Dla rachunku opłacalności przedsięwzięcia inwestycyjnego najbardziej interesującymi wielkościami są przepływy pieniężne netto (net cash flow – NCF), będące różnica pomiędzy kwotą zrealizowanych wpływów i poniesionych wydatków w poszczególnych okresach objętych tym rachunkiem.
Szacowanie strumieni przepływów finansowych związanych z projektami inwestycyjnymi w praktyce jest bardzo trudne, gdyż każdy z takich projektów ma zazwyczaj własną specyfikę. Stąd też nie można podać uniwersalnej reguły szacowania tych strumieni przepływu. Niemniej jednak warto wskazać na kilka zasad, które w tym procesie powinny być wzięte pod uwagę. Można do nich zaliczyć między innymi:
Sporządzanie rachunku opłacalności inwestycji w cenach stałych lub nominalnych. Ich wybór jest zdeterminowany przyjęciem odpowiedniej stopy dyskontowej w tych metodach rachunku opłacalności, które uwzględniają wartość pieniądza w czasie, a więc metodach dyskontowych. W rachunku opłacalności inwestycji dochód netto z projektu inwestycyjnego powinien być ujmowany w kategoriach strumieni pieniężnych, a nie wyniku finansowego, gdyż strumienie te wyrażają środki pieniężne będące w dyspozycji właściciela w analizowanym okresie.