Heinkel He 177 Greif („Gryf“) bol jediný ťažký bombardér vo výzbroji Luftwaffe. Stroj sa však nedočkal väčšieho rozšírenia, kvôli pretrvávajúcim technickým problémom a nezmyselným požiadavkám zo strany RLM. Ak by boli odstránené nedostatky s prehrievaním motorov a niektoré iné, mohol byť tento stroj vážnou hrozbou pre Spojencov. Na konci vojny zostalo Luftwaffe ešte okolo 900 Heinkelov 177 – väčšina z nich úplne nových a nepoužitých, a boli odoslané na šrotoviská. Bol to potupný koniec ságy Heinkelu 177. No v skutočnosti, nemecké strategické bombardovacie letectvo – rival Západných Spojencov, bolo nehybné najmenej rok pred koncom vojny.
Vznik a vývoj V roku 1936 firma Ernst Heinkel AG obdržala detailné požiadavky na nový Bomber A od RLM. Táto požiadavka stanovovala kritériá na stroj s maximálnou rýchlosťou /h, schopným niesť náklad bômb s doletom , alebo na vzdialenosť . Išlo o náročné požiadavky, ktoré znamenali, že bude musieť byť schopné letieť rýchlejšie než akákoľvek vtedajšia stíhačka, a výkonovo so značným náskokom predstihnúť akýkoľvek bombardér vo výzbroji. Aby to dokázal splniť, šéfkonštruktér Heinkelu Siegfried Günther, musel zaviesť viacero, až dovtedy nevyskúšaných prvkov.
Prvým z príkladov bol pohon nového stroja, na ktorý Günther potreboval pár leteckých motorov s výkonom 2 000 hp. No v tom čase Nemci takýmto motorom nedisponovali. Aby obišiel tento problém bez použitia štyroch menších motorov, sa Günther rozhodol zakomponovať nový dvojitý motor Daimler Benz DB 606. Tento motor pozostával z páru vodou chladených, 12 valcových, oproti sebe otočených motorov DB 601, poháňajúcich jeden rotor, pomocou spojenej prevodovky, v jednej motorovej gondole. Dva nové DB 606, ktoré každý poskytovali výkon 2 600 hp, mali poháňať Heinkel He 177. thumb|He 177 počas údržby, jar 1944. Pri svojej snahe o aerodynamicky čistý dizajn, Güntherovým pôvodným zámerom bolo aby defenzívna výzbroj nového bombardéra pozostávala z troch diaľkovo ovládaných veží s guľometmi a konvenčným chvostovým streliskom. V porovnaní s klasickými streliskami ponúkali diaľkovo ovládané veže technickú komplexnosť v podobe zníženia hmotnosti a veľkosti. Navyše, mali výhodu, že strelec sa nachádzal v pozícii kde mal najlepší možný výhľad a kde by nebol s najväčšou pravdepodobnosťou oslepený výstrelmi z vlastných zbraní. No podobne ako aj chladiaci systém, ani diaľkovo ovládané veže neboli ešte v roku 1939 dostatočne vyvinuté. To znamenalo, že konštruktér sa musel vrátiť ku klasickému ručne ovládanému strelisku, a zmieriť sa s vyplývajúcimi obmedzeniami.
Ďalší problém nastal, keď technický úrad na nemeckom RLM rozhodol, že bude požadovať od Heinkelu He 177 schopnosť strmhlavého bombardovania. Samozrejme, toto riešenie ponúkalo množstvo výhod, pretože bežné nemecké horizontálne bombové zameriavače mali slabú efektivitu. Strmhlavé bombardovanie bolo oveľa presnejšie, no tento manéver a následné vyrovnanie lietadla pôsobilo veľkú záťaž na trup lietadla. Z tohto dôvodu musel byť trup posilnený s nevyhnutným nárastom hmotnosti. thumb|He 177 sa pripravuje na bojovú misiu. Všetky tieto kroky zamotávali vývoj He 177 do bludného kruhu. Hmotnosti sa navyšovala, čo znamenalo, že bombardér bol stále pomalší, no výkon pohonnej jednotky nebol úmerný nárastu hmotnosti. V dôsledku toho by spotreboval viac paliva na pokrytie danej vzdialenosti a potreboval by ešte omnoho viac ak by mali byť dodržané pôvodné parametre. To znamenalo, že do krídel museli byť nainštalované prídavné nádrže, a krídla museli byť posilnené, aby sa vysporiadali s nárastom hmotnosti. Tak sa stalo, že každý krok vyústil v bludný kruh znižovania doletu a zvyšovania hmotnosti. Na konci, nárast hmotnosti bol taký, že Günther musel prepracovať hlavný podvozok. Namiesto pôvodne plánovaného jednoduchého podvozku, zaťahovaného do gondoly pod motorom, musela byť použitá dvojitá podvozková noha.
