Major League Baseball, skr. MLB, je najvyššia a úplne profesionálna bejzbalová liga v Severnej Amerike, ktorá pozostáva z mužstiev, ktoré hrajú v Národnej lige a v Americkej lige. Tieto dve ligy sa spojili v roku 2000 do jedinej organizácie MLB, ktorú vedie Commissioner of Baseball (komisár alebo splnomocnenec pre bejzbal). Národná a Americká liga sa spojili po tom, ako 100 rokov fungovali ako dve samostatné organizácie. Pojmom MLB sa často označuje aj organizácia, ktorá na chod tejto ligy dohliada.
MLB predstavuje jednu z hlavných profesionálnych športových líg v Spojených štátoch a v Kanade. Pozostáva z 30 mužstiev29 v USA a 1 v Kanade. Spolu s Medzinárodnou bejzbalovou federáciou riadi MLB aj tzv. World Baseball Classic.
Organizačná štruktúra 350px|right|Mapka umiestnení tímov MLB
Nasledujúca tabuľka zachytáva delenie MLB na dve ligy, z nich každá sa ďalej delí na tri divízie po piatich až šiestich tímoch:
Národná liga DivíziaTímMesto VýchodnáAtlanta BravesAtlanta, GeorgiaMiami MarlinsMarlins Park, FloridaNew York MetsFlushing, New YorkPhiladelphia PhilliesPhiladelphia, PensylvániaWashington NationalsWashington, D.C. CentrálnaChicago CubsChicago, IllinoisCincinnati RedsCincinnati, OhioMilwaukee BrewersMilwaukee, WisconsinPittsburgh PiratesPittsburgh, PensylvániaSt. Louis CardinalsSt. Louis, MissouriZápadnáArizona DiamondbacksPhoenix, ArizonaColorado RockiesDenver, ColoradoLos Angeles DodgersLos Angeles, KaliforniaSan Diego PadresSan Diego, KaliforniaSan Francisco GiantsSan Francisco, Kalifornia
Americká liga DivíziaTímMesto VýchodnáBaltimore OriolesBaltimore, MarylandBoston Red SoxBoston, MassachusettsNew York YankeesBronx, New YorkTampa Bay RaysSt. Petersburg, FloridaToronto Blue JaysToronto, Ontario CentrálnaChicago White SoxChicago, IllinoisCleveland IndiansCleveland, OhioDetroit TigersDetroit, MichiganKansas City RoyalsKansas City, MissouriMinnesota TwinsMinneapolis, MinnesotaZápadnáHouston AstrosHouston, TexasLos Angeles Angels of AnaheimAnaheim, KaliforniaOakland AthleticsOakland, KaliforniaSeattle MarinersSeattle, WashingtonTexas RangersArlington, Texas
Dejiny Vysvetlenie týkajúce sa uvádzania rôznych rokov vzniku MLB Ako rok svojho založenia používa MLB (súčasná oficiálna organizácia) rok 1869 – rok kedy bolo založené prvé profesionálne mužstvo,History: Legend of the Cincinnati Red Stockings webpage. 1869 Cincinnati Red Stockings Vintage Base Ball Team website (2007). Cincinnati Vintage Base Ball Club. Retrieved October 15, 2010. the Cincinnati Red Stockings. Toto mužstvo oficiálne oslavovalo svoje sté výročie v roku 1969 a svoje 125. výročie v roku 1994, obe tieto udalosti si klub pripomínal aj prostredníctvom nášiviek na dresoch. Dejiny súčasných klubov Chicago Cubs a Atlanta Braves siahajú až do Národnej Asociácie profesionálnych bejzbalových hráčov (1870). Prvý zápas v Národnej lige bejzbalových klubov, ktorý sa hral v sobotu 22. apríla 1876 (na ihrisku Jefferson Street Grounds, Philadelphia), je často považovaný za začiatok MLB.Events of Saturday, April 22, 1876 . Retrosheet. Retrieved 2011-09-30.
Vznik Prvým pokusom o celonárodnú profesionálnu ligu bola krátkodobá Národná asociácia, ktorá fungovala v rokoch 1871 až 1875. História dvoch súčasných klubov MLB, Atlanta Braves a Chicago Cubs, siaha späť až k tejto Národnej asociácii.
V súčasnosti existujú dve najvyššie súťaže Národná liga (založená v roku 1876) a Americká liga (založená v roku 1901).
Iné ligy Niekoľko ďalších, dnes už nefunkčných líg, je oficiálne považovaných za profesionálne ligy a štatistiky a rekordy z týchto líg sa započítavajú do štatistík súčasnej MLB. Medzi tieto ligy patrí Asociácia únie (Union Association) (1884), Americká asociácia (1882 – 1891, nesmie sa zamieňať s nižšími ligami s rovnakým menom z neskoršieho obdobia), Hráčska liga (Players League) (1890) a Federálna liga (1914 – 1915). Koncom 50. rokov 20. storočia sa vážne uvažovalo o zriadení tretej profesionálnej ligy s názvom Kontinentálna liga, ale táto liga sa nikdy nehrala.
