System ligowy opiera się na hierarchiczności lig, powiązanych ze sobą zasadą awansów i spadków. Kluby, które zajmą pierwsze pozycje w lidze wspinają się po stopniach „piramidy” piłkarskiej coraz wyżej, zaś te plasujące się na ostatnich lokatach spadają do coraz niższych klas ligowych. Teoretycznie jest możliwe, aby klub z najniższej ligi, awansując rok po roku wygrał Premier League, czyli zdobył mistrzostwo Anglii. Praktycznie jest to właściwie niemożliwe, a nawet jeśli to po wielu latach „wspinaczki” po stopniach ligowych. Awanse nie są automatyczne, bo pomiędzy niektórymi ligami trzeba oprócz sportowych spełniać kryteria finansowo-organizacyjne. Piramida piłkarska w Anglii liczy ponad 7 000 klubów, nie licząc drużyn z lig, które nie należą do piramidy.
Pięć najwyższych lig stanowi szczebel "centralny" (brak podziału na grupy). Niższe ligi mają stopniowo coraz więcej równoległych grup, które pokrywają coraz to mniejszy obszar geograficzny. W Anglii wszystkie klasy rozgrywkowe nie były podporządkowane związkowi krajowemu, lub jego regionalnym oddziałom. Ligi były autonomiczne, nie powiązane z systemem ligowym, czyli nie powiązane systemem spadków i awansów. Spowodowane jest to tradycją historyczna angielskiej piłki. Lokalne ligi tworzyły się niezależnie od zawodowej The Football League. Jeśli klub chciał grać w innej lidze (np. w The FL) musiał składać podania i spełniać wymogi organizacyjne, oraz zdać się na decyzję władz docelowej ligi. Przez wiele lat najlepsze zespoły spoza FL, nie dostawały zezwolenia gry w FL przez władze FL. Na początku XXI wieku w Anglii zaczęto dążyć do wcielenia wszystkich amatorskich lig do systemu ligowego. Pomimo tego istnieją wciąż ligi, które nie wchodzą w jego skład, a uznawane są przez lokalne ligi wchodzące w skład systemu. Niezależne klasy mogą stać się częścią systemu ligowego jeśli zgłoszą taką chęć i spełnią określone wymogi. Angielski Związek Piłkarski (The Football Association) kontroluje rozgrywki lig na poziomie od I do XI.
Struktura Najwyższą klasą ligą jest Premier League (zrzeszającą w jednej grupie 20 najlepszych zawodowych klubów Anglii i Walii), potocznie zwana Premiership. Stanowi pierwszą ligę w piramidzie ligowej.
Niżej znajduje się The Football League, którą tworzą trzy ligi: The Championship (24 kluby) – II poziom rozgrywkowy, League One (24 kluby) – III poziom rozgrywkowy, League Two (24 kluby) – IV poziom rozgrywkowy.
92 kluby Premiership i The FL są i zawsze były w pełni zawodowe.
Najwyższą ligą „nie-ligowej piłki” (non-League Football) jest Football Conference (V poziom rozgrywkowy) liczący 24 kluby.
Niżej są 2 grupy VI ligi – Conference North (22 kluby), Conference South (22 kluby). Część klubów V i VI ligi jest zawodowa, część pół zawodowa. Poniżej V klasy ligowej stopniowo przeważają kluby amatorskie.
Niżej znajdują się trzy ligi regionalne, które opierają się na podziale geograficznym, choć istnieją pewne wyjątki od tej reguły. Northern League (północ Anglii), Southern League (południe, Midlands, części Walii), Isthmian League (południowy wschód z Londynem).
VII liga składa się z trzech grup: Northern Premier League Premier Division (24 kluby), Southern Football League Premier Division (24 kluby), Isthmian Premier Division (24 kluby).
