Žiráfa (znanstveno ime Giraffa) je visok afriški sesalec iz reda sodoprstih kopitarjev. Je najvišja živeča kopenska žival in največji prežvekovalec na Zemlji. Tradicionalno je veljalo, da so žirafe ena vrsta, Giraffa camelopardalis, z devetimi podvrstami. Leta 2021 so raziskovalci na podlagi njihove mitohondrijske in jedrne DNK ter morfoloških meritev predlagali razdelitev rodu žiraf na štiri živeče vrste. Avgusta 2025 je Svetovna zveza za varstvo narave s sklepom sprejela ta predlog. Iz fosilnih zapisov je znanih še sedem izumrlih vrst žiraf.
Glavne značilnosti žiraf so izjemno dolg vrat in noge, rogovom podobni izrastki na glavi in lisasti vzorci dlake. Uvrščene so v družino Giraffidae skupaj s svojim najbližjim živečim sorodnikom, okapijem (Okapia johnstoni). Njeno nesklenjeno območje razširjenosti sega od Čada na severu do Južne Afrike na jugu ter od Nigra na zahodu do Somalije na vzhodu. Žirafe običajno naseljujejo savane in gozdove. Njihova hrana so listi, plodovi in cvetovi lesnatih rastlin, predvsem vrst akacije, na katerih se pasejo na višinah, ki jih večina drugih rastlinojedcev ne doseže.
Žirafe lahko plenijo levi, leopardi, lisaste hijene in afriški hijenski psi. Živijo v čredah sorodnih samic in njihovih potomcev ali čredah nesorodnih odraslih samcev, vendar so družabne in se lahko zbirajo v velike skupine. Samci vzpostavljajo družbeno hierarhijo z borbo z vratom, kjer se vrat uporablja kot orožje. Dominantni samci se parijo s samicami, ki same vzgajajo mladiče.
Žirafe so zaradi svojega posebnega videza navduševale različne starodavne in sodobne kulture in so pogosto upodobljene na slikah, v knjigah in risankah. Svetovna zveza za varstvo narave (IUCN) jih uvršča med ranljive za izumrtje in bile so iztrebljene iz mnogih delov nekdanjega območja razširjenosti. Žirafe še vedno živijo v številnih narodnih parkih in rezervatih divjadi; leta 2016 je bilo ocenjeno, da v divjini živi približno 97.500 osebkov. Leta 2010 jih je bilo več kot 1600 v živalskih vrtovih.
Etimologija Ime žirafa ima svoj najzgodnejši znani izvor v arabski besedi zarāfah (زرافة), morda izposojeni iz somalskega imena živali geri. Arabsko ime je prevedeno kot »hitri sprehajalec«.
Taksonomija Evolucija Žirafa je eden od dveh danes živečih rodov družine Giraffidae v redu Artiodactyla, drugi je okapi. So prežvekovalci iz klada Pecora, skupaj z Antilocapridae (vilorogi), Cervidae (jeleni), Bovidae (govedo, antilope, koze in ovce) in Moschidae (mošusni jeleni). Študija genoma iz leta 2019 (kladogram spodaj) je pokazala, da so Giraffidae sestrski takson Antilocapridae, z ocenjeno ločitvijo pred več kot 20 milijoni let.
Družina Giraffidae je bila nekoč veliko obsežnejša, z več kot 10 opisanimi fosilnimi rodovi. Zdi se, da se je podaljševanje vratu začelo že zgodaj v razvoju žiraf. Primerjave med žirafami in njihovimi starodavnimi sorodniki kažejo, da so se vretenca blizu lobanje podaljševala prej, sledilo pa je podaljševanje nižjih vretenc. Eden zgodnjih prednikov žiraf je bil Canthumeryx, ki je po različnih podatkih živel pred 25 do 20 milijoni let, 17–15 milijoni let ali 18–14,3 milijoni let in katerega ostanke so našli v Libiji. Ta žival je bila podobna antilopi in je imela srednje veliko, gracilno telo. Giraffokeryx se je pojavil pred 15–12 milijoni let na indijski podcelini in je bil podobe okapiju ali majhni žirafi ter je imel daljši vrat in podobne rogove. Giraffokeryx je morda delil klado z bolj masivno grajenimi žirafidi, kot sta bila Sivatherium in Bramatherium. sličica|Izumrl žirafid Samotherium (na sredini) v primerjavi z okapijem (spodaj) in žirafo. Anatomija Samotheriuma je pokazala prehod v vrat, podoben žirafjemu. Paleotragus je bil podoben okapiju in je bil morda njegov prednik. Drugi ugotavljajo, da se je linija okapijev ločila prej, pred Giraffokeryxom. Samotherium je bil še posebej pomemben prehodni fosil v liniji žiraf, saj sta bili dolžina in struktura njegovih vratnih vretenc med dolžino in strukturo sodobne žirafe in okapija, drža vratu pa je bila verjetno podobna prvi. Bohlinia, ki se je prvič pojavila v jugovzhodni Evropi in živela pred 9–7 milijoni let, je bila verjetno neposredni prednik žirafe. Bohlinia je bila zelo podobna sodobnim žirafam, saj je imela dolg vrat in noge ter podobne osikone in zobovje.
