Južna Afrika zavzema južno konico Afrike, njena obala se razteza več kot 2850 kilometrov od puščavske meje z Namibijo na atlantski (zahodni) obali proti jugu okoli konice Afrike in nato severovzhodno do meje z Mozambikom na indijski (vzhodni) obali. Nižinsko ležeče obalno območje je na večjem delu te razdalje ozko in kmalu preide v gorsko strmino (Veliki rob) ali Robno gorovje, ki ločuje obalo od visoke celinske planote. Ponekod, zlasti v provinci KwaZulu-Natal na vzhodu, večja razdalja loči obalo od Velikega roba. Čeprav je večina države razvrščena kot polsušna, ima precejšnje razlike v podnebju in topografiji. Skupna površina kopnega je 1.220.813 km2. Ima 23. največjo izključno gospodarsko cono s 1.535.538 km2.

Južnoafriška osrednja planota vsebuje samo dve večji reki: Limpopo (katere del si deli z Zimbabvejem) in Oranje (s pritokom Vaal), ki teče s spremenljivim tokom po osrednji pokrajini od vzhoda proti zahodu in se na namibijski meji izliva v Atlantski ocean.

Vzhodno in južno obalno regijo odvajajo številne krajše reke. Ob sušni zahodni obali severno od 31°30′ J je zelo malo obalnih rek.

V tako suhi deželi so jezovi in ​​namakanje izjemnega pomena: največji jez je Gariep na reki Oranje.

Topografska delitev

Tako kot večji del afriške celine južno od Sahare tudi pokrajino Južne Afrike prevladuje visoka osrednja planota, obdana z obalnimi nižavji. Ta planota je obrobljena z Veliko strmino, ki se razteza proti severu do približno 10° južno od ekvatorja (tj. v Angolo na zahodu in Muchinga strmino v Zambiji na vzhodu.)

Veliki rob (Robno gorovje)

V Južni Afriki je planota najvišja na vzhodu, kjer se njen rob giblje po nadmorski višini med 2000 m in 3300 m. Ta rob planote, ko se kopno strmo spusti proti obalni nižini, tvori zelo visoko, strmo pobočje, znano kot Zmajevo gorovje (Drakensberg). Južni in zahodni del pobočja nista tako visoka kot Drakensberg, ampak ju poznamo tudi pod številnimi lokalnimi imeni, ki se vsa imenujejo 'gore' (ali berge v afrikanščini), čeprav so deli pobočja, katerega vrh je osrednja planota, kot je gora Groenberg. Z obalne nižine pa je pobočje videti kot vrsta gora, od tod tudi imena.

Del Robnega gorovja, ki bi ga lahko označili za 'goro', je tam, kjer tvori mednarodno mejo med KwaZulu-Natalom in Lesotom. Lesotsko višavje tvori lokalno visoko točko na osrednji planoti. To je zato, ker je prekrit s 1400 m debelo plastjo proti eroziji odporne lave,Geological Map of South Africa, Lesotho and Swaziland. (1970). Council for Geoscience, Geological Survey of South Africa. ki je privrela in se razširila po večini južne Afrike, ko je bila še del Gondvane.McCarthy t. & Rubidge B. (2005) The Story of Earth & Life. p. 192, 209-269. Struik Publishers, Cape Town. Večina te lave je erodirala skupaj s plastjo sedimentnih kamnin Karu, debelo nekaj kilometrov, na vrhu katere se je lava izlila pred 182 milijoni let. Le majhen del te lave je ostal in pokriva večji del Lesota. Globoko so ga erodirali pritoki reke Oranje, ki odmakajo to visokogorje proti jugozahodu (tj. proč od roba). To daje tej visoki regiji zelo razgiban, gorat videz.

Osrednja planota

Osrednja planota (razen Lesotskega višavja) tvori večinoma ravno, nagnjeno površino, ki je, kot je navedeno zgoraj, najvišja na vzhodu in se rahlo spušča proti zahodu (na približno 1000 m nadmorske višine). Spuščanje proti jugu je manj izrazito (južni in jugozahodni robovi planote so na približno 1600 do 1900 m nadmorske višine). Planota se prav tako spušča navzdol, proti severu od približno 25° 30' J zemljepisne širine, v 150 milijonov let staro razpadlo riftno dolino, ki se zareže v osrednjo planoto in lokalno zabriše Veliki rob,McCarthy, T.S. (2013) The Okavango delta and its place in the geomorphological evolution of Southern Africa. South African Journal of Geology 116: 1-54. in tvori tisto, kar je danes znano kot Limpopo Lowveld na manj kot 500 m nadmorske višine. Reke, ki odmakajo planoto, torej tečejo proti zahodu, nazadnje preko reke Oranje, v Atlantski ocean. Severno od Witwatersranda, kjer se zemljišče začne spuščati proti severu, je drenaža v reko Limpopo in od tam v Indijski ocean.

