Vegetarianen (koreanska: 채식주의자) är en roman från 2007 av den sydkoreanska författaren Han Kang, som tilldelades Nobelpriset i litteratur 2024. Romanen bygger på Hans novell Min kvinnas frukt från 1997. Vegetarianen är en tredelad roman som utspelar sig i dagens Seoul och berättar historien om Yeong-hye, en deltidsanställd grafisk formgivare och hemmafru. Efter en blodig mardröm om människans grymhet beslutar hon sig för att sluta äta kött, ett beslut som leder till förödande konsekvenser för hennes personliga liv och hennes relationer inom familjen.
Vegetarianen publicerades den 30 oktober 2007 i Sydkorea av förlaget Changbi Publishers. Romanen beskrevs av den sydkoreanska publiken som ”mycket extrem och bisarr”. Den andra och centrala delen av romanen, Mongolian Mark, belönades med det prestigefyllda Yi Sang Literary Prize. Romanen har översatts till minst tretton språk, däribland engelska, franska, spanska och kinesiska.
Vegetarianen är Han Kangs första roman som översattes till engelska. Översättningen gjordes av den brittiska översättaren Deborah Smith och publicerades i januari 2015 i Storbritannien och i februari 2016 i USA. Därefter fick romanen ett internationellt genombrott och hyllades av kritiker, som berömde både Han Kangs författarskap och Smiths översättning. I maj 2016 tilldelades Vegetarianen International Booker Prize (då kallat Man Booker International Prize). Romanen blev därmed den första vinnaren efter att priset gjorts om 2015. Före förändringen hade utmärkelsen tilldelats en författares samlade verk, i stället för en enskild roman. Romanen betraktas som den största framgången för koreansk översatt litteratur sedan Shin Kyung-sooks roman Ta hand om min mor vann det sista Man Asian Literary Prize år 2012. Innan Vegetarianen vann Bookerpriset hade den sålt nära 20 000 exemplar under de nio år som gått sedan den först publicerades. I juni 2016 tog Time med boken på sin lista över årets bästa böcker. År 2026 placerade The Guardian romanen på plats 87 på sin lista över de 100 bästa romanerna genom tiderna.
Handling Vegetarianen berättar historien om Yeong-hye, en grafisk formgivare som en dag plötsligt beslutar sig för att sluta äta animaliska produkter efter att ha haft en rad drömmar fyllda av bilder av djurslakt. Detta avståndstagande leder till att hon gradvis fjärmar sig från både sin familj och samhället. Berättelsen är uppdelad i tre delar: Vegetarianen, Mongolfläck och Brinnande träd. Den första delen berättas i jagform av Yeong-hyes make, herr Cheong. Den andra delen berättas i tredje person och fokuserar på Yeong-hyes svåger. Den tredje delen är också skriven i tredje person, men kretsar kring hennes syster, In-hye, samtidigt som berättelsen tidvis växlar till presens.