VIII ligę tworzy 6 grup, po 2 grupy należące do każdej z trzech lig: NPL First Div.North, NPL First Div. South, SFL Div. One Midlands, SFL Div. One South &West, IL Div. One North, IL Div. One South
Kluby z lig IX - XI biorą udział w pucharze Anglii, są też składnikami Narodowego Systemu Ligowego (National League System), obejmującego poziomy rozgrywek 5-11.
Kluby z lig XII i niższych połączone są z NLS zasadą awansów i spadków, ale nie wchodzą w skład NLS, nie mają prawa uczestniczyć w eliminacjach do pucharu Anglii. Okręgi mają swoje własne puchary.
Od IX ligi zaczyna się system podregionalnych lig, które mają różne nazewnictwo swych poziomów rozgrywkowych, ale łączy je to, że każda z nich ma wiele lig jeszcze niższych, które pokrywają coraz to mniejsze obszary geograficzne. Drabina rozgrywek w zależności od regionu sięga do 16 ligi, lub do 24 ligi dla okręgu Bristol. Bristol Downs FL Division 4 jest najniższym w Anglii poziomem rozgrywek.
Piramida
PoziomKlasa rozgrywkowa1Premier League
20 klubów2Football League Championship (Sky Bet Championship) 24 kluby3Football League One (Sky Bet League 1) 24 kluby4Football League Two (Sky Bet League 2) 24 kluby5Conference National (Vanamara National League) 24 kluby6Conference North (Blue Square Conference North) 22 klubyConference South (Blue Square Conference South) 22 kluby7Northern Premier League Premier Division (UniBond League Premier Division) 24 klubySouthern Football League Premier Division (British Gas Business Football League Premier Division) 24 klubyIsthmian League Premier Division (Ryman Football League Premier Division) 24 kluby8Northern Premier League First Division North (UniBond League First Division North) 22 klubyNorthern Premier League First Division South (UniBond League First Division South) 22 klubySouthern Football League Division One Midlands (British Gas Business Football League Division One Midlands) 22 klubySouthern Football League Division One South & West (British Gas Business Football League Division One South & West) 22 klubyIsthmian League Division One North (Ryman Football League Division One North) 24 klubyIsthmian League Division One South (Ryman Football League Division One South) 24 kluby9North West Counties Football League Division One 22 kluby Northern Counties East Football League Premier Division 23 kluby Northern League Division One (Arngrove Northern League Division One) 23 kluby Western Football League Premier Division (Toolstation League Premier Division) 21 klubów Wessex League Premier Division (Sydenhams Wessex League Premier Division) 22 kluby Sussex County Football League Division 1 20 klubów Hellenic Football League Premier Division (Sport Italia Hellenic League Premier Division) 20 klubów Midland Football Alliance (Polymac Services Midland Football Alliance) 22 kluby United Counties Football League Premier Division (Eagle Bitter United Counties League Premier Division) 19 klubów Eastern Counties Football League Premier Division (Ridgeons Football League Premier Division) 20 klubów Spartan South Midlands Football League Premier Division (Minerva Footballs Spartan South Midlands Football League Premier Division) 22 kluby Combined Counties Football League Premier Division (Cherry Red Records Combined Counties League Premier Division) 21 klubów Essex Senior Football League 20 klubów Southern Counties East League 20 klubów (Wszystkie ligi na tym poziomie są równoległe)10North West Counties Football League Division Two 19 klubów Northern Counties East Football League Division One 22 kluby Northern League Division Two (Arngrove Northern League Division Two) 22 kluby Western Football League Division One (Toolstation League Division One) 22 kluby Wessex League Division One (Sydenhams Wessex League Division One) 19 klubów Sussex County Football League Division 2 18 klubów Hellenic Football League Division One West (Sport Italia Hellenic League Division One West) 15 klubów Hellenic Football League Division One East (Sport Italia Hellenic League Division One East) 14 klubów United Counties Football League Division One (Eagle Bitter United Counties League Division One) 16 klubów Eastern Counties Football League First Division (Ridgeons Football League First Division) 19 klubów Spartan South Midlands Football League Division One (Minerva Footballs Spartan South Midlands Football League