Sunset Season är den första EP:n av den amerikanska sångaren och låtskrivaren Conan Gray, utgiven av Republic Records den 16 november 2018. Gray nådde berömmelse som en Youtube-profil där han vloggade om sin tonårstid, tecknade och spelade in covers av andra artister. Gray skrev och producerade låten "Idle Town", en berättelse om småstadslivet i Georgetown i Texas som blev viral på sociala medier och ledde till ett skivkontrakt med Republic. Gray och musikproducenten Dan Nigro skapade Sunset Season parallellt med Grays studier på universitetet UCLA, innan han hoppade av för att fokusera på musiken. Sunset Season har beskrivits som tuggummipop, bedroom pop och indiepop. Texterna inspirerades till stor del av Grays uppväxt i den sömniga småstaden Georgetown och nostalgiska minnen med vänner på high school. Vissa låtar utforskar mörkare ämnen som mobbningen under uppväxten, framtidsångest samt bitterhet kring att som 18-åring ännu inte fått uppleva förälskelse.
Vid lanseringen hyllades Sunset Season av musikjournalister som berömde texternas ärlighet och öppenhet samt produktionen. i-D beskrev Gray som "Generation Z:s sorgsna pop-prins" och MTV som deras "nya pop-prins". "Generation Why" och "Crush Culture" släpptes som singlar från EP:n som därtill marknadsfördes med Grays första konsertturné, The Sunset Shows, där majoriteten av spelningarna blev slutsålda. Sunset Season gick in på plats 116 på mainstream-listan Billboard 200 och nådde andraplatsen på listan Heatseekers Albums, en albumlista som följer utvecklingen för nyetablerade musikakter. Några månader efter utgivningen hade EP:n i genomsnitt 2.5 miljoner streams på Spotify och fram till oktober 2019 hade Grays diskografi fått 250 miljoner streams på alla plattformar sammanlagt.
Bakgrund
Conan Lee Gray föddes 5 december 1998 i Lemon Grove, Kalifornien. Hans mor kommer från Japan och hans far är av mestadels irländskt påbrå. Under Grays spädbarnstid flyttade familjen kortvarigt till Hiroshima i Japan då hans morfar behövde läkarvård. Familjen flyttade senare till Georgetown, Texas där han spenderade resten av uppväxten. Vid 12 års ålder började Gray komponera melodier och skriva egna låtar som han laddade upp på internet, men inga av dem fick någon uppmärksamhet. Som 14-åring år 2014 började Gray vlogga på Youtube. Hans videor med namnen Socially Awkard?? och Cat Farts genererade en liten men aktiv följarkrets. Gray övergick till att spela in covers av andra artister som Adele, Frank Ocean, Lana Del Rey och Troye Sivan. Hans tonårstid blev turbulent till följd av föräldrarnas skilsmässa och att vara bara ett av totalt fem barn av asiatiskt påbrå i skolan. Gray beskrev sig själv som en tystlåten outsider som hade få vänner. Han har senare beskrivit hur han blev "skoningslöst" mobbad av skolans sportiga killar, vilka låste in honom på toaletten och spelade hans musik för att retas.
Utveckling och inspelning År 2017 skrev och producerade han musikstycket "Idle Town" i sitt pojkrum med hjälp av sin dators förinstallerade ljudredigerare. Gray visste ingenting om musikproduktion men lärde sig genom att titta på Youtube. Han filmade en egen musikvideo till låten tillsammans med sin bästa vän Ashley. "Idle Town" blev viral på sociala medier år 2018 och var Grays genombrott för den jämnåriga publiken i USA. Inom kort hade låten fått 14 miljoner spelningar på Spotify och över tio miljoner visningar på Youtube. Gray uppmärksammades av välkända artister som Halsey och Noah Cyrus. Om låtens popularitet kommenterade Gray:
Samma vecka som "Idle Town" gjorde succé blev Gray utslängd hemifrån och flyttade in hos några vänner. Under high school studerade Gray hårt för att få ett stipendium till College, så att han skulle kunna lämna Georgetown. Han fick sitt stipendium och flyttade därefter till Los Angeles och började studera vid UCLA. Två månader in på första terminen erbjöds Gray ett skivkontrakt av Republic Records som uppmärksammat hans popularitet på sociala medier. I sitt internatrum började Gray skriva låttexter till sin första EP-skiva som han döpte till Sunset Season. Den amerikanska musikkompositören Dan Nigro, som tidigare gjort sig känd för sina arbeten med Sky Ferreira, Empress Of och Carly Rae Jepsen, blev projektets enda producent. Gray har beskrivit perioden när han studerade på heltid samtidigt som han skapade EP:n som stressig . I en intervju kommenterade han tiden: "I början var det typ, helt omöjligt. Det kändes som en Hannah Montana-situation. Jag åt lunch i skolcafeterian och sedan raka vägen till inspelningsstudion för niotimmars pass. Efter det gick jag hem, sov typ två timmar och sen upprepade jag det i veckor ut och veckor in. När jag väl fick skivkontraktet och dessutom skulle börja med livespelningar kände jag bara: 'Okej Conan, du måste välja vad du ska prioritera just nu annars kommer du slitas itu'."
Under skapandet av Sunset Season var Gray främst inspirerad av Lordes debutalbum Pure Heroine (2013). I en intervju med Paper Magazine kommenterade Gray: "När det kommer till popmusik så tror jag att Lordes första album Pure Heroine var det första popalbumet jag hade hört som inte handlade om sex, fester och droger. Den handlade om att bo mitt ute i ingenstans. Hon är från Nya Zeeland vilket i stort sett är en enda småstad. Det var första gången som jag hörde popmusik som jag direkt kunde relatera till, det var då min besatthet för popmusik tog sin början och den har hållit i sig."
