Уночі на 22 вересня 2022 року відбувся черговий обмін полоненими між Україною та Росією: Київ повернув 215 військових та цивільних, серед яких 108 оборонців «Азовсталі» та 10 іноземців; Москві віддали 55 військових та Віктора Медведчука, звинуваченого у колабораціонізмі з РФ. Від початку російського вторгнення в Україну був наймасштабнішим обміном.
Десять іноземців, що воювали на боці ЗСУ та потрапили в російський полон, спочатку відвезли до Ер-Ріяду (Саудівська Аравія), а потім відправили до рідних країн. У перемовинах щодо їх звільнення особисто брав участь спадковий принц Саудівської Аравії Мухаммед ібн Салман.
За домовленостями з Росією п'ять командирів оборони «Азовсталі» відправили до Туреччини, де вони повинні перебувати до завершення російсько-української війни. За заявою президента України Володимира Зеленського, обмін відбувся за особистого посередництва президента Туреччини Реджепа Ердогана. Проте, після візиту Зеленського, 8 липня 2023 року вони повернулися в Україну та заявили про готовність повернутися на фронт. Росія звинуватила і Україну, і Туреччину в порушенні раніше досягнутих домовленостей.
Після обміну проросійський Віктор Медведчук звинувачував Україну та країни Заходу в розв'язанні війни проти Росії та намагався на російській території створити політичний рух «Інша Україна» ().
Передумови За даними СБУ, від початку російського вторгнення і до 21 вересня 2022 року відбулося 20 обмінів полоненими між Україною та Росією, звільнено — 802 українських полонених.
Арешт Віктора Медведчука До 2022 року Віктор Медведчук головував у партії «Опозиційна платформа — За життя» (ОПЗЖ) та мав репутацію головного проросійського політика України. ЗМІ часто називали його «кумом Путіна». На парламентських виборах 2019 року ОПЗЖ посіла друге місце з результатом 13,5 % голосів, а Медведчук став народним депутатом України.
Крім того, він також займався великим бізнесом. 2021 року Forbes включив його до списку найбагатших українців зі статками 620 млн доларів США. Проте, вже в березні того року українська влада закрила телеканали, пов'язані з Медведчуком, а у травні Генпрокуратура України звинуватила Медведчука в державній зраді та незаконній торгівлі з ДНР і ЛНР. Суд обрав запобіжні заходи та відправив його під домашній арешт. Невдовзі після початку російського вторгнення в Україну, 27 лютого 2022 року Віктор Медведчук втік. 12 квітня 2022 року співробітники контррозвідки СБУ затримали його, і за рішенням Личаківського районного суду Львова його взято під варту.
У квітні 2022 року президент України Володимир Зеленський запропонував обміняти Медведчука на українських військовополонених. На фотографіях, опублікованих СБУ, Медведчук був одягнений в український військовий камуфляж, і Зеленський тоді сказав: «…якщо Медведчук сам обрав для себе військову форму, він підпадає під правила воєнного часу. Пропоную Російській Федерації обміняти цього вашого хлопця на наших хлопців і дівчат у російському полоні». На опублікованому СБУ відео Медведчук сам звернувся з проханням про свій обмін на захисників і мешканців Маріуполя. Його згоду підтвердила його дружина Оксана Марченко.
Спочатку до такої пропозиції російська влада ставилася стримано. 13 квітня прессекретар президента РФ Дмитро Пєсков заявив: «Що стосується обміну, про який із таким жаром, запалом та задоволенням заговорили різні діячі в Києві, то Медведчук не є громадянином Росії. Він не має жодного стосунку до спеціальної військової операції. Він є іноземним політичним діячем». Заступник голови Ради безпеки Росії Дмитро Медведєв у своєму телеграм-каналі сказав: «…повідомляють [українська влада], що хочуть вибити свідчення з Віктора Медведчука, потім „швидко і справедливо“ засудити його, а потім обміняти на полонених. Цим діячам варто уважно оглядатися навкруги і міцно зачиняти двері на ніч, щоб самим не опинитися серед обмінюваних осіб».
