Zasięg występowania Zasięg występowania puchaczy mlecznych rozciąga się w Afryce Subsaharyjskiej. BirdLife International szacuje go na 25,5 mln km². Obejmuje obszar od południowej Mauretanii i centralnego Mali na wschód po centralny Sudan, Erytreę i Somalię i dalej na południe po RPA. W południowej części Afryki są lokalnie pospolite w północnej i centralnej Namibii, Botswanie, Zimbabwe, Mozambiku i północnym RPA.
Ekologia i zachowanie Środowiskiem życia puchaczy mlecznych są suche sawanny z porozrzucanymi drzewami i ciernistymi krzewami, nadrzeczne lasy z przyległą sawanną, zadrzewienia i niewielkie, półotwarte lasy na otwartych terenach. Najpospoliciej zamieszkują otwarte sawanny i półpustynie, nieczęste są w bujnie rozwiniętych lasach, zaś w tych gęstych nie występują wcale. We wschodniej Afryce to typowe ptaki sawanny z ciernistą roślinnością. Odnotowywane były od poziomu morza do 3000 m n.p.m. Przeważnie aktywne są nocą, jednak wypatrzywszy odpowiednią zdobycz mogą podjąć się polowania i o innej porze. Za dnia odpoczywają na dużych, poziomych gałęziach, zazwyczaj dobrze zacienionych i ukrytych. Młode osobniki mogą przesiadywać blisko siebie. Ptaki połączone w pary często podczas odpoczynku wzajemnie się pielęgnują. Puchacze mleczne regularnie kąpią się w kroplach deszczu lub w płytkiej wodzie.