Bohlinia je kolonizirala Kitajsko in severno Indijo ter se razvila v rod Giraffa, ki je pred okoli 7 milijoni let dosegel Afriko. Podnebne spremembe so privedle do izumrtja azijskih žiraf, afriške žirafe pa so preživele in se razširile v nove vrste. Zdi se, da so se sodobne žirafe pojavile pred okoli 1 milijoni let v pleistocenu v vzhodni Afriki. Nekateri biologi menijo, da sodobne žirafe izvirajo iz G. jumae; drugi menijo, da je bolj verjeten kandidat G. gracilis. G. jumae je bil večji in robustnejši, G. gracilis pa manjši in vitkejši.
Spremembe iz obsežnih gozdov v bolj odprte habitate, ki so se začele pred 8 milijoni let, naj bi bili glavni dejavnik evolucije žiraf. V tem času so tropske rastline izginile in so jih nadomestile sušne rastline C4, v vzhodni in severni Afriki ter zahodni Indiji pa se je pojavila suha savana. Nekateri raziskovalci so postavili hipotezo, da je ta novi habitat, skupaj z drugačno prehrano, vključno z vrstami akacij, morda izpostavil prednike žiraf toksinom, ki so povzročili povečanje števila mutacij in pospešili evolucijo. S temi spremembami habitata morda sovpadajo tudi vzorci dlake sodobnih žiraf. Domneva se, da so bile azijske žirafe po barvi bolj podobne okapijem.
Genom žirafe je dolg približno 2,9 milijarde baznih parov, v primerjavi s 3,3 milijarde baznih parov pri okapiju. Geni žirafe in okapija kodirajo 19,4 % identičnih beljakovin. Razhajanje linij žirafe in okapija sega približno 11,5 milijona let nazaj. Zdi se, da je majhna skupina regulacijskih genov pri žirafi odgovorna za višino živali in z njo povezane prilagoditve krvnega obtoka.
Vrste in podvrste
Mednarodna zveza za varstvo narave (IUCN) od leta 2025 priznava štiri vrste žiraf s sedmimi podvrstami.ABCNews.com 4 giraffe species officially recognized in major conservation shift, August 21, 2025
Carl Linnaeus je leta 1758 živeče žirafe uvrstil v eno vrsto. Dal ji je binomsko ime Cervus camelopardalis. Mathurin Jacques Brisson je leta 1762 skoval generično ime Giraffa. V 20. stoletju so bile predlagane različne taksonomije z dvema ali tremi vrstami. Študija o genetiki žiraf iz leta 2007 z uporabo mitohondrijske DNK je pokazala, da bi lahko kot vrste prepoznali vsaj šest linij. Študija iz leta 2011, ki je uporabila podrobne analize morfologije žiraf in koncept filogenetske vrste, je opisala osem vrst živečih žiraf. Študija iz leta 2016 je pokazala tudi, da živeče žirafe sestavlja več vrst. Raziskovalci so predlagali obstoj štirih vrst, ki si med seboj niso izmenjevale genetskih informacij od enega do dveh milijonov let.
Študija iz leta 2020 je pokazala, da se za rod Giraffa, odvisno od izbrane metode, lahko upoštevajo različne taksonomske hipoteze, ki prepoznavajo od dve do šest vrst. Ta študija je tudi ugotovila, da lahko metode večvrstne koalescence vodijo do taksonomske prekomerne delitve, saj te metode omejujejo geografske strukture in ne vrst. Hipotezo o treh vrstah, ki prepoznava G. camelopardalis, G. giraffa in G. tippelskirchi, močno podpirajo filogenetske analize in jo potrjuje tudi večina populacijsko-genetskih in večvrstnih koalescentnih analiz. Študija sekvenciranja celotnega genoma iz leta 2021 kaže na obstoj štirih različnih vrst in sedmih podvrst, kar je podprla študija kranialne morfologije iz leta 2024. Študija iz leta 2024 je ugotovila večji pretok starih genov med populacijami, kot je bilo pričakovano.
Spodnji kladogram prikazuje filogenetsko razmerje med štirimi vrstami in sedmimi podvrstami na podlagi analize genoma iz leta 2021. Osem linij ustreza osmim tradicionalnim podvrstam v hipotezi o eni vrsti. Rothschildova žirafa je vključena v G. camelopardalis camelopardalis.