Невдовзі після публікації СБУ відео із зверненням Медведчука, російське телебачення оприлюднило відео, на якому полонені британці Шон Піннер та Ейден Аслін, які воювали на боці ЗСУ, зверталися до британського прем'єр-міністра Бориса Джонсона з проханням обміняти їх на Віктора Медведчука.
Полон оборонців Маріуполя Із перших днів вторгнення Маріуполь обстрілювали російські війська. Унаслідок прориву української оборони на півдні країни, уже на початку березня росіяни оточили місто. Опинившись в блокаді, Маріуполь бомбардували важкими боєприпасами, що призвело до гуманітарної катастрофи. У березні 2022 року російські війська розбомбили Маріупольський театр та одну з міських лікарень. Незважаючи на це, продовжувалися важкі та криваві бої за місто. Українська армія стримувала в Маріуполі значні сили російських військ, даючи Україні час для перегрупування й наданні військової допомоги від західних партнерів. В облозі та під обстрілами всіма видами техніки українські сили відчували постійний дефіцит всього необхідного. Із 18 квітня останнім осередком українського опору залишився завод «Азовсталь», який мав розгалужену систему підземних тунелів та бункерів, де укривалися українські військові. Поранених ставало все більше та більше, що поглиблювалася дефіцитом медикаментів та важкістю надавати допомогу під постійними бомбардуваннями. За словами начальника штабу «Азова» Богдана Кротевича, серед захисників «Азовсталі» було 600 поранених, з них 300 «просто гнили живцем». Для прориву блокади Маріуполя в української армії не вистачало сил, і влада зосередилася на пошуку способів дипломатичного обміну захисників Маріуполя. 16 травня Генштаб ЗСУ дав наказ командирам оборони «Азовсталі» «зберегти життя особового складу», після чого ті здалися в полон. Українська сторона називала це «операцією з порятунку» і заявляла, що полонені з «Азовсталі» незабаром будуть обміняні. Загалом оборона Маріуполя тривала 86 днів.
Багатьох українських військових, які вийшли зі заводу «Азовсталі», росіяни вивезли до колонії в окупованому селі Оленівка, під Донецьком. Ще десь 90 осіб, за розслідуванням журналістів, відправили до Росії. На початку червня 2022 року президент України Володимир Зеленський заявив, що в російському полоні опинилися 2500 учасників оборонців «Азовсталі». За заявами Міноборони РФ — 2439 українських військових. Полонених Сергія Волинського та Святослава Паламара російська пропаганда намагалася використати для отримання від них заяв, які б дискредитували українське військове командування та керівництво, закликали б українців до припинення боротьби з РФ. Російський воєнкор Владлен Татарський навіть заявляв: «"Скоро ці „Калина“ і „Волина“ – ми побачимо з них патрульно-постовий полк Росгвардії в Маріуполі, який присягне на вірність Росії… Я чекаю, коли вони знову вийдуть на зв'язок у формі Росгвардії та будуть говорити про те, як вони помилялися, люблять Росію і взагалі, що вони тепер – піхотинці Путіна». Але цього не сталося.
Опісля захоплення «Азовсталі», лідер ЛДПР і голова комітету Держдуми з міжнародних справ Леонід Слуцький заявив, що в Росії «вивчають питання» щодо можливості обміну Медведчука на бійців «Азова». Але прессекретар російського президента Дмитро Пєсков заявив: «Ми вже говорили, що Медведчук є громадянином України і він не є військовим. У випадку осіб, які здалися в полон на Азовсталі, там йдеться про військових та членів націоналістичних формувань, тому це зовсім різні категорії осіб, і тут навряд чи можна говорити про якісь обміни». Водночас Слуцький закликав до скасування мораторію на смертну кару в Росії, заявляючи, що «українські націоналісти заслуговують лише вищої міри». Спікер Держдуми В'ячеслав Володін тоді ж виступив з ініціативою про заборону обміну «нацистських злочинців». Проте, за даними російського видання Коммерсантъ, російська влада ініціативу відхилила як «несвоєчасну». 23 травня заступник голови МЗС РФ Андрій Руденко допустив можливість обміну полонених з «Азовсталі».
