Одрживост је способност издржавања на релативно трајан начин у различитим доменима живота.; У 21. веку односи се генерално на способност коегзистенције Земљине биосфере и људске цивилизације. Такође се дефинише као процес људи који одржавају промене у окружењу уравнотеженом хомеостазом, у којем су експлоатација ресурса, правац инвестиција, оријентација технолошког развоја и институционалне промене у хармонији и појачавају тренутни и будући потенцијал у сусрет људским потребама и тежњама. За многе на терену одрживост се дефинише кроз следеће међусобно повезане домене или стубове: еколошки, економски и социјални, који се према Фритјофу Капри, заснива на принципима системског размишљања . Разматрани су и поддомени одрживог развоја: културни, технолошки и политички. Према нашој заједничкој будућности, одрживи развој се дефинише као развој који „задовољава потребе садашњости без угрожавања способности будућих генерација да задовоље своје потребе“.United Nations General Assembly (1987) Report of the World Commission on Environment and Development: Our Common Future. Transmitted to the General Assembly as an Annex to document A/42/427 – Development and International Co-operation: Environment. Retrieved on: 15 February 2009 - "Sustainable development is development that meets the needs of the present without compromising the ability of future generations to meet their own needs." Одрживи развој може бити организациони принцип одрживости, али други могу сматрати та два појма парадоксалним (доживљавајући развој као суштински неодржив).
Дефиниција десно|мини|Дефиниције одрживости често се односе на „три стуба“ социјалне, еколошке и економске одрживости Adams, W.M. . Report of the IUCN Renowned Thinkers Meeting, 29–31 January, 2006. Preuzeto 16. veljače 2009. Реч одрживост настала је према глаголу одржавати (према о (б) -, (не) материјално покривање предмета радњом, односно извођењем радње у стање довести и држати).Hrvatski jezični portal. Речници пружају два значења глаголу за одржавање, а главна су „очувати да би остао цео и постојати“, односно „сачувати од поремећаја“.Hrvatski jezični portal. Одрживост се, међутим, више користи од 1980-их у погледу одрживости човека на планети Земљи, што је резултирало најчешће цитираном дефиницијом одрживости и одрживог развоја коју је усвојила Комисија Уједињених нација Брунтланд: „одрживи развој је развој који задовољава потребе садашњост без угрожавања будућих генерација да задовоље његове сопствене потребе“.United Nations General Assembly (1987) Report of the World Commission on Environment and Development: Our Common Future. Transmitted to the General Assembly as an Annex to document A/42/427 - Development and International Co-operation: Environment. Preuzeto 15. veljače 2009. Обично се примећује да ово захтева помирење еколошких, социјалних и економских потреба - „три стуба“ одрживости.United Nations General Assembly . Resolution A/60/1, adopted by the General Assembly on 15 September 2005. Preuzeto 17. veljače 2009. Ово разумевање илуструје слика са три преклапајуће елипсе које означавају три стуба одрживости који се међусобно не искључују и могу се међусобно ојачати.. Preuzeto 3. rujna 2009.
Дефиниција УН-а није универзално прихваћена и прошла је кроз многа тумачења.International Institute for Sustainable Development (2009). What is Sustainable Development?. Preuzeto 18. veljače 2009.] Preuzeto 24. veljače 2009.Kates, R., Parris, T. & Leiserowitz, A. (2005). "What is Sustainable Development?" . Preuzeto 14. travnja 2009. Шта је одрживост, који би требали бити њени циљеви и како се ти циљеви могу постићи, питања су која су сва отворена за тумачење.. Preuzeto 24. veljače 2009. За многе екологе идеја одрживог развоја је оксиморон, јер развој укључује деградацију животне средине. 13(4): . Економиста за заштиту животне средине Херман Дали питао је „чему служи пилана без шуме?“.Daly & Cobb (1989). Из ове перспективе, економија је подсистем људског друштва који је само подсистем биосфере, па је добитак у једном сектору губитак у другом. То се може илустровати као три концентрична круга.