19. Novembra 1939, Ing. Franke, vedúci leteckého výskumného centra v Rechline, vzlietol prvýkrát s prototypom He 177 – pričom celý let trval len dvanásť minút. Dôvodom boli motory, ktoré sa nesmierne prehrievali. Pilot sa taktiež sťažoval na slabú stabilitu lietadla a tendenciu k flutteru (trepotaniu) krídelok. Druhý prototyp, v zásade podobný prvému, podstúpil prvý let onedlho po prvom prototype. Po lete Ing. Franka boli chvostové časti lietadla prepracované a zväčšené. No táto zmena nebola zakomponovaná do druhého prototypu, kým sa nezačali skúšobné lety. Počas následných testov strmhlavého bombardovania lietadlo trpelo flutterom a rozlomilo sa vo vzduchu. Skúšobný pilot Rickert nestihol vyskočiť a zomrel. V dôsledku tejto nehody, boli chvostové plochy tretieho, štvrtého a piateho prototypu, ktoré boli takmer hotové, zväčšené. Keď boli obnovené testy strmhlavého bombardovania, štvrtý prototyp nezvládol vyrovnávací manéver pri návrate zo strmhlavého letu, a havaroval do Baltského mora. Príčina bola pripísaná zlyhaniu mechanizmu nastavovania uhlu nábehu vrtule. Onedlho potom, začiatkom roku 1941, pri testovaní útoku z malej výšky, zachvátili motory piateho prototypu plamene, následne narazil do zeme a vybuchol. Toto bol nie príliš úspešný začiatok pre nový nemecký ťažký bombardér. Tri z piatich prototypov havarovali v začiatkoch testovacieho programu. Firma Heinkel musela zakomponovať viacero zmien, aby odstránili nedostatky svojho lietadla.
thumb|Oprava niektorého z motorov He 177 bola častým javom No aj potom, jeden problém sprevádzal bombardér počas celej jeho služby, tým problémom bolo neustále prehrievanie motorov a následné požiare. Príčin bolo viac. Prvým, bolo, že mazanie motoru DB 606 bolo nedostatočné, v dôsledku toho sa spojovacie tyče hriadeľov zasekávali, spôsobujúc prerazenie tyčí cez ochranný obal motoru, čo spôsobilo unikanie oleja na rozžeravené výfuky motoru. Navyše, ak pilot zaobchádzal s plynom príliš drsne, vstrekovače paliva prepúšťali benzín, ktorý stekal na dno motorovej gondoly. Ak lietadlo letelo pod vysokým uhlom, napríklad pri pristávaní alebo vo veľkej výške, palivo sa prelialo na výfukové potrubie motoru. V každom prípade bol výsledok rovnaký – požiar. Počas testovacieho programu sa vyskytli ďalšie, no menej závažné nedostatky. Onedlho bolo jasné, že napriek želaniam RLM, Heinkel 177 bol príliš veľký na strmhlavý bombardér. Aby pilot dostal He 177 do strmhlavého letu, musel prudko znížiť rýchlosť predtým než nasmeroval lietadlo dole. Potom čo vykonal strmhlavý let, bol čas dostať lietadlo do normálnej letovej hladiny. A napriek špeciálne posilnenému trupu, bolo veľmi ľahké preťažiť bombardér počas strmhlavého útoku. Našťastie, kým tento nedostatok bol očividný, potreba He 177 ako strmhlavého bombardéru bola zrušená. Nový bombový zameriavač mal byť čoskoro zavedený do služby a sľuboval rovnakú presnosť ako bola tá pri strmhlavom bombardovaní.
thumb|Údržba podvozku Heinkelu 177.
Celkový objem predsériovej výroby zahŕňal 35 strojov; tieto Heinkely He 177 A-0, boli takmer vo všetkých prípadoch použité na skúšanie výkonov a technických možností stroja. Potom nasledovala prvá sériová verzia, He 177 A-1. Spolu 130 kusov opustilo výrobnú linku vo Warnemünde medzi marcom 1942 a júnom 1943. No so svojimi závažnými nedostatkami boli stále ďaleko od použiteľnosti v bojových podmienkach. Takmer všetky verzie He 177 A-1 boli preložené na druhoradé úlohy; a to aj napriek tomu, že 34 kusov ich bolo doručených prvej Gruppe K.G 40, so základňou na letisku Bordeaux/Merignac, v lete 1942, pri nepremyslenom pokuse zaradiť lietadlo do operačnej služby; boli vyradené krátko nato.
