W 1981 roku Lara wziął udział w rocznym kursie trenerskim organizowanym w Córdobie pod egidą federacji piłkarskiej Asociación del Fútbol Argentino (AFA). W późniejszym czasie przebywał na stażach u renomowanych argentyńskich szkoleniowców, takich jak Ángel Labruna, Carlos Timoteo Griguol czy Eduardo Luján Manera. Ogółem w Argentynie mieszkał przez dziewięć lat, po czym zdecydował się wrócić do Kolumbii. W ojczyźnie odebrał wykształcenie trenerskie na Escuela Nacional del Deporte i z powodzeniem pracował w słynnej akademii juniorskiej Boca Juniors de Cali. W latach 1993–1999 był selekcjonerem reprezentacji departamentu Valle del Cauca, z którą zdobywał mistrzostwo kraju w kategoriach do lat dwudziestu jeden i do lat dwudziestu trzech.
Następnie Lara został trenerem drugoligowego zespołu Expreso Palmira FC, filii pierwszoligowego Deportivo Cali. Polityka klubu polegała na ogrywaniu zdolnej młodzieży (średnia wieku całego składu wynosiła zaledwie dziewiętnaście lat) i ekipa miała za cel utrzymanie się w drugiej lidze. Pod kierownictwem Lary drużyna na koniec sezonu 2000 sensacyjnie zajęła jednak trzecie miejsce w tabeli, do końca walcząc o awans do najwyższej klasy rozgrywkowej. Tym samym potwierdził opinię szkoleniowca świetnie pracującego z młodzieżą.