"Vegetarianen" Herr Cheong beskriver sin hustru som ”fullständigt alldaglig på alla sätt”. Han förklarar att han inte ens kände någon särskild attraktion till henne när de först träffades, och att det passade honom utmärkt. Herr Cheong är nöjd med att bara driva genom livet; hans enda mål verkar vara att leva ett konventionellt och obemärkt liv. Han väljer att gifta sig med Yeong-hye eftersom han tror att hon kommer att bli en god och plikttrogen hustru som passar in i den livsstil han eftersträvar. Efter flera år av ett relativt normalt äktenskap vaknar herr Cheong en morgon och upptäcker att hans hustru håller på att kasta bort alla köttprodukter i hemmet. Han kräver en förklaring, och Yeong-hye svarar undvikande: ”Jag hade en dröm.” Under de följande månaderna försöker herr Cheong förstå sin hustrus beslut och vänja sig vid den vegetariska kosten i hemmet. Men när Yeong-hye gradvis börjar äta allt mindre och fortsätter att gå ner i vikt kontaktar han till slut hennes familj, som samlas för att ingripa. Eftersom han luktar kött vägrar Yeong-hye att ha sexuella relationer med honom. Trots hennes vägran våldtar han henne upprepade gånger. Vid ett familjemål försöker Yeong-hyes anhöriga övertala henne att börja äta kött igen. Hennes far, som tjänstgjorde i Vietnamkriget och är känd för sitt stränga temperament, slår henne när hon vägrar. Därefter ber han en motvillig herr Cheong och Yeong-hyes bror Yeong-ho att hålla fast hennes armar medan han försöker tvångsmata henne med en bit fläskkött. Yeong-hye sliter sig loss, spottar ut köttet, tar en fruktkniv och skär upp sin handled. Den chockade familjen för henne skyndsamt till sjukhus, där hon återhämtar sig. Där inser herr Cheong för sig själv att hon har blivit psykiskt instabil. På sjukhuset lurar Yeong-hyes mor henne att dricka en dryck som innehåller animaliska ingredienser genom att påstå att den är gjord av grönsaker. När Yeong-hye får veta sanningen kräks hon upp allt hon har druckit och ätit. När den första delen avslutas lyckas Yeong-hye lämna sjukhuset. När hon senare hittas visar hon upp en fågel som ligger i hennes handflata och bär spår av ett ”rovdjursbett”. Hon frågar: ”Har jag gjort något fel?”
"Mongolfläck" Den namnlöse maken till Yeong-hyes syster In-hye är videokonstnär och har under en längre tid befunnit sig i en konstnärlig och personlig kris. Han föreställer sig en kärleksscen mellan två människor vars kroppar är dekorerade med målade blommor. När han får veta att Yeong-hye har en mongolfläck format som ett blomblad blir han besatt av tanken på henne och kan inte sluta tänka på henne. Han lägger upp en plan för att måla hennes kropp och filma henne för att förverkliga sin konstnärliga vision. Det avslöjas att han känner en stark sexuell dragning till Yeong-hye, särskilt efter att ha besökt henne och funnit henne helt naken i hennes lägenhet utan att hon visar någon blygsel. Yeong-hye går med på att stå modell för honom, och han målar blommor över hennes kropp i en ateljé som han hyr av en konstprofessor i området. Därefter utvecklar han projektet till ett andra konstverk, där han rekryterar en annan konstnär för att medverka tillsammans med Yeong-hye i en sexuellt explicit film. När svågern frågar om de två kan ha verkligt samlag blir den andre konstnären äcklad och lämnar inspelningen. Yeong-hye, som har blivit sexuellt upphetsad under händelseförloppet, säger att det beror på blommorna som målats på mannens kropp. Svågern ber därefter en vän att måla blommor även på hans egen kropp och besöker sedan Yeong-hye. Där tvingar han sig på henne medan hon skriker: ”Sluta!” När hans hustru upptäcker filmen ringer hon efter ambulans och polis och uppger att både hennes make och Yeong-hye är psykiskt sjuka. Han överväger att hoppa från balkongen, sannolikt för att ta sitt liv, men blir stående orörlig och förs därefter ut ur byggnaden av myndigheterna.
"Brinnande träd" In-hye är den enda familjemedlem som fortsätter att stödja Yeong-hye efter hennes psykiska och fysiska sammanbrott. Efter händelserna i den föregående delen har hon separerat från sin make och lämnas ensam med ansvaret för både deras son och sin allt sämre syster. När Yeong-hyes tillstånd försämras läggs hon in på ett psykiatriskt sjukhus på berget Ch'ukseong. Trots avancerad behandling för anorexia nervosa och schizofreni börjar hon gradvis bete sig allt mer som en växt. Vid ett tillfälle rymmer hon från sjukhuset och hittas stående i en skog, ”genomblöt av regn, som om hon själv vore ett av de glänsande träden”. In-hye plågas ständigt av tankar på sin skilsmässa och ansvaret för sitt barn. Under hela kapitlet visar hon tecken på sin egen depression och psykiska instabilitet. Trots detta besöker hon regelbundet Yeong-hye och försöker få henne att äta. Yeong-hye har emellertid helt slutat att ta till sig föda. När In-hye ser läkarna tvångsmata henne och hota med lugnande medel för att förhindra att hon kräks upp maten, biter hon sjuksköterskan som håller tillbaka henne och griper tag i sin syster. In-hye och Yeong-hye transporteras därefter med ambulans till ett annat sjukhus. Under färden betraktar In-hye träden som passerar utanför fönstret, en antydan om att samma växtliknande psyke som präglar Yeong-hye kanske också finns inom henne.