Komposition Sunset Season har beskrivits som tuggummipop, indiepop och bedroom pop. Den hemmagjorda versionen av "Idle Town" inkluderades på Sunset Season men fick en mindre omarbetning i produktionen för att platsa på albumet. Om skapandet sa Gray: "Trummorna i låten är inte ens riktiga, det är jag som trummar på en bordsskiva med handen. Syntarna är egentligen min egen sångröst för jag visste inte hur man använde en synt." Låtens komposition består av en repetitiv pianoslinga, slagverk och cykelväxlar som hörs i bakgrunden. "Generation Why" inleds med sömnig bakgrundssång som repeterar "Why, why, why" vilken ger resten av kompositionen en drömlik ton. Gray tillämpar en ljus sångstil som är i framkant tack vare produktionens minimalistiska arrangemang.
"Crush Culture" är en midtempokomposition med dansanta synt-beats och är den enda låten på EP:n som är i högre takt. "Greek God" inleds med en hummande refräng som upprepas under låtens gång. Hummandet beskrevs av Helen Ehrlich från Affinity Magazine som en karikatyr på gamla krigsvisor. Låten har en tunga beats för att ytterligare piska upp stämningen som ackompanjeras av pulserande syntar som jämfördes med ljudet av kedjor som slår i marken. "Lookalike" har beskrivits som en klassisk popballad och det mest "traditionellt" uppbyggda spåret på Sunset Season. Ehrlich beskrev stycket som en "melankoliskt avslut" på EP:n med "storslaget piano, ett emotionellt sångframförande och detaljrikedom".
Teman och textanalys
Sunset Season inleds med "Idle Town" som är en ode till Grays sista år på high school och hans uppväxt i Georgetown. Kompositionen sätter tonen och stilen för resten av innehållet på EP:n och Gray sjunger om lyckliga minnen kring att träffa vänner i småstaden han vet att han så småningom kommer lämna. Texten har beskrivits som charmig och bitterljuv i budskapet om att vänner och minnen är flyktiga. I en intervju med Paper Magazine sa Gray: "Jag tror att de flesta ungdomar som växer upp i en småstad inte förväntar sig att något stort kommer hända för just dem, förstår du? Alla hemma [i Georgetown] gifter sig och skaffar två barn och sen dör de." Texten reflekterar även över detta: "This town will never change/ People come and go, it's all the same". "Generation Why" är orolig och ångestladdad och skildrar en nihilism bland Grays generation av ungdomar och unga vuxna och har beskrivits som ett "mothugg" till äldres förfäran över millennials. Gray sjunger om att inte bli tagen på allvar för sin unga ålder, klimatångest och att känna press inför framtiden. Versen “We are the helpless, selfish, one of a kind millennium kids that all wanna die” beskrevs av en musikjournalist förmedla både trots och sarkasm och att den skulle resonera med den yngre generationens framtidsångest.
"Crush Culture" har en pessimistisk låttext och är dedikerad till alla de singlar vars omgivning får uppleva förälskelse och kärlek. Den har beskrivits som en hymn för alla som är trötta på offentlig uppvisning av kärlek. Verserna “No one’s gonna call you, quit checking your volume” och “Shut your damn mouth… no one cares if you two made out” har beskrivits som relaterbara och ärliga. Texten beskriver också hur normer antyder att man ska erkänna sina känslor för den man är kär i, något som Gray uppmanar till att våga vägra. Thania Garcia från Daily Sundail ansåg att texten upplevdes så pass personlig att den skulle kunnat komma ur Grays dagbok något som Gray höll med om och utvecklade: "Den låten blir helt klart lite för personlig stundtals men jag kan inte hjälpa det när jag skriver texter. Jag får definitivt all min inspiration från mitt eget liv och när jag skriver är jag inte en så bra lögnare. Jag måste få säga så som det är och den låten behövde få finnas. Jag ville ha en låt som alla singlar kan sjunga högljutt när man ser förälskade par och inte kan låta bli att hata det."
Gray upplevs som sårbar i "Greek God" som beskriver hans upplevelser kring att bli mobbad i skolan av andra mer maskulina killar som gjorde narr av honom. Han sjunger: "I don’t care about your little threats, All the kids in your clique are pretend". Texten har beskrivits som en känga till andra som hotade honom och förminskade hans talang. Ehrlich ansåg att Gray använt låttiteln på ett smart sätt då populära killar i high school ofta skildras som skolans gudar i populärkultur. Recensenten påpekade dock att grekiska gudar i en kristen kontext är "avgudar", varpå Grays liknelse kan ses som en förolämpning till de som låten är tillägnad. Mot slutet av låten tar texten sikte på deras vacklande självförtroende och inflytande, varvid den återigen ifrågasätter killarnas status som skolans gudar. På "Lookalike" tillämpar Gray en metaforisk låttext om dubbelgångare där hans ex har börjat träffa en ny. Han sjunger: "I know in your head, you see me instead, ’cause he looks a lot like I did back then/ Baby don’t lie, he’s just a lookalike". Enligt Jesse Herb från Artwood Magazine föreföll Gray både ödmjuk och på sin vakt genom texten. Han undviker att ge sin tidigare partner pronomen och behöver på så vis inte avslöja sin egen sexuella läggning trots den personliga innebörden i texten.
Utgivning och marknadsföring stående|miniatyr|Gray under ett uppträdande den 29 mars 2019.