Sahara () je največja vroča puščava na svetu in tretja največja puščava za Antarktiko in Arktiko. Leži v Severni Afriki in obsega prek 9 milijonov km², in se širi. Sahara deli Afriko v dve kulturno in podnebno različni območji: Severno in Podsaharsko Afriko.
Geografija Sahara pokriva velike dele Alžirije, Čada, Egipta, Libije, Malija, Mavretanije, Maroka, Nigra, Zahodne Sahare, Sudana in Tunizije in se razteza več kot 9 milijonov kvadratnih kilometrov ter zajema približno četrtino afriške celine. Če bi bile vključene vse površine, s povprečno letno količino padavin manj kot 250 mm, bi Sahara obsegala več kot 11 milijonov km2. To je ena od treh različnih fizično-geografskih pokrajin afriške morfološke delitve.
Na severu jo omejujeta gorovje Atlas in Sredozemsko morje, na zahodu Atlantski ocean, na vzhodu Rdeče morje, na jugu pa Sudan in dolina reke Niger. Od zahoda proti vzhodu meri okrog 5000 km, od severa proti jugu pa od 1500 do 2000 km. Sahara je nastala ob severnem povratniku (23,5° severne zemljepisne širine). Tukaj se proti tlem spuščajo suhi vetrovi pasati, zato na področju pade izredno malo padavin. Sahara je podnevi tudi izjemno vroča.
Puščavske reliefne oblike v Sahari je oblikoval veter ali zelo redke padavine in obsegajo peščene sipine in sipinska polja ali peščena morja (erg), kamnite planote (hamada), prodne ravnice (reg), suhe doline (vadi), suha jezera (oued) in slane ravnice (shatt ali chott).WWF ecoregion Nenavadna reliefna oblika je struktura Ričat (Oko Sahare sli Guelb er Richat) v Mavretaniji. To je nekoliko eliptična oblika kupole s 40 km v premeru. Sedimentna skala izpostavljena v tej kupoli se giblje v starosti od konca proterozoika v središču kupole do ordovicijskega peščenjaka okoli robov.
V Sahari je več globoko razkosanih gora in gorovij, mnoge vulkanskega izvora, ki se dvigajo iz puščave. Med njimi so gorovje Air, gorovje Ahagar, Saharski Atlas, gorovje Tibesti, Adrar des Iforas in gore ob Rdečem morju. Najvišji vrh Sahare je ugasli ščitast ognjenik Emi Koussi s 3415 metri v gorovju Tibesti v severnem Čadu.
Edina reka, ki priteče prek Sahare, je Nil v Egiptu. Večina rek in potokov v Sahari so sezonske ali pa tečejo občasno. Podzemni vodonosniki včasih dosežejo površino, tam se ustvari oaza (Baharija, Ghardaïa, Timimoun, Kufri in oaza Siva).
Države na severu Sahare so del Magreba (arabsko 'zahod'). To so Maroko, Alžirija in Tunizija. Polpuščavski pas, ki se na jugu Sahare vleče v smeri vzhod-zahod prek vse Afrike in predstavlja mejo med puščavo in savano, imenujemo Sahel. Sušna obdobja na področju Sahela povzročajo veliko lakoto.
Osrednji del Sahare je zelo suh, z malo ali nič vegetacije. Severni in južni del puščave, skupaj z višavji, imajo področja redkih travnikov in puščavskega grmovja, z drevesi in višjimi grmi v vadijih, kjer zbirajo vlago iz podzemlja. V osrednjem zelo sušnem delu obstaja več podregij velike puščave, kot so Tanezrouft, Tenere, Libijska puščava, Vzhodna puščava, Nubijska puščava in Atlantska obalna puščava. Te absolutne puščavske regije so značilne po svoji skrajni izsušenosti in po več let brez padavin.
Na severu, v Egiptu in delu Libije, Saharo obroblja Sredozemsko morje, toda v Cinerajki in Magrebu, Sahara meji s sredozemskim gozdom in makijo, eko regijo severne Afrike, ki imajo sredozemsko podnebje in zanj značilna vroča poletja in hladne in deževne zime. Glede na botaničnih merila Franka Whita in geografa Roberta Capot-Reya, severna meja Sahare ustreza severni meji gojenja datljevih palm in južni meji skalnih grebenov, trave tipičnega mediteranskega podnebja v delu Magreba in Iberskega polotoka. Severna meja ustreza tudi do 100 mm izohieti letnih padavin. Na jugu je Sahara, ki jo omejuje Sahel, pas suhe tropske savane z letnim deževnim obdobjem, ki se razteza po vsej Afriki, od vzhoda do zahoda. Južna meja Sahare je botanično označena z južno mejo Cornulaca monacantha (na sušo odporen rod Chenopodiaceae) in severno mejo Cenchrus biflorus, trave značilne za Sahel. Glede na podnebna merila, južna meja Sahare ustreza 150 mm isohieti letnih padavin (to je dolgoročno povprečje, saj se padavine letno spreminjajo).