У ніч на 29 липня сталося масове вбивство українських військовополонених в Оленівці, серед яких були й бійці «Азова». Загинули понад 50 українських полонених. Україна звинуватила Росію в навмисному підриві барака з полоненими з метою приховування тортур і вбивств українських військових, тоді як РФ звинуватила Україну в обстрілі колонії зі систем HIMARS.
У серпні 2022 року Верховний суд Росії оголосив «Азов» «терористичною організацією». Радник голови офісу президента України Михайло Подоляк заявив, що це рішення «суто внутрішнім пропагандистським продуктом» і не вплине на перемовини щодо обміну полоненими. Російська пропаганда часто зображала «Азов» як приклад процвітаючого неонацизму в Україні. Захопленим бійцям «Азова» загрожував військовий трибунал. Глава ДНР Денис Пушилін заявляв, що процес над учасниками оборони «Азовсталі» влаштують у Маріуполі до кінця літа 2022 року. А липні вже скасували мораторій на смертну кару. У серпні міжнародні спостерігачі зазначали про підготовку в Маріуполі до суду над захисниками «Азовсталі», зокрема вони вказували на фотографії, які свідчили, що в будівлі Маріупольської філармонії встановлюють металеві клітки для підсудних. У ЗМІ припускали, що учасникам оборони «Азовсталі» може загрожувати смертна кара після показового процесу.
Обмін У ніч 21 вересня 2022 року відбувся наймасштабніший на той момент обмін полоненими між Україною та Росією з початку російського вторгнення. Здійснювався на російсько-українському кордоні в Чернігівській області, у Саудівській Аравії, Туреччині та проміжний етап у Польщі. Головними посередниками на переговорах стали Туреччина та Саудівська Аравія. У переговорах також брав участь Генеральний секретар ООН Антоніу Гутерреш.
Україна повернула 215 військовополонених, а Росія — 55 та Віктора Медведчука. 108 українських полонених були зі складу полку «Азов», які брали участь у боях за Маріуполь та «Азовсталь». Усього звільнили 180 учасників оборони «Азовсталі» з різних підрозділів (прикордонної служби України, СБУ, ВМС України, поліції та митниці). Серед них: парамедик Катерина Поліщук («Пташка»), голова патрульної поліції Маріуполя Михайло Вершинін, боєць «Азова» та фотограф Дмитро Козацький («Орест»), старший сержант 36-ї бригади морської піхоти Михайло Діанов, Герої України Євгеній Бова та Лев Пашко. Також звільнені Костянтин Нікітенко («Фокс») та Микола Кущ («Фрост»), яких засудили в ДНР до смертної кари.
За словами голови Офісу президента України Андрія Єрмака, 200 українських військових обміняли на одного Віктора Медведчука, а п'ятьох українських командирів оборони «Азовсталі» обміняли на 55 російських військовослужбовців. Зеленський сказав, що йому не шкода «віддати одного фаната Росії на 200 воїнів» і зазначив, що з Медведчуком під час його арешту вже провели всі слідчі дії.
Того ж дня Саудівська Аравія оголосила про звільнення десяти іноземних громадян, які потрапили в російський полон на окупованих українських територіях. Із них два громадяни США, п'ять Великої Британії, один Хорватії, один Швеції та один Марокко. Британці Шон Піннер та Ейден Аслін і марокканець Саадун Брагим були захоплені у полон у квітні 2022 року і влітку засуджені до смертної кари в ДНР.
Уночі 22 вересня, за повідомленнями російських телеграм-каналів, літак із 55 військовополоненими РФ приземлився на підмосковному аеродромі «Чкаловський». Представники ДНР заявили, що на обмін пішли в тому числі військові, які потрапили у полон під час українського контрнаступу в Харківській області. Також у російських пабліках говорили, що могли обміняти російських пілотів.
За даними турецького видання Hurriyet, передача Віктора Медведчука Росії відбулася в Анкарі, туди ж прибув літак із українськими командирами оборони «Азовсталі».
За інформацією видання The Washington Post, яке посилалося на високопоставлених американських чиновників, ФСБ було проти обміну Медведчука на бійців «Азова», однак Путін не прислухався до цієї думки та схвалив обмін. Також у статті The Washington Post зазначалася роль російського бізнесмена Романа Абрамовича в цих переговорах.
Українські командири в Туреччині