky v iných krajinách. Aj keď britská tanková armáda bola početne slabá, bola dobre vycvičená a mala aj najlepšie prepracovanú a vďaka manévrom aj odskúšanú teóriu tankového boja. Napr. ako prví zistili, že podporné delostrelectvo (ťahané) sa pripravuje do pozície príliš dlho. A preto vymysleli samohybné delo.
Tiež vytvorili obrnené transportéry.
Britská armáda sa aj v tankoch držala zásad námorného boja – mala špeciálne tanky: na podporu pechoty – infantry tank – ťažké, silne pancierované ale pomalé napr. Matilda. krížniky – cruiser tank – rýchle tanky na prieniky cez prielomy v obrane a na prepady v nepriateľovom tyle – rýchle, pohyblivé, ale slabo pancierované – tank (Crusader). stíhače tankov – interceptor tank – určené na boj tank proti tanku.
To znamená že okrem stíhačov tankov sa žiaden britský tank nemal púšťať do boja s nepriateľskými tankmi. Tento systém prevzala na dlhú dobu aj americká armáda.
Francúzsko Francúzi toho času disponovali cca 6 000 tankmi všetkých druhov a boli preto najmocnejšou tankovou veľmocou na svete. Charakteristické modely: Hotchkiss H-35 Hotchkiss H-38 Renault R-38 ťažký tank Char B
Problém francúzskych tankov bol, že sa orientovali na zákopovú vojnu. To znamená, že sa orientovali len na pancierovanie a palebnú silu, nie na rýchlosť. Aj koncepcia nasadenia bola zastaraná, napr. tanky sa zvykli nasadzovať hlavne na podporu pechoty pri prielomoch, a to po jednom na rotu (alebo čatu). Rovnako ako Briti zanedbali boj tank proti tanku.
Sovietsky zväz K tankovým veľmociam sa pripojil aj Sovietsky zväz. Sovieti zakúpili skvelú licenciu amerického konštruktéra Christieho a začali vývoj vlastných rýchlych tankov BT-1 a BT-2. Tieto dokonca urobili dojem aj na Angličanov, ktorí neskôr kúpili zo ZSSR aj licenciu na podvozok (ťažko uveriť, ale bolo to tak) a z toho vznikol tank Crusader. V roku 1935 začal vývoj najslávnejšieho a najúspešnejšieho ruského tanku T-34. Sovietsky zväz vyvinul tiež nespočet prototypov aj sériových typov, ktoré sa neosvedčili, aj keď veľmi pomohli pri vývoji oveľa lepších (pozri viacvežový T-28 alebo superťažký T-35). Najrozšírenejší sovietsky tank pred začiatkom vojny bol T-26, odvodený podobne ako poľské tanky (7TP) od britského Vickersu Mk IV.
Nemecko Nemecko podľa Versailleskej zmluvy nemohlo mať v armáde nijaké tanky. Preto nemecká armáda cvičila len s atrapami tankov z lepenky. Napriek tomu nemeckí generáli na čele s gen. Guderianom pracovali na príprave vlastných tankových zbraní a odpozorovávali od iných armád. Rusi im tiež dovolili cvičiť tajne na ruskom území a spolu aj vyvíjali tanky. Nemecká teória tankového boja bola napriek týmto problémom perfektne prepracovaná a v praxi sa ukázalo, že aj najlepšia na svete (neboli ovplyvnení západnými teóriami o využití a nasadení tankov). Napr. z dôvodu:
perfektnej súčinnosti s ostatnými druhmi vojsk (pechota, letectvo, delostrelectvo) – čo bol opak Fullerovej všetko-len-tanky teórie. perfektnej organizácie a logistike prítomnosti vysielačky na každom tanku faktu, že tanky boli nasadzované hromadne faktu, že tanky mohli aj podporovať pechotu aj bojovať proti iným tankom – opačne ako u Angličanov mali špeciálne lacné verzie tankov len pre podporu pechoty (Sturmgeschütz – útočné delo – StuG).