Универзално прихваћена дефиниција одрживости је недостижна јер се од ње очекује да постигне много ствари. С једне стране, то мора бити чињенична и научна, јасна изјава о одређеној „дестинацији“. Једноставна дефиниција да је „одрживост побољшање квалитета људског живота док се живи у оквиру носивости подржавајућих екосистема “ IUCN/UNEP/WWF (1991). "Caring for the Earth: A Strategy for Sustainable Living." Gland, Switzerland. Preuzeto 29. ožujka 2009., иако нејасна, носи идеју да је одрживост квантификовала границе. Али одрживост је такође позив на акцију, задатак у току или „путовање“. а самим тим и политички процес тако да неке дефиниције изражавају заједничке циљеве и вредности. Повеља о Земљи Preuzeto 5. travnja 2009. говори о „одрживом глобалном друштву заснованом на поштовању природе, универзалним људским правима, економској правди и култури мира“.
Ситуација се компликује када се реч одрживост примењује не само на одрживост човека на Земљи, већ и на многе ситуације и контексте у разним скалама простора и времена, од мале локалне до глобалне равнотеже производње и потрошње. Такође се може односити на будућу намеру: „одржива пољопривреда“ није нужно тренутна ситуација већ предвиђање циља у будућности. Из свих ових разлога, одрживост се у једној крајности доживљава као ништа друго до мелодична помодност са мало или нимало значења.Dunning, B. (2006). "Sustainable Sustainability." Skeptoid. Preuzeto 16. veljače 2009. или важности, док је у другој крајности важан, али нефокусирани концепт попут „слободе“ или „правда“. Такође је описан као „дијалог вредности који пркоси споразумној дефиницији“. 74(1): 50–69.
Историја У раној људској историји утицаји на животну средину малих банди номадских ловаца били су мали, мада је употреба ватре и жеља за специфичном храном могла променити природни састав биљака и животињских заједница. Неолитска револуција пре 2.500 и 10.000 година означила је појаву пољопривреде и насељених заједница.. Beyond Productions in association with S4C and S4C International. Australian Broadcasting Corporation. Preuzeto 16. travnja 2009. Друштва која су премашила сопствене локалне залихе хране или им недостају критични ресурси кренула су даље или су се суочила са колапсом. Супротно томе, стабилна заједница интолерантних узгајивача и хортикултуриста постојала је на Новој Гвинеји и Јужној Америци, велика пољопривредна заједница у Кини, Индији, Полинезији и другде вековима се бавила земљом на истим местима мини|Срп, антички Сумер, 3000. п. н. е. Технолошки напредак током неколико миленијума омогућио је људима да повећају контролу над животном средином. Али само је западна индустријска револуција 17. и 19. века користила огроман потенцијал раста потрошње фосилних горива да би покренула софистицирану стројену технологију. Такви услови довели су до експлозије људске популације и индустријског, технолошког и научног раста без преседана који се наставио до данас. Од 1650. до 1850. глобално становништво се удвостручило са 500 милиона на милијарду људи. p.?. До 20. века Индустријска револуција довела је до експоненцијалног раста потрошње људских ресурса и раста здравља, богатства и становништва. Екологија као научна дисциплина стекла је опште прихватање, а истражене су идеје које су сада део одрживости, укључујући знање о међусобној повезаности живих система, важности глобалних природних циклуса, проласку енергије кроз трофичке нивое живих система..