Division One) 16 klubów Combined Counties Football League Division One (Cherry Red Records Combined Counties League Division One) 16 klubów West Midlands Regional League Premier Division (Express & Star West Midlands League Premier Division) 22 klubyMidland Football Combination Premier Division 20 klubówKent Invicta League 15 klubówEast Midlands Counties League 19 klubówSouth West Peninsula League Premier Division 20 klubów (Wszystkie ligi na tym poziomie są równoległe)11Anglian Combination Premier Division 16 klubów Bedfordshire Football League Premier Division 14 klubów Cambridgeshire County League Premier Division 18 klubów Central Midlands League North Division 17 klubów Central Midlands League South Division 18 klubów Dorset Premier Football League 18 klubów East Berkshire Football League Premier Division 13 klubów East Sussex Football League Premier Division 12 klubów Essex and Suffolk Border Football League Premier Division 16 klubów Essex Olympian Football League Division One 13 klubów Gloucestershire County League 18 klubów Hertfordshire Senior County League Premier Division 16 klubów Kent County League Premier Division 15 klubów Leicestershire Senior League Premier Division 18 klubów Liverpool County Premier League Premier Division 16 klubów Manchester Football League Premier Division 19 klubów Mid Cheshire Football League Division One 16 klubów Mid-Sussex Football League Premier Division 14 klubów Midland Football Combination Division One 17 klubów Middlesex County Football League Premier Division 16 klubów North Berks Football League Division One 12 klubówNorthamptonshire Combination Premier Division 14 klubów Northampton Town League Premier Division 10 klubów Northern Football Alliance Premier Division 16 klubów Oxfordshire Senior Football League Premier Division14 klubów Peterborough and District League Premier Division 16 klubów Reading Football League Senior Division 12 klubów Somerset County Football League Premier Division 18 klubów South Western Football League 19 klubów Spartan South Midlands League Division Two 18 klubów Staffordshire County Senior League Premier Division 18 klubów Suffolk and Ipswich Football League Senior Division 16 klubów Surrey County Intermediate League (Western) Premier Division 14 klubów Surrey South Eastern Combination Intermediate Division One 14 klubów Sussex County League Division 3 13 klubów Wearside Football League 18 klubów Wessex League Division Two 18 klubów West Cheshire Amateur League Division One 17 klubów West Lancashire Football League Premier Division 16 klubów West Riding County Amateur Football League Premier Division 14 klubów West Midlands Regional League Division One 16 klubów West Sussex Football League Premier Division 12 klubów West Yorkshire Football League Premier Division 16 klubów Wiltshire Football League Premier Division 17 klubów Worthing and District Football League Premier Division 11 klubów 12Aldershot & District League Senior Division Anglian Combination Division One Bedfordshire Football League Division One Brighton Hove and District Football League Division One Bristol Premier Combination Premier Division Bristol and Suburban Association Football League Premier Division One Cambridgeshire Football League Senior A Division Cornwall Combination Crawley and District Football League Division One Devon and Exeter Football League Premier Division Dorset Senior League Senior Division East Berkshire Football League Division One East Cornwall League Premier Division East Sussex Football League Division One Essex and Suffolk Border Football League Division One Essex Olympian Football League Division Two Gloucester Northern Senior League Division One Hampshire League Hertfordshire Senior County League Division One Kent County League Division One East Kent County League Division One West Leicestershire Senior League Division One Liverpool County Premier League Division One Manchester Football League Division One Mid Cheshire Football League Division Two Mid-Sussex Football League Division OneMiddlesex County Football League Division One Midland Football Combination Division Two North Berks Football League Division Two North Bucks and District League Premier Division North Devon Football League Premier Division Northamptonshire Football Combination Division One Northampton Town Football League Division One