Niekoľko hráčov černošskej ligy bolo uvedených do Bejzbalovej siene slávy. Avšak černošské ligy nie sú oficiálne považované za profesionálne, hlavne z dôvodu neúplnosti štatistických záznamov.
Japonská profesionálna bejzbalová liga, rozdelená na Pacifickú ligu a Centrálnu ligu, nie je oficiálne považovaná za profesionálnu ligu. Žiadni japonskí hráči neboli uvedení do Siene slávy; avšak Sadaharu Oh je všeobecne známy na oboch brehoch Tichého oceánu ako držiteľ neoficiálneho svetového rekordu v počte homerunov: 868.
Vzostup V 60-tych rokoch 19. storočia, aj za pomoci Občianskej vojny, dosiahol variant bejzbalu, ktorý sa hral v New Yorku štatút národného športu a bol zriadený aj prvý orgán, ktorý tento šport riadil – Národná asociácia bejzbalových hráčov (NABBP). NABBP existovala ako amatérska liga 12 rokov. Do roku 1867 bolo jej členmi viac ako 400 klubov, aj keď najväčší počet najsilnejších klubov bol stále v severovýchodnej časti krajiny.
V roku 1870 nastal rozkol medzi profesionálnymi a amatérskymi bejzbalovými hráčmi, po tom ako bol v roku 1869 založený prvý profesionálny bejzbalový tím, the Cincinnati Red Stockings. NABBP sa rozdelila na dve skupiny. V roku 1871 vznikla Národná asiciácia profesionálnych bejzbalových hráčov . Niektorí ju považujú za prvú major league. Jej amatérsky náprotivok zanikol po niekoľkých rokoch.
V roku 1876 bola založená Národná liga profesionálnych bejzbalových klubov – ktorá stále existuje, po tom ako sa Národná asociácia stala neúčinnou. Dôraz bol v novej lige kladený skôr na "kluby" ako na "hráčov". Kluby mohli teraz uzatvárať zmluvy s hráčmi, mohli zabrániť tomu, aby hráči "utekali" do klubov, v ktorých by im zaplatili viac. Čo sa týka povinností klubov, od tých sa vyžadovalo, aby odohrali všetky dopredu dohodnuté zápasy, aby sa nestávalo to, že ak klub stratil šancu získať ligový titul tak neodohral svoje zvyšné zápasy, čo bolo bežnou praxou v časoch Národnej asociácie. Bolo vynaložené spoločné úsilie, aby sa zabránilo predávaniu zápasov, ktoré často viedlo k pochybnostiam o konečnom výsledku.
Prvé roky Národnej ligy boli búrlivé s častými hrozbami od konkurenčných líg a s revoltou hráčov proti nenávidenej "výhradnej klauzule", ktorá bránila voľnému pohybu hráčov medzi klubmi. Konkurenčné ligy boli pravidelne zakladané, ale aj pravidelne rozpúšťané. Najúspešnejšou z nich bola Americká asociácia (1881–1891), niekedy nazývaná aj "Liga piva a whiskey" kvôli jej tolerancii voči predaju alkoholických nápojov divákom. Počas niekoľkých rokov sa víťazi Národnej ligy a Americkej asociácie stretávali v posezónnej sérii o absolútneho víťaza - čo bol akýsi prvý pokus o Svetovú sériu.
Asociácia únie (Union Association) prežila iba jednu sezónu (1884), rovnako ako Hráčska liga (Players League) (1890). Obe tieto ligy sú mnohými historikmi považované za profesionálne ligy (major leagues), hlavne kvôli vysokej úrovni hry (aj keď iba na krátky čas) a kvôli počtu hviezdnych hráčov. Avšak niektorí historici spochybňujú profesionálny štatút Asociácie únie a poukazujú na to, že kluby prichádzali a odchádzali a sporia sa o to, že klub zo St. Louis, ktorý zámerne "zostavil " prezident ligy (ktorý bol aj vlastníkom klubu) bol jediný klub, ktorý sa aspoň priblížil úrovni profesionálnej ligy.
V tom čase existovalo mnoho líg, malých aj veľkých. Čo robilo Národnú ligu najvyššou, tzv. "major" ligou, bolo jej dominantné postavenie vo veľkých mestách, hlavne v New York City. Veľké mestá ponúkali bejzbalové tímy, systém pokrytia národnými médiami a fanúšikovske základne, ktoré dokázali vytvárať zisk, ktorý umožňoval klubom získavať najlepších hráčov v krajine.