Sahara je na svetu največja nizko ležeča vroča puščava. Območje je v zemljepisnih širinah pod subtropskim grebenom, pomemben pas pol-trajno subtropskega toplega visokega tlaka, kjer se zrak iz zgornje ravni troposfere nagiba in potopi proti tlom. Močno padajoč zrak povzroča segrevanje in izsušitev v zgornji troposferi. Potapljajoč zrak preprečuje dvig in tako preprečuje adiabatno hlajenje, ki onemogoča nastanek oblakov.
Stalen razpad oblakov omogoča neovirano svetlobno in toplotno sevanje. Stabilnost ozračja nad puščavo preprečuje konvekcijski preobrat, zaradi česar padavin praktično ni. Posledica tega je sončno, suho in stabilno vreme z minimalnim tveganjem dežja. Subtropski greben je glavni element, ki pojasni vroče puščavsko podnebje (Köppnova podnebna klasifikacija BWh) za to veliko regijo. Zniževanje zraka je najmočnejše in najučinkovitejše preko vzhodnega dela Velike puščave, v Libijski puščavi, ki je najbolj sončna, najbolj suha in med najbolj sušnimi mesto na planetu, razen puščave Atacama, ki leži v Čilu in Peruju.
Prevladujoča zračna masa, ki leži nad Saharo je kontinentalni tropski ena (cT), ki je zelo vroča in suha. Zaradi ekstremnega ogrevanja puščavske površine, je vzgornik nizko navadno blizu površine, pri čemer je najmočnejši in najbolj razvit v poletnem času. Visoka Sahara predstavlja vzhodno kontinentalno podaljšanje Visokih Azorov, s središčem v severnem Atlantiku. Pogrezanje Visoke Sahare skoraj doseže tla med najbolj hladnim delom leta, medtem ko omejuje na zgornji troposferi v vročih obdobjih.
Učinki lokalne površine z nizkim tlakom so zelo omejene, saj zgornje ravni pogrezanja še naprej blokirajo kakršno koli obliko zračnega vzpona. Puščava je tudi različno suha glede na geografsko konfiguracijo in lokacijo. Dejansko skrajno sušnih obdobij Sahare ni mogoče pojasniti samo s subtropskim visokim tlakom. Tudi Atlas, ki ga najdemo v Alžiriji, Maroku in Tuniziji pomaga okrepiti izsušitev v severnem delu puščave. To veliko gorovje deluje kot pregrada, ki povzroča močno dežno senco, učinek na zavetrni strani. Kondenzacija se pojavi na privetrni strani, kjer je nekaj oblačnosti in padavin, medtem ko je stranska zavetrna stran sončna in suha. Stranska zavetrna je očitno puščava. Vse to preprečuje, da bi nestabilni vremenski sistemi prodrli v notranjost in vplivali na ta sušna območja.