Naslednja tabela primerja različne hipoteze o taksonomiji žiraf. Stolpec z opisom prikazuje tradicionalnih devet podvrst v hipotezi o eni vrsti. + Vrste in podvrste žirafe Opis Slika Taksonomija osmih vrst Taksonomija štirih vrst Taksonomija treh vrst Kordofanska žirafa (G. c. antiquorum) je razširjena v južnem Čadu, Srednjeafriški republiki, severnem Kamerunu in severovzhodni DR Kongo. Populacije v Kamerunu so bile prej vključene v G. c. peralta, vendar to ni bilo pravilno. V primerjavi z nubijsko žirafo ima ta podvrsta manjše in bolj nepravilne vzorce madežev. Njegove lise lahko najdemo pod skočnim sklepom in notranjostjo nog. Pri samcih je prisotna srednja kepa. Nekaj 2000 naj bi jih ostalo v divjini. Obstaja precejšnja zmeda glede statusa te podvrste in G. c. peralta v živalskih vrtovih. Leta 2007 so vsi domnevni G. c. peralta v evropskih živalskih vrtovih se je izkazalo, da je pravzaprav G. c. antiquorum. S tem popravkom jih v živalskih vrtovih hranijo približno 65.Kordofanska žirafa (G. antiquorum)Swaison 1835. Camelopardalis antiquorum. Bagger el Homer, Kordofan, about 10° N, 28° E (as fixed by Harper, 1940) Severna žirafa (G. camelopardalis) Nubijska žirafa (G. c. camelopardalis), najdemo jo v vzhodnem Južnem Sudanu in jugozahodni Etiopiji, poleg Kenije in Ugande. Ima ostro opredeljene lise kostanjeve barve, obkrožene z večinoma belimi črtami, medtem ko na spodnji strani manjkajo lise. Mediana kepa je še posebej razvita pri samcih. Domneva se, da jih je v divjini ostalo okoli 2150, še 1500 posameznikov pa pripada Rothschildovemu ekotipu. Z dodajanjem Rothschildove žirafe k nubijski podvrsti je nubijska žirafa zelo pogosta v ujetništvu, čeprav je prvotni fenotip redek – skupina se hrani v živalskem vrtu Al Ain v Združenih arabskih emiratih. Leta 2003 je ta skupina štela 14.Nubijska žirafa (G. camelopardalis)
Znana tudi kot Baringo žirafa ali Ugandska žirafa Rothschildova žirafa (G. c. rothschildi) je lahko ekotip G. camelopardalis. Njen obseg vključuje dele Ugande in Kenije. Njena prisotnost v Južnem Sudanu je negotova. Ta žirafa ima velike temne lise, ki imajo običajno popolne robove, lahko pa imajo tudi ostre robove. Temne lise imajo lahko v sebi tudi blede žarkaste črte ali proge. Pegavost redko seže pod skočni sklep in skoraj nikoli do kopit. Ta ekotip lahko razvije tudi pet rogov . Približno 1500 posameznikov, za katere se domneva, da ostajajo v naravi in več kot 450 jih hranijo v živalskih vrtovih. Po genetski analizi okoli septembra 2016 je sorodna z nubijsko žirafo (G. c. camelopardalis). Zahodnoafriška žirafa (G. c. peralta) je endemična za jugozahodni Niger. Ta žival ima svetlejšo dlako (krzno) kot druge podvrste, z rdečimi lisami v obliki rež, ki segajo pod skočni sklep. Osikoni so bolj pokončni kot pri drugih podvrstah in samci imajo dobro razvite srednje grude. Je najbolj ogrožena podvrsta znotraj žirafe, saj je v divjini le še 400 osebkov. Prej je veljalo, da žirafe v Kamerunu pripadajo tej vrsti, v resnici pa so G. c. antiquorum. Ta napaka je povzročila nekaj zmede glede njenega statusa v živalskih vrtovih, vendar je bilo leta 2007 ugotovljeno, da so vse "G. c. peralta", ki jih hranijo v evropskih živalskih vrtovih, dejansko G. c. antiquorum. Ista študija iz leta 2007 je pokazala, da je bila zahodnoafriška žirafa tesneje povezana z Rothschildovo žirafo kot Kordofansko, njen prednik pa se je morda preselil iz vzhodne v severno Afriko in nato na njeno trenutno območje z razvojem puščave Sahare. Največje je Čadsko jezero je morda delovalo kot ovira med zahodnoafriškimi in kordofanskimi žirafami v holocenu (pred 5000 pr. n. št.)Zahodnoafriška žirafa (G. peralta),