Keď nastúpil Adolf Hitler k moci, tak jednoducho Versaillskú zmluvu ignoroval. Vtedy sa začali vyrábať prvé nemecké tanky:
PzKpfw I PzKpfw II PzKpfw III (verzia s krátkym kanónom)
Nemecká armáda mala okrem toho neprehľadné množstvo prototypov, z ktorých sa neskôr objednávali najlepšie podľa situácie. Prvá možnosť vyskúšať si svoje tanky nastala vo vojne v Španielsku (légia Kondor). Tam sa síce tanky ani na jednej strane nevyznamenali, alebo lepšie povedané nedokázali ani spredu odolať pechotnej protitankovej puške, ale Nemci sa tankov ako zbrane nevzdali a skúsenosti zapracovali.
Druhá svetová vojna Francúzsko Vojnu Francúzi prehrali, a preto sa ich tanky nevyvinuli. S čím začali, s tým aj skončili. Neskôr Armáda slobodných Francúzov používala americké tanky M4 Sherman a stíhače tankov M10 Wolverine.
Spojené kráľovstvo Britská armáda mala pomerne ľahké a slabé tanky. To bolo kvôli tomu, že tanky mali byť len tak ťažké, aby sa dali prepravovať po železnici – a briti mali slabé a opotrebované koľajnice. Až neskôr sa situácia zlepšila keď prišli z Ameriky valníky na prepravu po ceste. Na začiatku vojny sa osvedčili ťažké tanky Matilda I. Tie vedeli odolať aj zblízka nemeckým protitankovým kanónom. Ich slabinou bola ale slabá výzbroj.
náhľad|Churchill Neskôr boli vyvinuté ťažké pechotné tanky A22 Churchill.
Z veľkej časti sa ale Briti museli spoliehať na tanky z Ameriky; M3 Grant a M4 Sherman. Keďže v priebehu vojny Angličania opustili koncepciu špeciálnych protitankových tankov, museli ich tanky vedieť bojovať aj proti druhým tankom.
náhľad|Sherman Firefly Na tento účel vylepšili americký Sherman tak, že naňho namontovali dlhý kanón. Tento upravený Sherman sa volal Sherman Firefly a až do príchodu tankov M26 Pershing bol jediný tank, ktorý sa nemeckým Tigrom a Panterom mohol postaviť pri čelnom súboji (jeden zničil aj Wittmanov tank). Ku koncu vojny namontovali do tanku Cromwell lietadlový motor, ktorý spolu s novým kvalitnejším kanónom dal základ tanku, ktorý bol schopný čeliť Tigrom a Panterom; samozrejme nie pri čelných súbojoch ale pri využití jeho väčšej obratnosti – volal sa Challenger.
USA Američania mali zásadu, že proti tankom je potrebné nasadzovať hlavne stíhače tankov (Tank Destroyer), tú sa snažili dodržať až do konca vojny.
Keď sa na jeseň 1939 v Európe rozhorela 2. svetová vojna, nebola úroveň tankovej výzbroje americkej armády príliš vysoká. Jej ľahké a stredné tanky s maximálnou hrúbkou panciera a kanónom kalibru by proti nemeckým strojom PzKpfw III a PzKpfw IV sotva obstáli. Armáda USA z toho dôvodu, kým vstúpila do vojnových operácií (čo bolo až takmer o dva roky), naliehavo hľadala riešenie.
V roku 1940 vznikla špecifikácia na nový tank s hrúbkou panciera čela veže a korby až a kanónom kalibru . Najskôr sa uvažovalo o modernizácii stredného tanku M2 s kanónom v otočnej veži. Tá však bola pre silnejšiu zbraň malá a žiadna vhodnejšia v tom čase ešte neexistovala. Armádne autority sa preto rozhodli za základ nového tanku použiť bezvežový stredný stroj T5, ktorý mal kanón uložený v kazemate na pravej strane korby. Pochopiteľne, počítalo sa so silnejším pancierom, ako aj s montážou kanónu do veže.
Vzniklo pozoruhodné vozidlo, ktorého bojové kvality síce neboli ideálne, ale proti nepriateľským tankom už malo väčšie šance ako jeho predchodcovia. Dostalo meno M3 General Lee, po niekdajšom „južanskom“ vynikajúcom vojvodcovi.
náhľad|M4 Sherman Prvé nasadené Americké tanky neboli ale nemeckým PzKpfw III a väčšine verzií PzKpfw IV nadradené, zmena nastala v bitke pri El Alameine, hlavne M4 Shermany boli pre Nemcov šok. To však nebolo až také podstatné, pretože tí čoskoro nasadili nové Tigre a Panthery.