Výsledné súperenie o ponuky pre hráčov viedlo k rozsiahlemu rozväzovaniu zmlúv a mnohým právnym sporom. Jeden z najznámejších sporov sa týkal hviezdneho hráča na druhej méte Napoleona Lajoie, ktorý v roku 1901 prestúpil v rámci jedného mesta vo Philadelphii z klubu Phillies hrajúceho v Národnej lige do mužstva Athletics hrajúceho Americkú ligu. Súd mu vydal zákaz hrať bejzbal v štáte Pennsylvánia, a tak bol Lajoie v nasledujúcom roku predaný do tímu v Clevelande, kde pôsobil ako hráč a manažér mnoho sezón.
Vojna medzi Americkou a Národnou ligou vytvárala nárazové vlny v celom bejzbalovom svete. Na stretnutí v Hoteli Leland v Chicagu v roku 1901 prijali ostatné bejzbalové ligy plán na uchovanie si svojej nezávislosti. 5. septembra 1901, Patrick T. Powers, prezident Východnej ligy, vyhlásil vznik druhej Národnej asociácie profesionálnych bejzbalových líg, NAPBL alebo skrátene "NA".
Ban Johnson mal iné plány s NA. Zatiaľ čo NA funguje ešte aj dnes (je známa ako "Nižšia bejzbalová liga (Minor League Baseball)"), on ju videl ako nástroj na ukončenie hrozieb od menších rivalov, ktorí by sa jedného dňa chceli rozšíriť aj do iných oblastí a ohroziť tak dominanciu jeho ligy.
Po roku 1902 tri ligy — NL, AL, a NAPBL — podpísali novú Národnú dohodu. Nová dohoda zviazala nezávislé zmluvy so zmluvami z Národnej ligy, ktoré využívali výhradnú klauzulu. Bejzbaloví hráči sa stali tovarom. Nová dohoda taktiež zaviedla formálny klasifikačný systém pre nezávislé nižšie ligy, ktorý reguloval hodnotu zmlúv v dolároch. Bol to predchodca systému, ktorý zdokonalil Branch Rickey a ktorý sa používa do dnes.
Dead-ball era
V tomto čase hráči počas zápasov príliš neskórovali, hre dominovali nadhadzovači ako Walter Johnson, Cy Young, Christy Mathewson, Mordecai Brown, a Grover Cleveland Alexander, až v takom rozsahu, že obdobie medzi rokmi 1900–1919 sa nazýva "dead-ball era" (obdobie mŕtvej loptičky). Tento pojem taktiež presne vystihuje stav, alebo dalo by sa povedať aj vlastnosti "bejzbalovej loptičky". Loptička stála tri doláre, čo bola vtedy nemalá suma. Vlastníci klubov preto neboli ochotní míňať peniaze na nové loptičky, ak to nebolo nevyhnutné. Vtedy nebolo nič nezvyčajné, ak sa s jednou loptičkou odohral celý zápas, na konci ktorého bola loptička špinavá od trávy, blata a žuvacieho tabaku a taktiež bola zdeformovaná kvôli množstvu odpalov. Loptičky sa vymieňali za nové iba vtedy keď boli odpálené medzi divákov a stratili sa. Mnohé kluby si najímali akúsi bezpečnostnú službu, ktorej jedinou úlohou bolo vydolovať loptičku odpálenú do hľadiska.
Homeruny boli preto zriedkavé a herným stratégiám v tom čase dominovali jednométové odpaly, úlievky, ukradnuté méty, tzv. hit-and-run hry a iné taktiky.Daniel Okrent, Harris Lewine, David Nemec (2000) "The Ultimate Baseball Book", Houghton Mifflin Books,ISBN 0-618-05668-8 , p. 33. Rôzne spôsoby odpalu, ako napríklad Baltimore Chop sa používali na zvýšenie počtu jednométových odpalov.Burt Solomon (2000) "Where They Ain't: The Fabled Life And Untimely Death Of The Original Baltimore Orioles", Simon and Schuster, ISBN 0-684-85917-3 Excerpt.
Pravidlo o tom, že foul ball sa počíta ako strajk pálkara znamenalo významnú zmenu pravidiel, ktorá v priebehu niekoľkých rokov priviedla bejzbal ako hru, v ktorej saa skórovalo množstvo bodov na úroveň hry, v ktorej bolo nesmierne ťažké získať bod (run). Pred zavedením tohto pravidla neboli nesprávne odpaly (foul balls) počítané ako strajky: pálkar mohol odpáliť Ľubovoľný počet nesprávnych odpalov bez toho, aby mu boli pripísané nejaké strajky; to bola veľká výhoda pre pálkarov. V roku 1901 prijala toto nové pravidlo Národná liga a v roku 1903 ho prijala aj Americká liga.
Obdobie Druhej svetovej vojny