Výzbroj predsériových He 177 A-0 tvorila jedna diaľkovo ovládaná strelecká veža vzadu za kabínou, tri flexibilné posty v prednej časti lietadla a jeden v koreni chvosta. Heinkel He 177 A-1 niesol jednu z novovyvinutých, diaľkovo ovládaných streleckých lafiet nad stredom trupu, v mieste bývalých ručne ovládaných strelísk, ktorý obsahoval jeden guľomet MG 131, . Zvyšok ostal nezmenený. Ďalšia sériová verzia, He 177 A-3, bola navyše doplnená o ďalšie stanovisko strelca. Nová chrbtová strelecká veža obsahovala jeden guľomet MG 131, a taktiež kanónová vežička bola rozšírená aby pojala dva guľomety, namiesto jedného. He 177 A-3 taktiež dostal predĺžený trup o , nové konce krídel kvôli zlepšeniu stability a motorové gondoly boli o dlhšie a prekonštruované, aby sa znížila pravdepodobnosť požiaru.
Na konci roku 1942, I. Gruppe of Ergänzungs Kampfgeschwader (Záložná a výcviková bombardovacia jednotka) K.G.50, so základňou v Brandenburgu/Briest, dostala prvé kusy verzie A-3. Počas zúfalého pokusu Luftwaffe zásobovať zo vzduchu odrezané jednotky 6.armády v Stalingrade, Heinkely 177 z jednotky K.G.50 boli dotlačené do transportnej úlohy. No s lietadlom len provizórne upraveným, naplno vystavení ruskej zime, zmohla K.G.50 len skutočne málo. V bombovnici lietadla bolo len málo miesta na uloženie zásob, čo spravilo z Heinkelu neefektívne transportné lietadlo. Po niekoľkých zásobovacích letoch, He 177 sa vrátilo späť k bombardovacím úlohám, no len s o niečo väčším úspechom. Starý problém s prehrievaním motorov stále nebol dostatočne vyriešený a viacero strojov na to doplatilo. Keď sa vo februári 1943 obrancovia Stalingradu vzdali, zvyšné He 177 sa vrátili do Nemecka.
Predtým než bola zastavená výroba rôznych subvariantov v prospech verzie A-5, bolo postavených 170 ks Heinkelu 177. Verzia A-4 bola samostatný projekt, výšková verzia so štyrmi samostatnými motormi, no nedostala sa do sériovej výroby. Prvý Heinkel He 177 A-5 opustil továreň Heinkelu vo Februári 1943. Tento sub-variant bol poháňaný dvoma motormi DB 610, ktoré pozostávali zo zdvojených motorov DB 605. Táto kombinácia vyvinula výkon 3100 hP vo výške . Napriek tomu, mnoho problémov spojených s predošlým dvojitým usporiadaním ostali. Počas roku 1943 továrne v Oranienburgu a Warnemünde vyprodukovali spolu 261 strojov verzie A-5. Napriek tomu, že nemecké ministerstvo letectva uznávalo chyby He 177, situácia vyžadovala aby bol nasadený do prvej línie.
Bojové nasadenie Nad Atlantikom Takmer od začiatku vojny bol Heinkel 177 zamýšľaný ako náhrada za medzičlánok, Focke-Wulf FW 200, jednotky K.G.40, ktorá operovala proti lodiam a konvojom v Atlantiku. V lete 1943 začalo pomalé prezbrojovanie na He 177. Posádky sa museli učiť zaobchádzať s novou kĺzavou protilodnou strelou, Henschel Hs 293.Mohli byť nesené dve takéto kĺzavé bomby Hs 293, jedna pod každým krídlom, na špeciálnych pylónoch.
thumb|Predné strelisko He 177. Táto bomba bola v skutočnosti malý raketovo poháňaný klzák, s rozpätím s náložou v prednej časti strely. Po vypustení motor na tekuté palivo pod trupom umožnil strele dosiahnuť rýchlosť /h po dobu 12 sekúnd. Po tom zhasol a kĺzavá bomba sa spustila strmhlavým letom na svoj cieľ. Maximálny dolet závisel od výšky, z ktorej bola strela vypustená. Väčšinou bol dolet , ak bolo lietadlo vo výške . Z chvostu Hs 293 šľahal svetlý plameň, ktorý umožňoval pozorovateľovi v Heinkeli 177 sledovať letovú dráhu strely. Na kontrolovanie letu používal malý joystick, ktorý vysielal signály do Hs 293. To znamenalo, že pozorovateľ iba kontroloval plamienok v chvoste strely, pokiaľ sa nedostala nad cieľ a držať ju v strmhlavom lete, dokiaľ nezasiahla cieľ. Napriek jednoduchosti tejto strely, ani ona nepriniesla koniec spojeneckej nadvláde nad Atlantikom. Keďže Hs 293 mala dopadovú rýchlosť len /h, znamenalo to, že jej prierazové schopnosti boli nízke a bola hlavne určená proti obchodným lodiam a ľahko obrneným bojovým lodiam.