Utveckling
Skrivande Idén att skriva om växtlighet och växter fick Han Kang när hon som universitetsstudent kom i kontakt med verk av den framstående koreanske författaren Yi Sang. Särskilt berördes hon av citatet: "Jag tror att människor borde vara växter." Han Kangs livslånga utforskande av teman som våld och mänsklighet återspeglas också i romanen, som i hög grad behandlar människors naturliga och vardagliga val när det gäller mat. I en intervju med Sarah Shin för The White Review sade Han Kang: "När jag skrev Vegetarianen brottades jag med frågor om människans våldsamhet och den (o)möjliga oskulden. På baksidan av huvudpersonen Yeong-hyes extrema försök att vända våldet ryggen – genom att förkasta sin mänskliga kropp och förvandlas till en växt – finns en djup förtvivlan och ett djupt tvivel på mänskligheten.” I februari 2016 förklarade Han Kang i en intervju med Bethanne Patrick för Literary Hub: ”Idén till boken kom ursprungligen till mig som en bild av en kvinna som förvandlas till en växt. 1997 skrev jag novellen Min kvinnas frukt, där en kvinna bokstavligen förvandlas till en växt. Flera år senare (2003–2004) omarbetade jag denna bild i Vegetarianen, på ett mörkare och mer kraftfullt sätt.”
I en intervju med The Guardian i februari 2016 sade Han Kang: ”Som tonåring brottades jag med typiska frågor: varför finns smärta, varför finns döden? Jag trodde att böckerna innehöll svaren, men märkligt nog insåg jag att de bara innehöll frågor. Deras författare var svaga och sårbara, precis som vi.” Han Kang berättade också att arbetet med romanen var svårt. Den främsta orsaken var de ledproblem som hon började få i mitten av trettioårsåldern. Hon skrev hela romanen för hand. Under arbetet med boken träffade Han Kang både en videokonstnär, som gav henne underlag till romanens andra del, och en psykiater, som hjälpte henne i arbetet med den tredje delen. Enligt Han Kang skilde sig videokonstnärens faktiska verk helt från den videokonst som skildras i romanen.
Vegetarianen publicerades första gången på koreanska i Sydkorea år 2007 under titeln Chaeshikjueuija av förlaget Changbi Publishers. Därefter köpte ASIA Publishers rättigheterna till boken och gav ut den engelska översättningen för distribution i Sydkorea. Förlaget publicerade även de engelska översättningarna av Han Kangs novell Convalescence samt hennes roman Levande och döda från 2016.
Publiceringshistoria
Han, Kang. (2004, Sommaren). Chaeshikjueuija [The Vegetarian] The Quarterly Changbi, 124(2). [På koreanska] Han, Kang. (2004, Hösten). Monggobanjeom [Mongolian Mark] Literature & Society, 67(3). [På koreanska] Han, Kang. (2005, Vintern). Namubulkkot [Flaming Trees] MunhakPan, 17(4). [På koreanska] Han, Kang. (2007). Chaeshikjueuija [The Vegetarian]. Seoul, Republiken Korea: Changbi Publishers [På koreanska]
Chaeshikjueuija (Vegetarianen) gavs ut av Changbi Publishers år 2007. Titeln Chaeshikjueuija (Vegetarianen) kommer från romanens första novell, som också har gett namn åt hela verket. Boken består av tre noveller, vilka samtliga tidigare hade publicerats var för sig i tre olika sydkoreanska litterära tidskrifter. Det är denna ursprungliga koreanska text som senare översattes till engelska av Deborah Smith.
Översättning Sedan utgivningen år 2007 har Vegetarianen översatts till trettiofem språk. Nedan följer en förteckning med information om de översatta utgåvorna.