После губитака током Велике депресије и Другог светског рата, развијени свет је ушао у „велико убрзање“ раста и становништва после 1950-их („ Златно доба капитализма “), док је растући еколошки покрет нагласио везу између трошкова заштите животне средине и многих сада се могло уживати у материјалу. Иновације у технологији укључивале су пластику, синтетичке хемикалије и нуклеарну енергију, док су фосилна горива такође наставила да трансформишу друштво. Негативне утицаје нове технологије документовала је америчка морска биолошкиња, природњакиња и еколошкиња Рахела Карсон у својој утицајној књизи Тихо пролеће из 1962. године. Амерички знанственик М. Кинг Хуберт у својој теорији о врхунцу нафте из 1956. године предвидео је период врхунске производње нафте. Preuzeto 29. ožujka 2009. Током 1970-их, забринутост околине због загађења, експлозије становништва, конзумеризма и исцрпљивања ограничених ресурса нашла је израз у томе да ли је раст застарео? (Да ли је раст застарео?) Америчког економисте Вилијам Нордхаус и Џејмс Тобин., Small is beautiful британског економисте Ернста Фридриха Шумахера 1973. године и The Limit to Growth 1975., који је објавио глобални клуб из Рима. Крајем двадесетог века, еколошки проблеми попримили су глобалне размере а енергетске кризе 1973. и 1979. показале су колико је глобална заједница постала зависна од необновљивих ресурса.. Preuzeto 29. ožujka 2009.Millennium Ecosystem Assessment (2005). Ecosystems and Human Well-being: Biodiversity Synthesis. World Resources Institute, Washington, DC. pp. 1-85. Preuzeto 8. srpnja 2009.. Online version published by CSIRO Sustainable Ecosystems. Preuzeto 3. siječnja 2009.
Светска комисија Уједињених нација за животну средину и развој (Bruntland Commission) објавила је 1987. извештај под називом Наша заједничка будућност, у којем се наводи да је одрживи развој потребан да би се изашло у сусрет људским потребама, а да се не повећавају еколошки проблеми. Готово све земље света имале су више него довољно капацитета 1961. године да задовоље сопствене потребе, али до 2005. ситуација се из корена променила, а многе земље су морале да увозе ресурсе из других земаља како би задовољиле своје потребе. Појавио се покрет ка одрживијем животу заснован на подизању свести јавности и усвајању рециклаже и обновљивих извора енергије. Развој обновљивих извора енергије током 1970-их и 1980-их, првенствено ветротурбина и фотонапонских система, и повећана употреба хидро електрике, била је једна од првих одрживих алтернатива за производњу фосилних горива и нуклеарне енергије.Southface Energy and Environmental Resource Center. The history of solar power. Preuzeto 7. travnja 2009.. TelosNet. Preuzeto 7. travnja 2009..
У 21. веку повећала се свест о претњи антропогеним ефектом стаклене баште.U.S. Department of Commerce. Carbon Cycle Science. NOAA Earth System Research Laboratory. Preuzeto 14. ožujka 2009.BBC News (August 2008). In depth: "Climate Change." BBC News, UK. Preuzeto 14. ožujka 2009. Еколошка економија сада покушава да премости јаз између екологије и традиционалне неокласичне економијеGolubiewski, N. & Cleveland, C. (eds.) "Problems and Principles of Ecological Economics." The Encyclopedia of Earth, Chapter 3. Preuzeto 1. travnja 2009. Preuzeto 1. travnja 2009. и предлаже инклузивни и етички економски модел за друштво. Појавиле су се многе нове технике које помажу у мерењу и примени одрживости, укључујући процену животног циклуса, колевку до колевке, анализу отиска животне средине и зелену изградњу. Рад Бине Агарвал и Вандане Шиве, између осталог, допринео је културном знању традиционалних, одрживих пољопривредних друштава у академском дискурсу о одрживости, а такође их је обогатио модерним научним принципима. Time.com, Heros for the Green Century. Preuzeto 1. travnja 2009.
Принципи и концепти Наука о одрживости и животној средини. чине основу за већи део филозофског и аналитичког оквира одрживости. Квантитативни подаци се прикупљају мерењем одрживости, а затим се ти подаци користе за информисање администрације одрживости.UN Department of Economic and Social Development (1992). "Information for Decision-Making." Agenda 21, Section IV - Means of Implementation. Chapter 40. Preuzeto 8. srpnja 2009.
Степен и контекст