Obalna ravnica Obalna nižina, katere širina se spreminja od približno 60 km na severozahodu do več kot 250 km na severovzhodu, se običajno rahlo spušča navzdol od vznožja roba do obale. Številne sorazmerno majhne reke odmakajo to območje, več jih je v regijah KwaZulu-Natal in vzhodnem srednjem delu, kjer izvirajo na dobro navodnjenih pobočjih Visokega roba, kot drugod. Na zahodu je takšnih rek zelo malo zaradi sušnosti regije.

Gorovje Cape Fold

Na jugu in jugozahodu obalna nižina vsebuje niz gorskih verig, ki potekajo vzporedno z obalo. To so gorovje Cape Fold, katerih kamnine so bile narinjene pred 510 – 350 milijoni let in so bile nato zmečkane v vrsto vzporednih gub zaradi trka Falklandske planote na jug tistega, kar naj bi postalo Afrika, ko je bila del Gondvane. Ti nizi vzporednih gub so v obliki črke L, pri čemer zahodni del poteka v smeri sever-jug, vzhodni del pa v smeri vzhod-zahod, v skupni dolžini približno 800 km. Pravi kot L je v jugozahodnem kotu države, tik v notranjosti od Kapskega polotoka in Cape Towna. Te gube ležijo vzdolž obale na jugu in po večini svoje dolžine skupaj niso širše od 100 km. Na zahodu jih od obale loči izrazita obalna nižina.

Tla dolgih dolin med vzporednimi gorskimi verigami so sestavljena iz rodovitne prsti, sestavljene iz preperelih blatnikov, ki pripadajo skupini Bokkeveld Cape Superskupine, v nasprotju s hranilno revnimi, peščenimi prstmi na gorah iz kvarcitnega peščenjaka na obeh straneh dolin. Padavin je na splošno malo, na meji s polsušnim (ali odkrito polsušnim v, na primer, Malem Karuju). Kmetijstvo, ki vključuje vinogradništvo in sadjarstvo, je torej odvisno od namakanja iz rek z izviri v gorah, ki so pozimi pogosto prekrite s snegom. Mali Karu je znan po vzreji nojev, sprva v poznih 19. stoletjih zaradi njihovega perja, danes pa vključuje nojevo usnje in nojevo meso, ki je zelo pusto in posebej okusno.

Gorovje Cape Fold je ločeno od Velikega roba s približno 100–150 km široko ravnino, znano kot Spodnji Karu (ne smemo ga zamenjevati z »Malim Karujem«) na nadmorski višini približno 600–800 m. Geološko in geografsko sta gorovje Cape Fold in Veliki rob precej različni in neodvisni enoti.

Obala Južnoafriška obala je izredno gladka, z zelo malo naravnimi pristanišči. Razlog je v tem, da se je južna Afrika v zadnjih 180 milijonih let nenehno dvigovala, še posebej v zadnjih 20 milijonih let. Sedanja obala je bila torej nekoč del podvodnega epikontinentalnega pasu, ki vsebuje zelo malo globokih grap ali sotesk. Nasprotno pa se ugrezana obala, kot je norveška, nagiba k temu, da postane globoko razčlenjena tam, kjer je morje poplavilo stare rečne soteske in ledeniške doline.

Regionalna delitev Highveld (Veliki Veld)

Osrednja planota je razdeljena na več izrazito različnih območij (čeprav z zelo nejasnimi mejami), predvsem zaradi porazdelitve padavin po Južni Afriki: vlažna na vzhodu in vse bolj suha in sušna na zahodu. Najbolj namočen in rodoviten del osrednje planote je Highveld, ki zavzema osrednji vzhodni del planote. Na splošno je med 1500 in 2100 m nadmorske višine, najvišje na robu pobočja na vzhodu (Mpumalanga Drakensberg) in se spušča proti jugu in zahodu. Njegova južna meja se pogosto šteje za reko Oranje, od koder je nadaljevanje planote znano kot Veliki Karu, razen majhnega pasu južno od Lesota, ki je pogosto vključen v Highveld. Na zahodu Highveld prehaja v suho savano Griqualand West, za katero leži puščava Kalahari. Ta meja je zelo nejasna. Highveld torej obsega celotno Ssvobodno državo in sosednji pas provinc severno od nje. Letno prejme med 400 in 1200 mm dežja in je večinoma ravna travnata ravnica. Velik del območja je namenjen komercialnemu kmetovanju, vendar vsebuje tudi največje somestje Južne Afrike v provinci Gauteng, središče rudarske industrije zlata. Toda na Highveldu so tudi pomembni rudniki premoga, ki so povezani z glavnimi južnoafriškimi elektrarnami za proizvodnjo električne energije.