Glavni vir dežja v Sahari je brezvetrje, ki je neprekinjen pas ekvatorialnega sistema nizkega tlaka, ki prinaša kratko in neredno deževno sezono v Sahel in južno Saharo. Sahari ne manjka padavin zaradi pomanjkanja vlage, ampak zaradi pomanjkanja mehanizma ustvarjanja padavin. Padavine v tej veliki puščavi morajo premagovati fizične in atmosferske ovire, ki običajno preprečujejo nastajanje padavin. Za ostre podnebne razmere v Sahari so večinoma značilne zelo majhne, nezanesljive, zelo neredne padavine; izredne vrednosti trajanja visokega sonca; zelo visoke celoletne temperature; zanemarljiva stopnja relativne vlažnosti, velike dnevne temperaturne razlike in ekstremno visoka stopnja potencialnega izhlapevanje, ki je najvišje zabeleženo na Zemlji.https://books.google.fr/books?id=8C40QP8vyU0C&pg=PA15&dq=Sahara+Desert+a+wide+area+experiences+in+excess+of&hl=fr&sa=X&ei=mU0xVdbGDoScsgGv9YHwDw&ved=0CCEQ6AEwAA#v=onepage&q=Sahara%20Desert%20a%20wide%20area%20experiences%20in%20excess%20of&f=false
Temperature Nebo je nad puščavo običajno jasno in trajanje sončnega obsevanja je izjemno visoko vsepovsod v Sahari. Večina puščave uživa več kot 3.600 ur čistega sonca letno ali več kot 82% časa, na širšem območju v vzhodnem delu presegajo 4.000 h svetlega sonca ali več, 91% časa, kar so najvišje vrednosti in zelo blizu teoretično največje vrednosti. Vrednost 4300 h oziroma 98% časa naj bi zabeležili v Zgornjem Egiptu (Asuan, Luksor) in v nubijski puščavi (Vadi Halfa).https://books.google.fr/books?id=-mwbAsxpRr0C&pg=PA13&dq=4,300+hours+of+sunshine+Wadi+Halfa&hl=fr&sa=X&ei=lNwgVZPJOIut7gaB5IC4Dg&ved=0CCAQ6AEwAA#v=onepage&q=4%2C300%20hours%20of%20sunshine%20Wadi%20Halfa&f=false Letno povprečje neposrednega sončnega obsevanja je okoli 2800 kWh / (m2 leto) v Veliki puščavi. Sahara ima velikanski potencial sončne energije. Nenehno visok položaj sonca, izjemno nizka relativna vlažnost, pomanjkanje vegetacije in padavin, dela Veliko puščavo zagotovo najbolj vroč kraj na Zemlji, posebej v poletnem času v nekaterih mestih. Povprečna visoka temperatura preseže 38 °C–40 °C v najbolj vročem mesecu skoraj povsod v puščavi, razen na zelo visokih gorskih območjih. Najvišja uradno zabeležena povprečna visoka temperatura je okoli 47 °C v juliju v oddaljenem puščavskem mestu v alžirski puščavi imenovanem Bou Bernous na nadmorski višini 378 metrov. To je najvišja zabeležena povprečna visoka temperatura na svetu in samo Dolina smrti v Kaliforniji jo včasih prehiti.https://books.google.fr/books?id=8yxRAAAAMAAJ&q=bou+bernous+average&dq=bou+bernous+average&hl=fr&sa=X&ei=Ft4gVaDBAcbuUr6qgagH&ved=0CDAQ6AEwAg Druga žarišča so v Alžiriji: Adrar, Timimoun, In Salah, Ouallene, Aoulef, Reggane na višini med 200 in 400 metri nad morjem, kjer so poletne povprečne temperature okoli 46 °C v najbolj vročih mesecih leta. In Salah, ki je dobro znan v Alžiriji po vročini, ima povprečja 43,8 °C, 46,4 °C, 45,5 in 41,9 °C v juniju, juliju, avgustu in septembru. Dejstvo je, da so še bolj vroča mesta v Sahari, vendar so v zelo oddaljenih območjih, zlasti v Azalai, ki leži v severnem Maliju. Južni osrednji del puščavskih območij ima 6–7 mesecev, ko povprečna visoka temperatura presega 40 °C, kar kaže na konstantnost in dolžino res vroče sezone v Sahari. Celoletna povprečna dnevna temperatura preseže povsod 20 °C in se lahko približa 30 °C v vročih regijah. Vendar pa ima večina puščave vrednost, ki presega 25 °C.
Temperature peska in tal so še bolj ekstremne. Podnevi je temperatura peska zelo visoka, saj lahko zlahka doseže 80 °C ali več.https://books.google.fr/books?id=fqussIGJ0NcC&pg=PA158&dq=Port-Sudan+84+%C2%B0C&hl=fr&sa=X&ei=DUklVfD6HY3gaqy0gZAH&ved=0CDMQ6AEwAg#v=onepage&q=Port-Sudan%2084%20%C2%B0C&f=false Temperatura peska 83,5 °C je bila zabeležena v Port Sudanu. Temperature tal 72 °C so bile zabeležene v Adrarju v Mavretaniji in vrednosti 75 °C v Borkou, v severnem Čadu. Zaradi pomanjkanja oblačnosti in zelo nizke vlažnosti, ima puščava običajno visoka dnevna temperaturna nihanja med dnevom in nočjo. Vendar pa je mit, da so noči mrzle. Povprečna dnevna temperaturna območja so običajno med 13 °C in 20 °C. Najnižje vrednosti najdemo vzdolž obalnih regij zaradi visoke vlage in so pogosto celo nižje od 10 °C in najvišje vrednosti na celinskem območju, kjer je vlažnost najnižja, predvsem v južni Sahari. Kljub temu je res, da so lahko zimske noči hladne, saj se temperatura lahko spusti do ledišča, še posebej v visokogorju.
Padavine