Zemljišče je na splošno ravno ali rahlo valovito. Le nekaj skalnatih grebenov štrli iz te ravnine: Vredefort Dome, greben Witwatersrand in Magaliesberg severno od Pretorie, od koder se Highveld umakne Bushveldu na severu.

Lowveld

Južnoafriški del obalnega pasu med Limpopom in Mpumalanga Drakensberg ter oceanom, skupaj z dolino reke Limpopo, se imenuje Lowveld.Atlas of Southern Africa. (1984). pp. 13, 192, 195. Reader's Digest Association, Cape Town Te nižine pod približno 500 m nadmorske višine tvorijo južnoafriško severno mejo z Bocvano in Zimbabvejem, kjer se 180 milijonov let stara razpadla riftna dolina zareže v osrednjo planoto južne Afrike in lokalno zabriše Veliki rob. Reki Limpopo in Save tečeta od srednjeafriškega višavja preko Lowvelda v Indijski ocean na vzhodu. Limpopo Lowveld se razteza proti jugu, vzhodno od pobočja Zmajevega gorovja (Drakensberg) skozi provinco Mpumalanga in na koncu v vzhodni Esvatini. Ta južni del Lowvelda je omejen z mejo Južne Afrike z Mozambikom na vzhodu in severovzhodnim delom Drakensberga na zahodu. Ta regija je na splošno bolj vroča in manj intenzivno obdelana kot Highveld.

Lowveld je bil včasih znan kot dežela mrzlice, ker je bila malarija, ki so jo prenašali komarji, endemična za skoraj celotno območje. Pred sredino 20. stoletja je bil Lowveld tudi dom muhe cece, ki prenaša spalno bolezen na ljudi in trypanosomiasis na živali, zlasti konje popotnikov, ki so poskušali doseči zlata polja Highveld in Witwatersrand iz Maputa.

Lowveld je znan po visoki koncentraciji velike divjadi, vključno z večjimi živalmi, kot so afriški slon, nosorogi, Kafrski bivol, velike mačke (lev, leopard in gepard), zebre in širok izbor antilop, medtem ko so počasi tekoči potoki in mokrišča Lowvelda zatočišče za povodne konje in krokodile. Življenje ptic je prav tako osupljivo bogato in raznoliko. Ta divjad je še posebej koncentrirana v Krugerjevem narodnem parku, ki je v vzhodnih območjih Lowveld provinc Mpumalanga in Limpopo, vzdolž skoraj celotne meje z Mozambikom. Vendar pa je veliko zasebnih ribogojnic in rezervatov divjadi mogoče najti tudi drugje v Lowveldu.

Bushveld

Lowveld se delno prekriva z ekoregijo suhe savane, znano kot Bushveld, kotlino, za katero so značilna odprta travišča z raztresenimi drevesi in grmovjem. Nadmorska višina se giblje med 600 in približno 900 metri. Bushveld je eden največjih in najbolj znanih večplastnih kompleksov magmatskih mineralov na svetu. Bushveld, ki pokriva območje približno 350 krat 150 kilometrov, ima obsežna nahajališča platine in kroma ter znatne zaloge bakra, fluorita, zlata, niklja in železa.

Severni rob Bushvelda, kjer se ravnice dvignejo do niza visokih planot in nizkih gora, tvori južni rob Lowvelda in dolino reke Limpopo v severni provinci. Te gore vključujejo Waterberg (Črne gore) in pogorje Soutpansberg. Pogorje Soutpansberg doseže 1700 metrov nadmorske višine, preden se spusti v dolino reke Limpopo in na mejo med Južno Afriko in Zimbabvejem. Zahodno od Bushvelda, Highvelda in Lowvelda je južni bazen puščave Kalahari, ki meji na Namibijo in Bocvano na nadmorski višini od 600 do 900 metrov.

Karu

V zahodnem delu Južne Afrike na celinski strani gorovja Cape Fold prevladuje Veliki Karu, polpuščavsko območje, ki ga Veliki rob deli na Zgornji Karu (na nadmorski višini 1100–1600 m) in Spodnji Karu (na nadmorski višini 600–800 m). Od Velikega Karuja ga ločuje gorovje Swartberg, Mali Karu.